Ключ к вечности. Отсев

Кто бы мог подумать, что «слива», бережно упакованная и сохраняемая мной, имеет такую ценность? Если за один только вход в город администрация норовит содрать пять золотых, то сколько же гражданство стоит?

Членистоногая тварь без суеты, по дуге, двинулась в мою сторону. Смотреть на нее мне не хотелось вовсе, но шея будто имела самостоятельную волю, разворачивая голову в сторону хищника.

Я высвободил правую руку и она, по инерции взметнулась вверх, в подобии пионерского салюта!

– Ильич жив!– ернически отсалютовал Федор в ответ,– и ты пока жив. Ну смотри ж, какой красавец к тебе пожаловал!

– Федор, а почему ты еще не слинял? А сидишь здесь и разглагольствуешь?

Я отправил запястье к кобуре, выпрастывая оружие. Проклятые реснички стали жестче, упрямее. Сквозь одежду и кобуру они вдавливали угловатую сталь пистолета в ребра, не позволяя вытянуть ствол.

Неужели не успею?

Грабитель, словно почуяв опасность, поднялся на ноги.

– Знаешь, я педант. И, возможно префекционист.

– Перфекционист,– поправил я тоном Инны. Отчасти я даже был рад, что кузнец все еще рядом. Разговор помогал мне отвлечься от того бежевого невыразимого ужаса, что на длинных лапах подбирался ко мне. Тараканий мутант остановился и выдал череду потрескиваний. Своды пещеры ответили ему едва различимым эхом. Небольшая, со средней величины кабачок, безглазая голова уставилась точно на меня. Пистолет застрял, зацепившись ограничительной скобой за отросток исполинской реснички.

– Пусть так,– покладисто согласился подлец,– не люблю незавершенных дел.

– А может тебе на сам процесс смотреть нравится? Может у тебя встает с этого?

– Может и нравится,– процедил Федор.– Может и встает. Эх, жаль Алиска ваша с корабля сошла. Уж я ей бы тут такой бал устроил!

И подонок смачно сплюнул, едва не попав мне на голову. Сууууууукаааа!!!

Если бы ярость убивала, я сразил бы своего губителя наповал! Но увы.

Богомол приподнялся надо мной в боевой стойке, опираясь теперь лишь на две лапы из шести, раскачивая верхнюю часть тела совсем как кобра перед смертельным броском. Пластины-трещотки вибрировали мелко и часто, сливаясь в непрерывную и, наверное, торжествующую для насекомого, симфонию, когда на площадке послышалась возня. Отброшенная к стене Кора поднималась на ноги. Клим и Федор застыли друг перед другом в угрожающих стойках. Кузнец выставил вперед длинный кованый нож. Клим,– лезвие саперной лопатки. Миг,– и Федор бросился вперед, обрушивая удар сверху. А вот что произошло дальше, я видел только в кино. Коренастый рудознатец присел как-то по особенному. С подшагом и полу боком, разом оказавшись сжатой пружиной у коленей атакующего.

– Р-р-р-раз,– пружина распрямилась, широкие ладони с хлопком ударили по голеням кузнеца, отправляя того в полет через спину Клима. Траектория выбросила тело за пределы скального выступа.

– Дввввааа!– Таракан-богомол выстрелил заостренные клинки передних лап так стремительно, что движение размазалось в воздухе.

Жуткий хруст разрываемой плоти огласил своды пещеры. Грудная клетка кузнеца оказалась пробита насквозь сразу в двух местах. Без сомнения, Федор умер мгновенно. Под моим ошарашенным взглядом хищник развернулся и удалился, унося тело злодея так бережно, как жених, переправляющий на руках через лужу невесту.

Глава 10. В вольные земли

Глава 10. В вольные земли

Хватка зловещей ямы заметно ослабла, стоило насекомому со своей ужасной ношей скрыться из виду. Будто у хищника и его ловушки была общая нервная система, настроенная на добычу пропитания. Капкан схлопнулся, жертва убита, трофей захвачен, можно и передохнуть, расслабившись и экономя силы.

Осторожно, словно пробуя на прочность край провала трясины, я надавил на грунт. Хоть сопротивление и ослабло, но реснички по-прежнему обволакивали, цеплялись, отталкивали тело к центру каверны, не отпускали.

– Держись. Я сейчас!

Кора кошкой спрыгнула сверху, приземлилась мягко и почти бесшумно. Замерла, оглядывая местность.

Кора! Федор говорил, что тварь, получив трофей, еще с неделю носа на поверхность не кажет!– ободрил девушку, как мог, я.

Но разведчица все равно первым делом, припав на колено, вытащила у меня из кобуры пистолет. Что тут скажешь? Тактически верный ход, будет чем обороняться, если объявится еще один претендент на человечину.

– Клим! Лопатку брось!– негромко окликнула Кора кладоискателя, оставшегося на выступе.

Через минуту она уже деловито стесывала край ловушки, обрубая белесые реснички, не забывая поглядывать в сторону логова хищника. Но тот, по всей видимости, пировал, не обращая внимания на происходящее у обрыва.

Не сразу, но усилия Коры принесли результаты. Реснички под жестким натиском лопатки расступились, почти повсеместно втянувшись в стенки ямы. Я смог оторвать ногу от илистого дна, нащупать ботинком выступающую каменистую неровность на уровне колена, опереть на нее ступню.

Рванул было вверх, но второй ботинок, зараза, увяз крепко и не пожелал отлепляться.

Не паникуй,– глаза Коры блеснули совсем рядом,– я помогу!

Она подхватила меня под локти.

– На счет три! Раз, два...

Три!

Совместного импульса хватило, чтобы преодолеть оковы клейковины, устилающей дно.

Как пробка из шампанского,– вполголоса оценил плоды нашей командной работы Клим. Я не удержался от нервного хохотка.

Даже Кора тихо рассмеялась. Я впервые услышал ее смех. Бархатный, мелодичный, завораживающий.

А как мы выберемся отсюда?

Есть вариант, сейчас пробовать будем,– разведчица вновь собралась.

Сверху упал канат. Нет, не канат. Кусок ткани, перетянутый узлами каждые полметра.

– Сначала я,– Кора протянула мне пистолет, держа за ствол.– Ты потяжелее, и измотан. Вдвоем с Климом нам тебя сподручней вытягивать будет.

Спорить не стал. Дождался, пока моя спасительница поднимется и полез сам. Разведчица оказалась трижды права. Руки дрожали и соскальзывали с отчего-то влажной ткани, отказываясь служить. И если бы не помощь товарищей, сам я вряд ли бы сумел подняться на уступ.

– Откуда ткань-то взяли?– едва отдышавшись, поинтересовался я.

– Кузнец наш жутко предусмотрительный тип оказался. Припрятал, понимаешь, одежку откатчика под валуном,– пояснил рудознатец.

– Отход готовил,– авторитетно подтвердила Кора,– чтобы проскользнуть к подъемнику незамеченным. У откатчика же лица не видно. Да и не обращает на них внимания никто. Не хотелось ему с нами пересекаться, понятно. А твои вещи, кстати, где?

– Сейчас!– я устремился на свет, убедившись в справедливости прежней догадки. Второй проход, вполне комфортный для передвижения, тоже выводил от развилки на площадку. Рюкзак у расселины я нашел нетронутым. И только обернувшись, рассмотрел, что левая штанина Коры потемнела, насквозь пропитавшись кровью.