Ключи Пандоры

Юлия вздохнула и, растеряв от досады природное изящество, неуклюже выбралась из машины. Женщина рванула вперед, притормозила перед машиной и даже руку вскинула — явно приготовилась вцепиться в дверцу, если жертва попробует удрать.

— Здравствуйте! — сказала она. — Вы — Быстрова?

Голос у нее был писклявым, с придыханием, как у истеричных особ. Юля с неудовольствием оглядела ее с ног до головы.

Ничего интересного! Блузка неопрятных леопардовых колеров с рынка, юбка в полоску — оттуда же. Туфли пошиты трудолюбивыми китайцами, проворно ворующими чужие идеи, но такие башмачки носили в позапрошлом сезоне. Сумочка — дешевая, ремешок обмотан прозрачным скотчем. Жидкие волосики, обрамлявшие пухлое лицо, были безжалостно стянуты назад и перехвачены разлохмаченной резинкой, которую давно следовало бы выкинуть. За старомодными очками прятались покрасневшие от напряжения глазки с набрякшими веками.

Юля вздохнула.

— Кто вы такая? — спросила она тем тоном, которым обычно отваживала надоедливых посетителей — надменным, способным заморозить даже лютого графомана. — Разве я назначала встречу?

— Я — писательница! — глотая звуки, заторопилась женщина.

Она потрясла перед Юлиным носом папкой, от которой несло тленом и старой пылью. Юля отступила к машине и едва сдержалась, чтобы не чихнуть. По прежнему опыту она знала: проявление даже малейшей слабости дает сто очков форы наседавшей стороне. Но в этот раз она сдаваться не собиралась.

— Работаю в жанре романтической мелодрамы под псевдонимом Эсмеральда Кугуар! — Голос нежданной посетительницы взлетел вверх и замер на визгливой ноте. Видно, решила, что сразила Юлю наповал, но, к ее удивлению, редактор устояла и равнодушно пожала плечами.

— Никогда не слышала!

Юля сделала попытку обойти Эсмеральду слева, но та загородила дорогу.

— Понимаете, я написала роман! — сообщила она с пафосом провинциальной актрисы. — Он перевернет мировую литературу!

— Позволим литературе устоять на ногах! — твердо сказала Юля и мысленно выругалась.

Охранник, обычно торчавший на крыльце, куда-то запропастился. Выходит, придется отбиваться в одиночку. Это ее взбесило окончательно. Она решительно отстранила писательницу и стала подниматься по ступеням, все еще надеясь, что охранник выйдет навстречу. Эсмеральда, подметая юбкой крыльцо, семенила следом.

— Вы напрасно не верите! — лопотала она в Юлину спину. — Моя книга на одном из интернет-порталов уже месяц держится в десятке лидеров!

— Рада за вас и за портал! — ответила Юля и потянула на себя тяжелую дверь, но Эсмеральда ловко подставила ногу, мешая створке распахнуться. Юля стиснула зубы.

Черт побери! Мало ей старой графоманки Шкуренко, так теперь на ее голову свалилась еще одна идиотка!

— Видите ли, госпожа Леопард… — начала Юля, слабо надеясь отвертеться, но Эсмеральда решительно ее прервала.

— Кугуар!

— Простите, Кугуар. Мы не печатаем книги. У нас журнал, причем определенного формата!

Эсмеральда картинно взмахнула пухлой рукой.

— Вы просто не понимаете, от чего отказываетесь! — важно сказала она. Юля подавила желание столкнуть ее с крыльца и дежурно улыбнулась.

— Ну что ж, тогда просветите. Пройдемте в мой кабинет.

Внутри здания она почувствовала себя спокойнее. Охранник сидел в холле и смотрел телевизор. Воспользовавшись тем, что Эсмеральда, затаив дыхание, озирается по сторонам, Юля скорчила грозную гримасу и даже пальцем провела по горлу: мол, кирдык тебе, дорогой! Охранник выпучил глаза и оторвал зад от стула на пару сантиметров. Юля и ее посетительница быстро промчались мимо, и он не успел сообразить, отчего вдруг прежде милая и веселая редактор хотела лишить его головы.

Первым делом Юля подавила желание приготовить кофе. Великую писательницу тоже пришлось бы угощать, а она хотела выпроводить ее немедленно. Поэтому, усевшись за стол, Юля решительно спросила:

— Синопсис романа при вас?

Эсмеральда опешила.

— Какой еще синопсис?

— Краткое содержание литературного произведения. Это требование любой редакции. По синопсису я сделаю вывод, насколько свежи ваши идеи и интересен сюжет!

Эсмеральда презрительно скривила губы.

— Ишь чего захотели! Того гляди украдете мою идею, а мне ни гроша не заплатите!

— То есть вы хотите продать свой роман как кота в мешке? — поразилась Юля. — И загодя сомневаетесь в нашей честности? Нет, так не пойдет! Давайте следовать установленным правилам. Не хотите — вот бог, а вот — порог!

— Поверьте, дорогая, — снисходительно улыбнулась Эсмеральда. — Вы ничуть не пожалеете! И поскольку вы первые, к кому я пришла, то уступлю его почти даром.

Юля с трудом сдержала ядовитую усмешку и подчеркнуто сурово поинтересовалась:

— И во сколько нам обойдется ваша книга?

— С учетом того, что я целый год над ней работала, дважды переписывала, дополняла и перерабатывала — недорого. Сто пятьдесят тысяч долларов!

Юля не выдержала и расхохоталась. Эсмеральда смотрела на нее с плохо скрываемым страхом. Руки ее, лежавшие на столе поверх папки с романом, мелко тряслись. На щеке пульсировала жилка, а верхняя губа некрасиво скривилась, приоткрыв мелкие желтые зубы.

— Как я уже сказала, мы романы не печатаем и тем более не покупаем вслепую, мадемуазель Боливар! — заявила Юля, отсмеявшись.

— Кугуар! — поправила Эсмеральда.

— Вы меня поняли! — парировала Юля. — Желаю вам, сударыня, всяческих благ и творческих успехов! Выход вы знаете где, провожать не буду! Прощайте!

Эсмеральда побледнела, затем покраснела. Глаза ее наполнились слезами, но невероятным усилием воли она сдержалась и срывающимся голосом осведомилась:

— Вы не возьмете мой роман?

— Я еще не сошла с ума! — фыркнула Юля.

— Вы пожалеете!

— Сильно сомневаюсь!

— Но вы его даже не прочитали! — Эсмеральда вскочила со стула. — Вот, вот! Я сама вам его зачитаю!

Трясущимися руками она старалась распутать намертво затянутые тесемки папки, но они никак не поддавались. Отчаявшись, Эсмеральда рванула папку, и та с треском порвалась. На пол посыпались листки бумаги разной степени замызганности, плотно исписанные бисерным почерком. Юля с опаской посмотрела на посетительницу и на всякий случай отодвинула в глубь стола канцелярский набор с опасно блестевшими ножницами. Еще ткнет в глаз!

— Видите! — вскричала Эсмеральда, брызгая слюной, и потрясла над Юлиной головой неопрятными бумажками. — Это первая глава моего романа!