Книга третья: Эпоха Барсума

– Или они делают ставку не на количество, а на качество, - предположила Дейзи-023.
– Численность населения Лотара, кстати, такая же.

– Через сто земных лет вероятность гибели большинства Жрецов-Королей в течение года превысит шестьдесят процентов, - вмешался Охотник.
– Вероятность гибели остальных жителей скрытой планеты в этот период останется достаточно низкой.

– То есть что бы это ни было, оно ударит конкретно по насекомым, - сделала вывод Спартанка.
– Вероятность полного уничтожения всех Жрецов-Королей?

– В указанный кризисный год - чуть меньше пяти процентов. Но полное вымирание остатков в следующие пятьдесят тысяч лет - вероятность выше семидесяти двух процентов.

– То есть эта угроза не истребит их полностью, но нанесёт такой демографический удар, от которого они, скорее всего, уже не оправятся.

– Или демографический, или удар по инфраструктуре, - дополнил Джексон-007.

– Вряд ли это агрессия извне, - заметила Кассандра Хеллер.

Кассандра, строго говоря, была не Спартанцем, а флеш-клоном. Как и Дейзи Энн Спенсер, она была выращена на замену своему прототипу - Кассандре-075. Но если Дейзи после смерти вела в ловушке такой же тихий и спокойный образ "жизни", как и до неё, выращивала цветы и помогала своему прототипу лишь советами, то Кассандра использовала новые возможности по полной программе. Ещё в виртуальном пространстве ловушки она проводила всё свободное время, оттачивая боевые навыки, а как только получила тело шоггота - немедленно принялась изменять его, усиливая мускулы, укрепляя кости, увеличивая скорость прохождения сигнала по нервам... Сейчас она уже превосходила по физическим характеристикам настоящих Спартанцев второго поколения, хотя и уступала им в боевом опыте. Более того, она научилась принимать облик почти любого человека, сохраняя при этом повышенные спортивные данные (хотя и не столь высокие, как в её истинном облике, но выше, чем у всех нормальных людей, исключая, возможно, олимпийских чемпионов).

Возможно, таким образом она пыталась компенсировать неудачу своего прототипа - ведь Кассандра-075 так и не стала Спартанцем. Она успешно прошла все предварительные тренировки, но процедура аугментации искалечила её и чуть не убила. Всю оставшуюся жизнь девушка провела в программе реабилитации, лишь к концу жизни, с помощью новейших медицинских технологий, восстановив здоровье среднего человека.

Кассандра Хеллер ненавидела Охотника за душами, за то, что он не собрал её "сестру". К счастью, ненавидела всё же не до такой степени, чтобы попытаться убить или отказаться с ним сотрудничать. Все Спартанцы, как и их клоны, обладали мощнейшим интеллектом, который мешал беспричинной мести - девушка понимала, что лучше быть одинокой, чем окончательно умереть. К тому же Кассандра-075 не погибла в бою, она прожила долгую, пусть и не слишком приятную жизнь. Охотник не имел перед ней никакого морального долга, а её личность не представляла интереса.

– Если кто-то начинает ксеноцид, он с высокой вероятностью закончит его. Полное уничтожение может не быть гарантированным... но его вероятность в любом случае была бы выше, будь это какой-нибудь хищник извне или восстание подчинённых им народов изнутри. Нет, такой вероятностный расклад может дать либо природный катаклизм, который не имеет привычки добивать выживших...

– Либо гражданская война, - закончила Дейзи-023, поняв, к чему идёт речь.

– И скорее всего, Турия либо знает о первом, либо каким-то образом намерена спровоцировать второе, - вскочил Нотар.
– Поэтому она никуда и не спешит!

Спартанцы заговорили наперебой:

– Как только умрёт последний Жрец-Король...

– Или их станет недостаточно, чтобы поддерживать контроль над Солнечной...

– Барсумские армии волной захлестнут Солнечную систему...

– И захватив звездолёты Жрецов-Королей, а также производственные мощности Земли...

– Отправятся покорять Галактику...

– Накрывая тем самым стол для Кровавых Лун!

– Мы должны это остановить!
– Джексон-007 ударил кулаком по столу.

– Зачем?
– удивлённо посмотрела на него Кассандра.
– Это нормальное завершение цикла. Мы не остановили девять тысяч предыдущих актов ксеноцида, почему должны останавливать этот?

– Тогда нам мешал принцип самосогласованности. Сейчас - нет. Никто не знает, как именно и когда должен закончиться данный конкретный цикл. Может быть он "предназначен" вообще для Жнецов, а не для Лун. Или для кого-то третьего. Мы же не знаем, в чьей "зоне ответственности" находится Солнечная сейчас.

– У Лун пока нет зоны ответственности, - уточнил Граприс.
– Они используют Обелиски лишь как орудие охоты, не как маркеры своих владений, в отличие от более поздних времён. Впрочем, и Ретрансляторы сейчас - всего лишь транспортная сеть, а не знак "эта система принадлежит Жнецам". Чёткое разграничение владений будет проведено позже.

– Давайте сначала всё-таки соберём информацию, - предложила Дейзи, - а потом уже будем решать, на что мы имеем или не имеем права.

Это была весьма сложная задача. Сейчас в Солнечной не было Эйльдари и Мыслителей, с их способностями к дальнему ясновидению. Лотарцы-фантомы могли переместиться с Земли на Марс, подобно тому, как это непроизвольно сделал Джон Картер, но вот обратно (или на любую другую планету) - гораздо сложнее, у них ведь не было собственного Обелиска. А посылать на "Противоземлю" корабль-невидимку, не зная, насколько чувствительны приборы Жрецов-Королей, и в каких диапазонах они работают - верный способ привлечь к себе внимание. Вариант "замаскировать свой планетолёт под местный или использовать местный", с таким успехом разыгранный в эпоху Лоу Кэнэл, здесь не сработает. Граприс знал от Змеи, что Жрецы-Короли - изоляционисты, они не постесняются уничтожить любой корабль, который не принадлежит им самим и опасно приблизится к планете. Увы, рептилия не потрудилась уточнить, как именно его засекут и чем именно уничтожат. А может быть и сама не была в курсе, всё-таки из гробницы Рианона далеко не всё видно.

– Может, используем тот же метод, что Ма-Алефа-Ак применил с Ковенантом?
– предложил кто-то.
– Проникнем на планету на борту их собственного корабля?

– Это возможно, - задумчиво кивнул каннибал.
– Время от времени они забирают людей с других планет Солнечной в рамках так называемых "Приглашений". Проблема в том, что мы не можем знать, как скоро очередное "Приглашение" произойдёт. А мы не можем ждать годами - чем раньше получим информацию, тем раньше сможем начать действовать.

– Да и с эвакуацией агента-наблюдателя будет та же проблема...
– согласилась Дейзи-023.
– Погоди минутку... ты сказал, что они уничтожат любой корабль, который попытается приблизиться к их замаскированной планете?

– Ну да...
– удивлённо посмотрел на неё хаск, не понимая, зачем повторять очевидное.

– Именно уничтожат? Не захватят, не обезвредят для буксировки в порт?

– Да. Жрецы-Короли не великие специалисты по абордажу.

– Так это же замечательно! Это значит, что любой ход, ведущий к нашему обнаружению, будет автоматически повышать и вероятность нашей смерти!

– И опять все будут ездить на мне, - ворчливо заметил Охотник.

– Что поделать, - развела руками девушка, - пока не получишь вторые экземпляры, тебе придётся оберегать свои трофеи.

– Тогда уж эксплуатируйте по полной - прыгайте "Найткином" в какое-нибудь естественное углубление, как в прошлый раз на Земле делали.

– Нет уж. Во-первых, мы сейчас не в Ковенанте, а вывести свой личный разведкорабль из-под его юрисдикции Алеф вряд ли согласится. Во-вторых, мы не знаем, как хорошо Жрецы-Короли владеют пространством скольжения - возможно, они умеют обнаруживать такие прыжки.

– Нам понадобится телепат, - заметил Джексон-007.

– Я телепат, - поднялся Нотар.

– Нет, прости, но я имел в виду действительно сильного телепата. Способного к глубокому сканированию памяти.

– Таких у вас всего трое, насколько я знаю?
– уточнил Граприс.

– Да. Дэйр-Ринг, Дж-Онн и Гродд.

– Дж-Онн вернёт себе тело только через месяц. Гродд с его амбициями вряд ли согласится даже временно покинуть Ковенант.

– Но если приглашать Дэйр-Ринг, придётся брать и Спартанца-1337, а это лучший способ превратить любую секретную операцию в фарс.