Ключи от рая

У меня не было ответа на этот вопрос. Оставалось ждать – и молить Бога о том, чтобы он послал мне спасение. В крайнем случае, хотя бы быструю смерть.

Вот и то место, где меня нашел Лучо. Выходит, стражник тоже отличался хорошей памятью – процессия остановилась, Лучо подъехал к Корригану.

– Повелитель, это здесь. Вот тут я его нашел, под деревом…

Кивнув, Корриган взглянул на меня.

– Итак?

– Это дальше, – сказал я, мой голос был хриплым и слегка подрагивал. – Я шел по дороге.

– Только не пытайся водить меня за нос… – Корриган протянул руку к моему плечу, я вздрогнул.

– Я говорю правду. Это действительно дальше.

– Хорошо. Едем…

Процессия двинулась дальше. Я уныло смотрел на медленно проплывающие мимо меня деревья, зная, что скоро появится знакомое дерево с раздвоенной вершиной. Что же делать?

Не в моих силах было оттянуть неприятный для меня миг – минуты бежали удивительно быстро, и вскоре я заметил знакомую раздвоенную верхушку. Она все приближалась, поравнялась с нами – и осталась позади. Я промолчал.

Лошади продолжали тащить карету, Корриган все так же мрачно смотрел вперед. Неизвестно, сколько бы все это продолжалось, если бы мы не прибыли к развилке. Одна дорога, более узкая, уходила влево, вторая загибалась вправо. Меня словно что-то подтолкнуло, я торопливо взглянул на Корригана.

– Нам сюда, налево…

– Стой! – скомандовал Корриган, потом взглянул на меня. – Ты в этом уверен?

– Да, я пришел оттуда. Честно…

Корриган задумался, потом взглянул на Лучо.

– Куда ведет эта дорога?

– В Гнилой лес, мой господин. А оттуда – к Речному тракту. Это короткий путь, здесь обычно купцы ездят. Удобно очень.

– Поворачиваем… – хмуро сказал Корриган.

Лучо и десяток стражников первыми свернули на дорогу. Следом повернула и наша карета, за ней потянулись остальные всадники.

Эта дорога оказалась гораздо уже, карета то и дело цепляла кусты. Лошади недовольно повизгивали, возница тихонько бормотал что-то непечатное – наверняка в мой адрес. Я внимательно смотрел по сторонам, всем своим видом выражая крайнюю заинтересованность. Мне нужно было найти что-то характерное, чтобы я мог выдать это место за искомый знак. Тогда мы пойдем пешком, а там уж как получится.

Неожиданно процессия остановилась, послышались ругань стражников и усилившееся повизгивание лошадей. Я пригляделся и увидел впереди на дереве, метрах в трех над землей, огромного рыжего кота. Его шерсть, скорее даже золотистая, нежели рыжая, лоснилась в лучах солнца. Удобно разлегшись на толстой ветке и свесив пушистый хвост, кот лениво вылизывал лапу.

– Опять эта дрянь… – пробормотал Корриган. – Вперед!

Повинуясь приказу, возница щелкнул вожжами, прикрикнул на лошадей, те протащили карету с десяток метров и снова остановились, не желая идти вперед. Кот теперь был совсем рядом.

– Прекрати! – сказал Корриган, мрачно взглянув на кота. – Или я найду на тебя управу!

– Никто не хочет поболтать с бедным старым котом… – произнес кот полным печали голосом.

Я едва не поперхнулся. Не спорю, в этом мире много странностей – но говорящие коты… Это уже было слишком.

– Мне некогда с тобой болтать! – сказал Корриган, с трудом сдерживая ярость.

– Лучше болтать, чем воевать, – многозначительно ответил кот.

Приподнявшись на ветке, он сладко потянулся, потом прищурил один глаз и взглянул на меня.

– О, да у нас гости… Скверная компания, молодой человек, очень скверная. Но звезды благосклонны к отмеченным духом… Лучо, ты опять сэкономил на панцире? – Кот взглянул на командира стражников и демонстративно зевнул. – Зря, Лучо, зря, скупость еще никого до добра не доводила… Ладно, господин советник, мне и в самом деле пора. И берегите Глаз, он вам еще понадобится…

Кот махнул хвостом, повернулся – и растаял в воздухе. Именно растаял, растворился – от него, в отличие от его знаменитого Чеширского тезки, не осталось даже улыбки.

– Повелитель, о чем болтала эта глупая скотина? – почему-то шепотом спросил Лучо. – Он что-то сказал о моем панцире?

Стражник окинул взглядом свои доспехи.

– Я найду способ уничтожить эту мерзость, – раздраженно пробормотал Корриган. – Вперед!

Возница тронул вожжи, лошади послушно рванулись вперед.

– Далеко еще? – Корриган холодно взглянул на меня.

– Несколько минут. Мне трудно ориентироваться, я же шел пешком. Просто я запомнил в том месте одно дерево и скажу, когда оно появится.

Не знаю, удовлетворил ли мой ответ Корригана. Он едва заметно кивнул, его лицо было удивительно хмурым – казалось, он о чем-то задумался.

– Что это за животное было – там, на дереве? – спросил я, осмелившись-таки задать вопрос.

– Колдовская дрянь, – мрачно ответил Корриган. – То, что он говорит, всегда сбывается.

– В каком смысле? – не понял я.

– В прямом. Эту тварь называют Вещим Котом.

Впереди показалась прогалина, я вгляделся вперед и увидел небольшую поляну. Пришлось на ходу сочинять новые подробности.

– Почти приехали. Это там, за поляной…

Корриган хмуро взглянул на меня, но ничего не сказал. Это было дурным знаком – если я не найду заветное место через пару минут, меня наверняка ожидает новая экзекуция.

Кортеж выехал на поляну, дорога уходила вправо. Я уже хотел было дать новые ценные указания, но не успел – Корриган резко пригнулся, что-то со свистом скользнуло у моего лица, вспоров воздух. Через мгновение свист послышался снова, Лучо вскрикнул и схватился за грудь. Из пробитой нагрудной пластины его панциря торчало оперение арбалетной стрелы.

И тут же лес взорвался криками, в воздухе засвистели стрелы. Несколько стражников повалились наземь, Лучо вытащил меч, но поднять его у него уже не было сил. Очередная стрела пробила ему горло, стражник захрипел и рухнул наземь, его лошадь испуганно шарахнулась в сторону.

– Гони! – заорал Корриган, возница стеганул лошадей. Но уехать карете не дали: в лоб передней лошади попала стрела, животное отчаянно заверещало и упало, взрывая бьющими в агонии лапами землю, карета остановилась. А затем я разглядел и нападавших.