Ключ

Лесс решил взять на себя общение с властями, справедливо полагая, что девушка, прежде не бывавшая при дворе, вряд ли справиться с этой непростой задачей. Что та не замедлила доказать:

– И благодарим за теплую и радушную встречу, - пытаясь скрыть усмешку, Мила улыбнулась, насмешливым взглядом пробежавшись по страже.
– Смею надеяться, что сии бравые стражи здесь не ради нас, иначе это было излишне.

Вздернув подбородок, эльф высокомерно хмыкнул и слегка поклонившись, ответил:

– Ну что вы, все гости Высокого леса для нас равноценны и всех мы встречаем с должным вниманием.

– И мы благодарны вам за это, - выступив вперед, сказал Лесс, стараясь опередить очередную шпильку Милы, заметив ее ехидно-насмешливый взгляд.

– Нам очень хотелось бы увидеть Первого советника Эрионеля Тьелливена.

– Да, - неспешно кивнул эльф, - архимаг Альбабрад сообщил, что Ключ желает посетить Эрионеля. Только Тьелливен больше не Первый советник и не Главный Придворный маг, - горделиво ответил он.

– Да?
– Мила удивленно изогнула бровь.
– А кто же, если не секрет?

– Его Величество Аллердаль Лучезарный назначил меня на его место, - с вызовом хвастанул эльф.

– Хм, - насмешливо хмыкнула Мила и тут же приняла самый благообразный вид.
– Несомненно, это очень верное и дальновидное решение - не лишать двор придворного мага. В таком случае, нам следует знать имя нового советника Его Лучезарности.

Лесс с неудовольствием отметил, что в глазах девушки мелькнуло, помимо язвительности, еще нечто хищное. Будто она, как коварный хищник, подманивает глупую жертву, прежде чем сожрать ее.

– Зареналь Еллен, - благосклонно ответил эльф.
– Его Величество Аллердаль Лучезарный, узнав о вашей просьбе посетить Высокий Лес, изъявил желание дать вам аудиенцию в Озерной Зале.

Лесс на секунду с тоской подумал, что теперь им предстоит долгая и нудная беседа не о чем с эльфийским королем, как вдруг вмешалась Мила. С неизменным благодушием и почтением, девушка, глядя советнику прямо в глаза глубоким, бархатным голосом произнесла:

– Мы бесконечно благодарны Его Величеству за столь лестное предложение - провести в Высочайшем обществе несколько незабываемых минут, но вынуждены с глубоким прискорбием отказаться - дела Ковена, приведшие нас сюда не терпят отлагательств. Полагаю, вы, как член Совета архимагов Ковена, несомненно, в курсе, что, а точнее, кто именно волнует всех нас. И по сему, смею предположить, что вы с присущим вам одному красноречием и тактом сумеете объяснить все Его Лучезарности, - глаза девушки на мгновенье блеснули зеленым огнем, будто у первосортной нечисти и тут же погасли.

Лесс чуть за голову не схватился - девчонка явно сошла с ума, если решилась сделать внушение архимагу Ковена. У них же ментальная защита - выше среднего, ее даже Маришке не всегда удается пробить, а уж тем более - влиять. Однако эльф расплылся все в той же благосклонной улыбке и, промурлыкав "конечно же", приложился к девичьей ручке и, развернувшись, повел их к Эрионелю.

– Какого лешего ты творишь!
– громким шепотом напустился вампир на нее, когда Заренталь, указав им на дом бывшего советника, поспешил откланяться, спеша к Его Лучезарности.
– Ты вообще в курсе, с кем связалась?? Да он наверняка уже тебя раскусил и уже бежит докладывать Совету...

– Тшшш, не истери, - понизив голос, ответила Мила, продолжая любоваться красотами Высокого Леса.
– Кто он, я и раньше знала, Брайас как-то рассказывал. К тому же этот жук пытался прощупать меня с самого начала, едва мы появились здесь. Поэтому и пришлось сделать внушение, что я ничего не умею.

– А как же Аллердаль и аудиенция?
– оторопел вампир.

– Да не было никакой аудиенции, - отмахнулась Мила.
– Ты вспомни, они ведь даже Великое посольство от южных народов отказались принимать, потому что их якобы поздно предупредили! И это за месяц!

– И все-таки караван валлийцев - это не Ключ. Подумай, предыдущие Ключи считаются теперь богинями! Думаешь, ради этого они не изменят своим церемониям?

– Брось, Ковен называет меня "дефектной" и считает, что я какой-то ненастоящий, одноразовый Ключ. К тому же Аллердаля нет во дворце, - девушка кивнула на многоглавую крышу дворца, - все флаги на шпилях приспущены, и стража в простой кольчуге, а не парадных доспехах.

Лесс окинул взглядом дворец и убедился, что лилово-серебристые полотнища лениво трепыхались на середине флагштока.

– Но где же он?
– удивился вампир.

– Не знаю, - Мила пожала плечами и пошла к указанному дому, - я же не секретарша. Может, загород мотнулся отдохнуть, может, по делам к дриадам заглянул, они тут рядом...
– и, подойдя к резной двери, постучала витым кованым кольцом.

Через пару секунд на пороге появилась молодая полуэльфка в белом фартучке и изящной косынке на белокурых кудрях. В небесно-голубых глазах девушки отразилось уже знакомое высокомерие и ощущение собственного превосходства.

– Да??
– только и спросила она, будто перед ней стояли какие-то попрошайки.
– Хозяйка сейчас занята, а хозяин никого не принимает.

– Мы знаем, - хмыкнула Мила, - потому и пришли. Нас прислал Совет Ковена.

– Но они уже были здесь, и хозяин им все рассказал, - подозрительно прищурив глаза, заметила служанка.

– Открылись новые факты и у Совета появились дополнительные вопросы, - Лесс вернул девушке тот же надменный взгляд.

– Что ж, проходите, - поколебавшись, сказала она, приоткрывая дверь шире и давая возможность зайти.
– Но прежде я доложу хозяйке.

Она скрылась в одной из комнат, а спустя некоторое время послышался легкий шорох платья, и к ним вышла невысокая, изящная эльфийка с золотисто-рыжими волосами, красиво уложенными в высокую прическу. Мила даже на секунду почувствовала себя неловко в простом темно-синем платье и волосами, заплетенными в косу. По началу лицо женщины было сердитым, но, увидев Лесса, тут же озарилось улыбкой:

– Лессандр! Неужели это ты?

– Ларриэль, ты как всегда, прекрасна, - галантно поклонившись, улыбнулся вампир.

– Но почему сразу не сказали Лире?

– Она была такой грозной, что мы не рискнули, - улыбнулась Мила.

– Вы Мила?
– обернувшись к девушке, спросила эльфийка.
– Я соболезную вам...

– Благодарю вас, - спеша ее перебить, выдавила девушка.
– Но нам действительно нужно поговорить с Эрионом и вернуться в Ковен.

– Да, конечно, - немного смущенно ответила Ларра и повела их наверх, в спальню Эрионеля. Эльфийка привыкла, что выражение соболезнований и ответных благодарностей, как правило, длятся дольше, и прерывать их считалось неприличным. Однако подобное поведение можно объяснить горем, посетившим ее, хотя, по мнению Лары, Мила не выглядела такой уж несчастной.