Ключ от преисподней

– А уголь? – не унимался химик. – Где мы возьмём столько угля?

– Товарищ, вы слишком много сидите в своей лаборатории. Позавчера Черноус с разведчиками прошли вверх по течению Черёмухи и на берегу, у обрыва, нашли выход каменного угля.

– То есть…

– Да! У нас с вами настоящее месторождение буквально в нескольких километрах от Чёрной горы. Судя по всему, глубина залегания просто смехотворна. Уж не знаю, связано ли это с особенности Игры, когда при многократно ускоренной эволюции происходят убийства множества организмов и даже настоящий геноцид видов… Но если всё будет удачно, то благодаря игровым механикам мы сможем вырыть сразу несколько шахт. Правда, и эту технологию придётся исследовать, иначе придётся угрохать ещё дней семь, чтобы всё выкопать. Минусы: при предложенном варианте мы полностью блокируем развитие в любой другой области, кроме энергетики. Даже защиту базы придётся организовывать своими ручками, а не читерить при помощи технологий – тут уж ничего не поделать.

– Читерить? – не понял Кэп.

– Обходить долгое и нудное обустройство при помощи вбитых в Систему заготовок.

– Ещё варианты? – спросил Палыч, общаясь к остальным.

– Может, попросту бежать на юг? – с сомнением проговорил Амёба. – Уж больно экстравагантный и, скажем честно, фантастический способ выживания.

– Перенести базу невозможно, а без технологий мы обречены: Стальной нас всё равно догонит, пусть даже мы спасёмся от холода, – развёл руками Палыч. – Лучше уж остаться в тоннелях.

– Тогда предлагаю назначить Коржа ответственным за переустройство базы и разойтись, – устало сказал Кэп. – Мне ещё разбираться с тем, как нам этого Стального прихлопнуть и что делать с обороной от мигрирующих НПС.

Палыч поднялся с места:

– Согласны?.. Хорошо, тогда, Чёрный, ты работаешь по своей схеме. Корж, скооперируйся с Кэпом и начинайте оборудование базы. Амёба и Эльф, приступайте к форсированному исследованию препаратов.

***

Легко сказать «работай по своей схеме»… Я ведь даже понятия не имею, где искать обломки Ключа! И тут не поможет ни один карт-бланш и любые другие условия. «Поди туда – не знаю куда, найди то – не знаю что»… Хорошо, один обломок у меня уже есть. Осталось… А сколько, собственно, осталось? Дай бог, чтобы не штук двадцать, иначе даже при наличии информации о их местоположении закончу я года через два. А ведь я и этой информацией не обладаю. Замечательно…

Откуда у бордовых появился обломок? RegHead вертел его в руках ещё во время нашей первой встречи, а это было месяц назад. Жаль, что не осведомился об этом у умирающих Лешего и Susan… Логично, что подобные артефакты должны находится в каких-либо необычных локациях, а не просто валятся где-то под ёлкой. Во всяком случае, я надеюсь на это. Выходит, нужно некое средство, что-то типа Третьего ока, которое позволит обнаружить такие места.

Новый препарат Эльфа и Амёбы? Войти в состояние сна и… и увидеть какое-нибудь будущее сражение с НПС или двигающуюся волну холода – это же полный рандом. Как ты объяснишь Системе, какое конкретно видение тебе нужно, и послушается ли она? Препарат учёных попробовать всё-таки стоит, но мне потребуются и специфические способности, при помощи которых я смогу целенаправленно искать артефакты.

На первый взгляд, вариантов нет. Система попросту не давала возможность выбрать что-то подходящее. Хотя… Я ведь не даром столько очков вложил в заклинание Наследник. После достижения тридцатого уровня способности появилась возможность получать навыки даже умерших игроков, обладающих магическими способностями.

Кого я мог вызвать? Очевидно, только Крысолова или Кей-Си, мага фракции сиреневых. Над кандидатурой думал: с одной стороны, неплохо бы переговорить со старым товарищем, погибшим в Светлой долине от рук Седобородого… Спросить, как он Там? И есть ли для демонов это «Там»?..

Но что мог передать Крысолов? Его сильнейший навык я уже получил, а вот Кей-Си действительно мог обладать кое-чем очень интересным: он достиг третьего ранга магии и при жизни был способен посоревноваться с демоном если и не в уровнях и силе, то хотя бы в магической мощи. Демон или маг? При этом ошибка стоила очень многого: перезарядка заклинания займёт недели полторы-две, а за это время наша фракция может попросту перестать существовать.

Я шёл в сторону выделенного мне домика и усиленно соображал, вспоминая все моменты знакомства с Крысоловом и Кей-Си Эдом. Что тогда сказал маг сиреневых?.. В начале он меня напугал, прикинувшись злой сущностью, потом были какие-то шуточки…

«Кстати, забыл представиться, Кей-Си Эд, шаман…» – в голове всплыл образ игрока, внешне напоминающего снежного человека.

Шаман!..

Не знаю, насколько мои предположения верны, но других вариантов просто не остаётся. Мне должно повести! Слышишь, Система? Домой я так и не зашёл. Разбудив Крыса и Червя с шестью клонами, преспокойно нежившихся на солнышке в луже растаявшего снега, отправился в Дом мага.

***

Проходя по продуваемому холодным ветром полю, я наконец получше рассмотрел приручённый фракцией скот. НПС напоминали коров, только чуть меньших по размерам, их охраняли двое вервольфов и пастух. Животные топтались по таявшему снегу и поедали ещё зелёную траву.

– Здоров, Чёрный! – поприветствовал меня Грек: сегодня была его очередь пасти стадо. Игрок полулежал на стоге сена, сонно пожёвывая соломинку.

– Привет, вижу, сегодня ты «счастливчик».

– Да ну его… Сокол – гад, специально подсунул мне короткую палочку! Сижу теперь здесь, скучаю. Может, ты с Коржом поговоришь? Вервольфы и сами неплохо справляются, а я скоро со скуки помру.

– Посмотрим, – усмехнулся я.

***

Дом мага.

Как же давно я здесь не был. Небольшая локация, скрытая внутри болот и леса, кажется, пустовала с момента моей «смерти». На сырой от снега земле, правда, виднелись следы копыт и каких-то когтистых лап. Скорее всего, это были просто НПС.

Старейший (полумёртвое дерево-сосредоточение магической силы локации) всё так же стоит на своём месте. Отверстие в его стволе, ведущее к подземному порталу, на этот раз пустует. По многочисленным отпечаткам маленьких ножек вокруг дерева можно понять, что лесовики таки пробирались через портал в наш мир и даже чем-то здесь промышляли. Уж не охотились ли? Впрочем, сейчас не до них.

Сняв с тотема, возвышающегося посреди локации, трупик застрявшей между брёвнами птички и бросив его петам (птичка была разорвана и поглощена в секунду), направился в сторону холма. Прошёл через деревянную пристройку, заполненную многочисленными горшками с перемолотой магической травой, и скрылся во мраке пещеры. Петы остались снаружи, охраняя вход.

Наученный предыдущим горьким опытом, я тут же вырвал из стены факел и поджёг его ударом молнии. Первая пещера, как и следовало ожидать, пустовала: всё те же символы, украшающие стены и пол, всё те же заваленные черепками и костями боковые комнатки… То, что меня интересовало, находилось дальше и глубже – в конце следующего тоннеля, чернеющего с противоположной стороны пещеры. Конечно, вряд ли здесь могли поселиться новые НПС: вид украшающей стены паутины, оставшейся после арахнида, должен был отпугнуть любое существо, однако меры предосторожности не помешают, а потому я снизил скорость и повнимательнее всматривался во мрак.

Мне боятся особо нечего: если здесь кто-то и поселился, вероятнее всего для меня он на один удар. Гораздо хуже, если это кто-то сожрёт труп Кей-Си Эда. В таком случае я не смогу вызвать душу мага и весь план провалится. А если существо пришло из Дикой чащи, то и мне придётся несладко…

К счастью, всё обошлось. Посреди небольшой пещерки, своды которой практически полностью покрывали различного рода символы и знаки (в числе которых, кстати, я обнаружил символ Крысолова: квадрат, заключённый в равносторонний треугольник, с маленьким плюсиком посередине, и даже десятиконечную звезду, встреченную мной в алтаре Зала предков). Посреди пещеры располагался каменный помост, очерченный белой окружностью. Рядом с помостом находилось и скрюченное тело Кей-Си, сморщенного создания, напоминающего йети. Оно оказалось целым.