Книга третья: Эпоха Барсума

– На месте этих ребят из волшебной страны под куполом, - пробормотал Джаффа, - я бы уже прятался поглубже.

– Вы не преувеличиваете?
– уточнил Валерка.
– Мне лично эта девочка не кажется такой страшной...

– Парень, её Мадам боялась. А уж кто такая Мадам, и на что она способна - ты своими глазами видел, и еле ушёл живым... в смысле не-мёртвым.

Долго ждать демонстрации им не пришлось. Результаты сканирования фрагментов были уже получены, когда флаер подлетел, и куклы с пауками взялись за работу. Скальпели, иглы, крючки, насосы, шприцы, разбрызгиватели мелькали с нечеловеческой быстротой, кроя и соединяя плоть, недавно бывшую живой, словно платье на швейной фабрике. Клетки, ткани и органы ещё не успевали "осознать", что их носитель умер - а в них уже текла новая кровь и по нервным каналам поступали новые команды. Проживи Виктор Франкенштейн на полвека дольше, он молил бы Костепилку взять его в ученики.

Вчера по телевизору сказали,

Что близится из космоса беда...

А утром все газеты напугали,

Ведь завтра начинается война!

Я в интернете вычитал недавно:

Цунами скоро с суши все сметут,

А моровые ветры - и подавно,

Нам новые болезни принесут.

Фрагменты тел - куски сырого мяса,

Обрывки сухожилий и мозги,

Кишки наружу, зубы из пластмассы,

Нелепые останки вы мои!

Из уст в уста передаются слухи

О частых похищениях людей,

Им отрезают зверски ноги, руки,

И продают на органы быстрей!

Врачи больных садистски убивают...

И все радиостанции орут:

Маньяков из психушек отпускают,

Нормальных нет уже ни там, ни тут!

Фрагменты тел - куски сырого мяса,

Обрывки сухожилий и мозги,

Кишки наружу, зубы из пластмассы,

Нелепые останки вы мои!

Кошмары наяву нам часто снятся:

Опять народ в заложники берут,

А власти это видят и глумятся:

Когда же террористы всех взорвут?!

И никуда не деться и не скрыться,

Такой теперь ужасный наш удел!

Осталось только саморасчлениться,

Став в сводке новостей фрагментом тел!

Фрагменты тел - куски сырого мяса,

Обрывки сухожилий и мозги,

Кишки наружу, зубы из пластмассы,

Нелепые останки вы мои!

Спустя примерно час работы Райли продемонстрировала своим спутникам результат работы. В буквальном смысле ничего - как только сердца бестии вновь забились, она снова стала невидимой. Джаффе пришлось временно "исчезнуть", чтобы визуализировать существо в глазах Прометейцев.

Костепилка разумно рассудила, что летун из крылатой змеи так себе. Совершенно очевидно, что существа эти выведены искусственно, слишком много разнородных качеств в одном организме. Но их создатели явно стремились получить эффективного убийцу, жертвуя ради этого всеми остальными эволюционными приспособлениями. Длинный прямой клюв хорошо подходит для охоты на мелкую живность - рыбу, лягушек или мышей. Но на воде с чешуёй не посидишь, а для охоты, скажем, на мышей в траве нужны ещё и длинные ноги. Хвостом их опять же не заменишь - слишком быстро устанет. Крупную же дичь таким клювом легко убить, но крайне неудобно есть потом. Создания явно рассчитывались на искусственное кормление.

Костепилка значительно улучшила лётные качества, пусть даже в ущерб боевым. Укоротила шею, покрыла всё тело перьями полностью, убрав чешуйки, хвост тоже укоротила и превратила в хороший аэродинамический руль, покрытый маховыми перьями. Остатки хвоста пошли на изготовление четырёх щупалец, заменивших тварюшке лапы. Увеличенное сердце и усовершенствованные воздушные мешки позволили монстрику летать куда выше и дольше держаться в воздухе, чем его собратья. Но главным усовершенстванием было не это - а инфракрасный детектор, вынесенный на кончик клюва, чтобы его не сбивало тепло от собственного тела носителя.

– Обычно эти... вы уже выяснили, как они называются?

– Долбоклюи, - подсказал без сомнений Данька.

– Да, обычно эти долбоклюи даже друг друга увидеть не могут, что ещё раз подтверждает их искусственность - стайные хищники должны как-то координировать усилия. Они общаются звуками, конечно, но это даёт слабую координацию, куда хуже зрительной. Особенно с их-то рептильным слухом. А моя птичка увидит всех сородичей по теплу - оставаясь невидимой для них - всё запишет, вернётся и доложит. Я сделала сразу четырёх таких.

Как показала разведка, всего воздушную границу охраняло около трёх тысяч крылатых змей. При периметре порядка трёхсот километров - это одна тварь на сотню метров. При обнаружении нарушителя долбоклюй подавал трубный звук, сообщая о численности нарушителей и к нему тут же слетались с соседних участков границы - примерно две змеи на одного противника.

Хорошая система защиты, но в ней есть одна приличная дыра - сверху. Небеса затерянной страны тоже иногда прочёсывались, но куда менее плотно. Флаер вполне можно было протолкнуть, а почти невидимого Прометейца или маленькую куклу - и того легче.

Падение с высоты в десять километров - неслабое испытание. Целиком "промерцать" его нельзя - слишком большое время и расстояние. А если регулярно исчезать и появляться - то в процессе наберёшь почти полную установившуюся скорость. Убиться может и не убьёшься (тела Прометейцев были прочнее и более упруги, чем у людей), но покалечишься точно. А если спускаться на парашютах - слишком велик риск, что заметят. В полёте они совсем беспомощны.

– Уметь бы в летучих мышей превращаться, как граф делал, - с завистью произнёс Валерка.
– Или ветром управлять... сейчас бы никаких проблем не было.

– Летучих мышей у меня нет, - с некоторым сожалением заметила Костепилка, - а вот в крылатых змей - могу научить.

– Как?!
– все трое разом к ней обернулись.

– А так!
– девочка показала им язык.
– Пришить их к вашим телам. Эти твари, как и вы, невидимы за счёт многомерности - и состоят из достаточно близких к вашим многомерных молекул, чтобы я могла сшить два тела. Превращение у Дракулы - просто вопрос смены частоты вибрации. Молекулы волка или летучей мыши сдвигаются почти целиком в трёхмерность, молекулы человека-вампира - в Эмпирей. А с куклами можно сделать то же самое. Немножко искусства бабули, немножко моего искусства - и хоп, грянулся об землю и сделался ясным соколом. Ясным - в смысле прозрачным...

Троица переглянулась. С одной стороны, предложение звучало в высшей степени заманчиво. Уметь превращаться в настоящих невидимок, вдобавок летающих и всегда вооружённых... Это вам не летучие мыши. Но с другой... Отдавать себя в руки этой маньячки-потрошительницы... как-то боязно. А вдруг она заиграется и решит ещё чего-нибудь "улучшить" между делом?

Джаффа оценил эти опасения как вполне резонные. Костепилка знает, что для Ковенанта она бесценна, и может поэтому творить что хочет. Устранить её от активных действий всё равно не получится. Запретить ей оперировать - всё равно что запретить Охотнику собирать души.