Книга третья: Эпоха Барсума

Проблема запаса биохимической энергии, лимитировавшего физическую силу, тоже отпала автоматически. У целого роя ми-го этой энергии столько, что Дракуле с его потомством даже не снилось. В принципе, став частью столь огромного клана, можно было теоретически обходиться вообще без крови, но во избежание конфликтов с Югготом (никто не любит нахлебников и паразитов), было решено регулярно потреблять донорскую кровь. Благо, с ресурсами Сатаны (даже с той крошечной частью, что прихватил Ковенант) обеспечить очередь доноров хоть вдоль всего Бродвея не представляло труда.

Когда все дипломатические тонкости были улажены (в обмен на обещание личной встречи для Костепилки с Мадам), снова наступило время полевых испытаний. "Мерцание" имело ряд достоинств и недостатков по сравнению с "исчезанием".

Начать решили с недостатков. С его помощью нельзя было переместиться на произвольное расстояние и в произвольном направлении. Если Прометеец исчезал сидя или стоя, он появлялся точно в том же месте (или по направлению движения, в зависимости от системы отсчёта - равномерное и прямолинейное движение, полностью эквивалентное неподвижности). Если же он, переходя в Эмпирей, прилагал мышечное усилие для ускорения собственного тела, то получал дополнительное смещение по направлению этого усилия и экспоненциально зависящее от его величины (системой отсчёта становился объект, служивший ему опорой в момент фазового сдвига).

Иными словами, если Прометеец шёл куда-то, то выходил из мерцания в дополнительном десятке метров по направлению движения. Если бежал - в сотне метров. Если же прыгал в высоту - то мог появиться и километром выше. Расчёт зависимости расстояния от величины усилия и времени "мерцания" требовал хорошего глазомера, интуиции и рефлексов - к счастью, у всей троицы с этим было не просто хорошо, а отлично.

Кроме того, мерцание всегда нужно было активировать сознательным усилием - исчезание же работало как автоматическая защитная система, и ночью вампир был практически неуязвим - а вот Прометейца вполне можно было застрелить, скажем, со спины. Если он не знал, что его атакуют, то был уязвим как любой человек... ну ладно, как любой голем.

Зато потом пошли достоинства - и Джаффа радостно потёр руки. Прометейцы оказались избавлены почти ото всех мистических ограничений Дракулы и его потомства. Они могли мерцать одинаково днём и ночью, могли пересекать текущую воду и входить в дом без приглашения, чихали на святые символы и чеснок. Более того, вампир в состоянии "исчезания" представлял собой нечто вроде пара, и мог проникать в малейшие отверстия - но не мог преодолеть полностью герметичные стены. Прометеец же в мерцании исчезал полностью - и мог, разбежавшись, заскочить хоть на борт звездолёта. Главное при этом - не материализоваться прямо внутри твёрдого предмета.

– Не слишком радуйся, - посоветовала ведьма.
– У них есть ряд своих слабостей, общих для всех ми-го. Конечно, найти эти слабости на Земле куда сложнее, чем чеснока нарвать или облатку в церкви освятить. Но все знающие колдуны их подобрать сумеют.

– Постараемся со знающими колдунами не встречаться, во всяком случае в бою, - серьёзно кивнул Вэл.
– А если всё-таки придётся, то пуля в голову заметно снижает колдовские таланты, или я не прав?

– Только вот из чего ты пулю собираешься пускать?
– заметил Джаффа скептически.
– На вас же пистолетов не напасёшься. С первым мерцанием потеряете.

Это было правдой. Одежда и ножи вампиров (как и Прометейцев) состояли из материалов животного происхождения, которые при длительном ношении постепенно превращались в многомерные молекулы - и становились фактически частью их тела. Но пистолет и патроны из кости не выточишь, а сталь, порох и латунь превращению не поддавались.

– Да, я этот вопрос обдумывал, даже с гайдуками Дракулы обсуждал. Из животных тканей тоже много чего полезного сделать можно. Яшка хочет длинный кнут, Данька - более короткую нагайку. Есть возможность обеспечить?

– Почему нет?
– Джаффа задумался, тема была ему близка.
– Мерцанием, значит, в ближний бой переходить, а потом...

– А потом удар кнута может быть не слабее пули... особенно если нашей рукой, - кивнул Вэл.
– И оружие им можно выдернуть, а нагайкой - выбить. У нагайки, конечно, радиус поменьше, зато частота ударов повыше.

– В тесном помещении кнутом не сильно помашешь...

– А если помещение такое тесное, что кнутом не размахнёшься, то врага можно и рукой достать за одно мерцание.

– А себе-то ты что хочешь? Ножи - штука неплохая, и для ближнего боя годятся, и для дальнего, но боезапас совсем никакой... Особенно костяных.

– Я для себя разные варианты прикинул, и пришёл к выводу, что наилучшим будет молот-метеор на волосяной веревке, с грузом из бакаута, сантиметров десяти в диаметре. Дальность поражения - до шести метров, в закрытых помещениях этого хватит с головой, в то же время если перехватить верёвку поближе - сойдёт и для ближнего боя. Убить не убьёт, он же неметаллический. Но останавливающее действие получится не хуже, чем у кулака.

Что же касается боя на открытой местности, то для него молодые люди не стали изобретать велосипед, и вооружились старыми добрыми луками, сделанными по образцу лука Мясника-14, с использованием горианских и барсумских методов деревообработки - то есть рассчитанными на физическую сверхсилу носителя. Образованный Вэл назвал эти штуки "луками Одиссея" - их тоже мог натянуть лишь владелец, и они тоже имели достаточную убойную силу, чтобы пронзить одной стрелой несколько человек, ставших в ряд.

Теперь команда, наконец, была готова к основной миссии - походу за Кольцом. И можно было оставить за спиной все эти поднадоевшие разборки Хозяев, на которые он потратил слишком много времени и сил. Джаффа, правда, обещал Прометейцам выкупить или похитить у Дракулы их подругу Ксению, чтобы не разлучать команду - и не собирался отказываться от своих слов. Но это потом, с Кольцом сделать то же самое будет на порядок проще.

Кольцо, как говорилось в записке Ма-Алефа-Ака, находилось где-то в Андах, на территории Перу. Джаффа Шторм, разумеется, первым делом послал по соответствующим координатам психическую проекцию...

И ударился, словно муха об стекло автомобиля, о невидимую границу. Мощные стены из пси-энергии окружали территорию примерно ста километров в диаметре, формируя купол - незаметный для обычных чувств, но непроницаемый для любого псайкера. Если бы Джаффа попытался пересечь эту границу во плоти, он вероятно, смог бы это сделать, но его экстрасенсорика доставила бы ему в процессе очень, очень неприятные ощущения.

Впрочем, от чересчур любопытных путешественников, не имевших развитого психического восприятия, ту же территорию оберегал барьер вполне материальный - скальное кольцо высотой около семисот метров. Для бронецеппелина или даже простого аэроплана преодолеть его не составляло труда - но ни один альпинист на эту стену не смог бы взобраться, что явно намекало на её искусственное происхождение. Природные горы такими аккуратными не бывают, даже в метеоритных и вулканических кратерах есть проходы. Эти ребята под куполом явно не хотели, чтобы их беспокоили - вот и построили себе крепость.