Ключ от преисподней

Но любовался увиденной картиной химик недолго: сознание рвануло на север. Вскоре Эльф миновал и хвойные леса, оказываясь в тундре, слепящей белым снегом и облизывающей химика холодными ветрами.

Здесь его ждал новый сюрприз. Перед глазами вдруг вспыли сообщения:

Волна холода #1

Волна холода #2

Посмотрев вдаль, химик ахнул. В его взгляде можно было прочесть страх, даже ужас.

***

– И что это значит? – не понял Кэп.

– А это значит, что с севера к нам движется мороз… Дикий мороз. Вы думаете, откуда эти мигрирующие НПС? Почему вдруг толстопузые бизоны решили перебраться на юг? Их гонит зима. Причём такая зима, что пережить её смогут лишь белые медведи да северные олени… Это сейчас у нас с вами только первый снег. Ещё треть оборота вокруг игрового светила – и местные ели полопаются от холода… Вы поймите: это не простая зима, которая была в Игре уже множество раз. Это… это какое-то испытание. Сверхсложные условия! Мол, победили соседей – получайте вызов от природы. Кто сильнее: человек или мороз в минус сорок-пятьдесят?! – последнюю фразу Эльф практически выкрикнул, вскакивая с места и размахивая руками.

На игрока было страшно смотреть: усталый, измождённый, близкий к истерике интеллигент. Сомнений в действительности угрозы не оставалось ни у кого.

– И что нам делать? – выразил общее настроение Корж. – Припасов мало, скот подохнет от холода и голода, а базу покинуть мы не можем, иначе лишимся Древа развития… По всему выходит, что нам полный ******.

– Именно, – включился в разговор Амёба. – Значит, нужно… нужно пройти Игру до того, как наступит ******! Вопрос: как?

Ха! «Пройти Игру»… А чем мы, скажите на милость, занимаемся вот уже два с лишним месяца? С другой стороны, преодолён Первичный бульон, перебит доминирующий в локации вид, захвачены базы соседей… – что дальше? Понятно, развитие цивилизации: машины, поезда, самолёты… И? Ведь то же самое происходило несколько десятков раз до того, как в Игру попал человек. Фракции бились за выживание, воевали друг с другом, кто-то непременно выживал, развивался дальше… Да, их путь, вероятно, сильно отличался от нашего: другое оружие, другие машины, возможно, даже другие ресурсы. Но суть оставалась той же. И что с этими народами происходило потом?..

Они пропадали из Игры. Просто-напросто стирались Системой, освобождая место для новых рас. То же самое произошло и сиреневыми, бывшими обитателями Чёрной горы, скрюченные тела которых мы нашли в могильнике внутри Чёрной горы.

Итак, как же всё-таки пройти Игру?

Я усиленно соображал, поминутно отхлёбывая травяной чай из деревянной кружки, и вдруг проговорил:

– Ключ!

Окружающие игроки прервали уже разгорающийся спор и разом повернулись ко мне.

– Что? – спросил Амёба.

– Ключ. Ключ от двери в Зале предков.

– Каком ещё Зале предков?

Бой с бордовыми, лечение, толстопузые бизоны… Я совсем забыл рассказать о событиях, произошедший в Кургане памяти. Металлический куб, который всё это время оставался зажатым в третьей руке Лешего, сохранился после битвы и даже не обуглился (хотя саму руку покрывали вздувшиеся пузыри ожогов). Повреждённую конечность я удалил, а артефакт оставил в своём домике, совершенно выкинув из головы и дверь, и Зал предков.

Именно этот артефакт уже через несколько минут лежал перед Палычем.

***

Выслушав мой сбивчивый рассказ, глава фракции серых нахмурился, что-то обдумывая. Тем временем над обломком Ключа склонились учёные.

– Похоже, на титан. Но без приборов точно сказать не могу, – решительно проговорил химик.

– И какие же странные узоры… – задумался историк Корж. – Насколько мне известно, подобные не характерны ни для одной из известных науке культур.

– Да что тут неясно? – Кэп даже усмехнулся. – Понятное дело, что Ключ не человеческими руками сделан. Ещё и дверь эта в полу! Я уж молчу про статуи и Стального гиганта... Как всегда, куча загадок!

Действительно, вопросов относительно закручивающихся событий было масса. И, конечно, ни одного пояснения Система не дала – её обычное поведение, уже нисколько не удивляющее игроков. Хочешь что-то понять – разберись сам. При этом никакой уверенности в том, что под Залом предков скрывается нечто важное, не было.

– Ну хорошо; Ключ… – заговорил, наконец, Палыч. – Но эта лишь одна из деталей. Причём, как ты говоришь, сам по себе Ключ очень большой, длинной в метр. Следовательно, таких деталей ещё, как минимум, несколько штук. И где их искать? К тому же за дверью может скрываться что угодно, а может не быть ничего.

Резонное замечание, но у меня уже имелся аргумент:

– Возможно, но душа в теле серого пилигрима отчётливо сказала, что нам необходимо защитить некое «подземелье»… А бордовые, в свою очередь, знали о Стальном гиганте, которого почему-то называли «нашей» (видимо, вообще всех людей) смертью. Здесь же всё связано! Стальной гигант, который хочет проникнуть в подземелье, Ключ, частичка которого уже была у бордовых. Они что-то знали… К тому же других вариантов у нас попросту нет: если нас не грохнет гигант, это сделает мороз.

После недолгой паузы Палыч сказал:

– Давайте поступим так. К чёрту Стального гиганта; поиски Ключа пока отложим, есть более насущные проблемы: мороз и мигрирующие НПС. Мало ли что бордовые себе надумали…

И тут перед глазами всех собравшихся в комнате игроков высветилось следующее сообщение:

Берегитесь, серые! Стальной гигант идёт по ваши души

Скоро от его поступи содрогнётся Чёрная гора. Ждать осталось недолго!

Спрятать вас могут только Бог подземелья и Облачный старец. Откройте Преисподнюю или заберитесь на Небеса, иначе вся локация покроется вашими трупами.

Лицо Палыча перекосилось. Кэп, оторвавший от стола кружку с чаем, так и замер на месте, держа напиток на весу. Эльф, в эмоциональном порыве вскочивший на ноги, медленно осел на стул…

– Чёрный, бери свою группу и ещё несколько игроков на выбор. Даю тебе полный карт-бланш. Задача – найти обломки Ключа и открыть дверь в Зале предков, – тихо проговорил побледневший Палыч и обратился к остальным уже окрепшим голосом. – Все силы бросить на укрепление фракции от мороза и Стального гиганта! Эльф и Амёба, постарайтесь изобрести подобные препараты, только для здоровья и укрепления организма. Корж?

– Слушаю! – тут же отреагировал глава промышленности.

– Какие варианты защититься от холода?

– Палыч, вы до Катастрофы когда-нибудь играли в стратегии?.. – вдруг спросил историк.

Палыч удивлённо посмотрел на игрока:

– Ну бывало, поигрывал. А в чём дело?..

– Знаете такую игрушку, «Frostpunk»?

К чему это он клонит? Хотя, кажется, я слышал об этой стратегии. Остальные игроки примолкли и настороженно слушали.

– Да… – протянул глава фракции, и удивление на его лице сменилось интересом.

– Сюжет прост, – пояснил Корж для непонимающих игроков, в частности для Амёбы, уже буквально нависающего над столом, чтобы не пропустить ни одного слова. – В XIX в. после экстремального похолодания и уничтожения всех государств небольшая группа англичан уходят в Арктику, где им удаётся выжить, активировав гигантский генератор… Несколько таких выстроили ещё до катастрофы…

– Вы предлагаете выстроить такой же гигантский генератор? – с сомнением посмотрел на Коржа Эльф.

– Ну зачем такой же? Через два-три дня мы исследуем небольшие угольные генераторы и разместим их в тоннелях под Чёрной горой, чтобы экономить теплоту; забьём сухие тупики запасами продовольствия и топливом, лишние тоннели заблокируем… Сможем пережить всё, что угодно: и холод, и Стального гиганта. Пусть этот хрен попытается нас выковырять из-под нескольких метров камня и земли! Да и холода можно не опасаться: тёплый воздух будет сохраняться очень и очень долго.