Книга третья: Эпоха Барсума

– Что же до Стального Пути, который вы именуете Ретранслятором, - продолжил "Альфонс Моро", - то это не просто машина для перемещения грузов, но и средство наблюдения за окружающим космосом, которое записывает всё происходящее вокруг и передаёт Стальным Служителям. Сейчас она выключена, и лишь поэтому безопасна. Активировавшись, она сразу же просканирует Юггот, и с этого момента нашей цивилизации не будет покоя.

– Почему же вы держите такое опасное устройство у себя под боком? Разве не безопаснее было бы уничтожить его, или хотя бы отвезти куда-то подальше?

– Для того и держим, чтобы не позволить никому её включить. Колония на Югготе была основана именно с этой целью - охранять Стальной Путь. Саркофаг из металла ток-л, в который мы её заключили, погружает станцию Пути в нечто вроде виртуальной реальности - она не может получить никаких сигналов извне, но при этом уверена, что получает их - что поднадзорная система необитаема и не заслуживает внимания.

– Видите ли, - указал Дж-Онн, - нам не обязательно использовать именно этот Ретранслятор. Мы обратились к нему лишь потому, что он ближайший. Но наши корабли достаточно велики и быстры, чтобы привезти другой - из любой системы в радиусе пары сотен светолет. В этом случае у вас не будет возражений?

– Мы возражаем против активации любой станции Стального Пути в Солнечной системе.

– Но вся система вам не принадлежит. Тем более - станции в других системах. Однако мы не желаем ни с кем ссориться, и готовы принять компромиссный вариант, если вы его предложите. Есть ли схема действий, которая устроит и нас, и вас?

Цилиндры посовещались между собой неслышными цифровыми импульсами.

– Во-первых, активация должна производиться не ближе двух световых месяцев от Юггота.

Дж-Онн прекрасно понял, что имеется в виду. На таком расстоянии при полной аннигиляции Ретранслятора плотность энергии составит не более джоуля на квадратный метр. Полыхнёт в небе новое солнышко, правда более яркое, чем настоящее Солнце видно с Юггота, он же Плутон. Где-то такое, как его видят с Земли. Зато всего на секунду. Это ещё можно пережить.

– Половина светового года от Солнца, в точке эклиптики, противоположной текущему положению вашей планеты, вас устроит?

– Пожалуй да. Второе условие - не использовать для этой цели нашу станцию Пути, привезти другую, как вы и говорили. Третье - в случае появления возле неё какого-либо аппарата, неважно, кому он будет принадлежать - немедленно взорвать станцию, а аппарат уничтожить.

– Хм... хорошо. Принято.

– И последнее условие - в уплату за такую рискованную операцию мы получим мозг Костепилки. Живой и неповреждённый. Вместе с телом, или без - это уже на ваше усмотрение. Операцию по извлечению мы можем провести сами, если у вас нет специалистов такого класса.

– Хм! Господа, вам не кажется, что вы перегибаете палку? Во-первых, Ковенант не занимается работорговлей. Во-вторых, Костепилка подчиняется не нам, а Жрецам-Королям. В-третьих, если мы используем не ваш Ретранслятор, то за что, собственно, платить? Согласовать нормы безопасности - это одно...

– Что касается первых двух возражений - мы не собираемся заставлять или похищать эту особь. Со Жрецами-Королями мы тоже договоримся самостоятельно. Нам нужны только гарантии, что если Костепилка добровольно согласится стать ми-го, а Каск согласится её отпустить, вы со своей стороны не будете чинить в этом препятствий.

– А... в таком случае разумеется не станем. Это устраивает. Но зачем она вам? Я знаю, что хирургия у вашего народа находится на фантастическом уровне, но способности Костепилки невоспроизводимы.

– Нам не нужны её способности, - пояснил "Альфонс Моро".
– Нам нужно знать, откуда они у неё. Потому что это НАШИ способности. Наш народ никогда не принимал участия в Мистериях Червя. И тем не менее, частица силы, принадлежащая Костепилке, работает на наших знаниях и открытиях. Уж свой-то почерк мы везде опознаем. Это означает, что где-то в будущем часть нашего народа будет поглощена Червём. Мы хотим узнать, какая именно часть, когда и где это произойдёт. Считайте это частью общих мер безопасности. Мы ведь обсуждаем меры безопасности, не так ли?

Поля эффекта массы всегда "конфликтовали" с порталами пространства скольжения. Причём в обе стороны. Изменения массы нарушали стабильность соединения двух пространств - а электромагнитный импульс от портала, в свою очередь, вызывал срыв ядра эффекта массы. Ричард, Дж-Онн и Спартанец-1337 в своё время убедились в этом на собственной шкуре, когда "Кротокрыс" попытался выпрыгнуть внутри летящей на сверхсвете цитадели.

Но то "Кротокрыс", маленький скоростной кораблик... а то планета! Чтобы разрушить портал ТАКОГО размера, нужно невероятно объёмное и мощное поле эффекта массы. А для его генерации, соответственно - невероятно огромное и массивное ядро. Да, способности Бакуды позволяли снизить требуемое количество элно на два-три порядка - за счёт мгновенного импульса огромной мощности, постоянно поле поддерживать не нужно. Но тут нужно было порядков семь по меньшей мере.

Даже у Жрецов-Королей столько нулевого элемента не было. У Ковенанта тем более. Но зато он знал, у кого есть.

Стоит отметить, что даже Ретранслятор в нормальном режиме не потянул бы против портала Турии. Обычную Кровавую Луну, около тысячи километров в диаметре, он бы остановил, но не разожравшегося монстра размером с Марс.

Однако Бакуда могла сделать бомбу из чего угодно - а уж из такой мощной машины, как Ретранслятор - и подавно. Созданный ею импульс надолго вывел машину Жнецов из строя - но Турию он вывел гораздо хуже. Импульс столкнулся с порталом, когда тот проходил точно по экватору планетоида - и вспышка разрезала Кровавую Луну почти точно пополам. Южное полушарие осталось в пространстве скольжения, а северное - в трёхмерном пространстве. Около трети некромассы было вообще уничтожено, распылено на элементарные частицы.

Вышедший из строя Ретранслятор врезался в северное полушарие - произведя взрыв силой около тератонны - но этого было недостаточно, чтобы пробить квантовые щиты и вызвать детонацию, как и для того, чтобы пробить кору планеты. Тем не менее, разбежавшаяся во все стороны ударная волна пообрывала монстру передние щупальца.

Но даже расчленить некроморфа пополам - не всегда значит убить его. Каждый из полюсов всё ещё оставался Кровавой Луной - в нём было больше некромассы, чем менее удачливым сородичам могло присниться, и огромное множество Обелисков, питавших эту некромассу энергией.

Турия-2 в пространстве скольжения так и осталась шаровым сегментом - этаким плавающим островом со щупальцами. Турия-1 в реальном пространстве, повинуясь законам гравитации, начала сворачиваться в новый шар, поменьше.

Обе части лишились гравитационных и эмпирейных двигателей - то есть не могли двигаться ни на сверхсвете, ни на досвете. Но если Турии-1 требовалось много часов, чтобы вырастить из оставшейся некромассы им замену, то Турия-2, манипулируя ходом времени в Эмпирее, могла проделать то же самое в считаные минуты по времени внешнего мира (будь она в полной силе - уложилась бы и в доли секунды, но Луна всё-таки хорошо "получила по голове").

Однако, ускорив ход времени, она также ускорила и размножение инфекции Костепилки. И когда "хвостовая" половинка наконец вырвалась в трёхмерное пространство, некрофагу оставалось всего четыре часа до обнаружения, и девять - до "летального" исхода. Правда, может ли умереть то, что уже мертво?

Два фрагмента объединились в один - не потому, что так любили друг друга, а потому, что так гораздо быстрее можно было вернуться к равновесной форме шара. Всего через два часа на месте двух "обрубков" Кровавой Луны красовалась одна, диаметром в... пять с половиной мегаметров. Законы геометрии...