Книга третья: Эпоха Барсума

– Так, мальчики и девочки, сворачиваем самодеятельность, - пришёл к выводу Ричард.
– Я принимаю вас всех на службу обратно в Ковенант. Кроме лотарцев, которых я принимаю в первый раз. Возражения есть?

– С чего вдруг такой резкий разворот стратегии?
– усмехнулся Джексон-007.
– Кое-кто вдруг перестал бояться Кровавой Луны?

– И мыслей таких не было! По-прежнему боюсь до дрожи в кончиках щупалец. Просто есть только одна вещь сильнее моей трусости - это моя жадность. Х-Ронмир побери, у нас в системе - планета, способная к самостоятельным межзвёздным перелётам! И эта планета, вместе со всеми механизмами, приводящими её в движение, очень скоро (по космическим меркам) останется без хозяев! Это же идеальная мобильная база! На ней можно спрятать весь наш флот, всю индустрию обслуживания и рекреации, и ещё место останется!

– Очень условно мобильная, - заметил Граприс.
– Гор слишком велик, чтобы установить на него ядро эффекта массы или двигатели пространства скольжения. Вероятнее всего, его планетарные двигатели являются досветовыми. Бессмертные Жрецы-Короли могут себе это позволить.

– А мы что, куда-то спешим?
– удивился Ричард.
– Нам нужна стратегическая мобильность, а не тактическая. У нас, как-никак, больше полумиллиарда лет в запасе - хватит, чтобы долететь куда угодно.

– А тогда встаёт вопрос запаса прочности. Гробницы времени диаметром в пару десятков мегаметров у нас тоже нет - мы всё-таки не Предтечи.

– Именно поэтому я и хочу его получить. Ребята, Гор - это грёбаная ПЛАНЕТА. Шар из железа и силикатов массой в секстиллион тонн! Одна из самых надёжных конструкций во Вселенной - десять миллиардов лет практических испытаний. Она от старости не развалится, это я вам гарантирую.

– Ну, если вам нужен просто кусок камня, то да, он до вашего времени дотянет, - неохотно согласился Граприс.
– А что насчёт населения? Биосферы? Наконец, тех самых двигателей, которые вас так неприлично возбудили?

– А вот это нам как раз и предстоит выяснить. Какие-то меры консервации у Жрецов-Королей должны быть. Как для жизненных форм, так и для технологий. Иначе они не смогли бы пересечь космос. Объединив эти методы консервации с нашими - мы можем получить вполне приличный хроноход.

– И я нашёл эти методы, - неожиданно прервал их спор Джаффа Шторм.
– Только боюсь, они вам не слишком понравятся.

Гор был не планетой. Возможно, когда-то давно он представлял собой планету естественного происхождения, но его изменили. Перестроили для удобства межзвёздного путешествия и коллекционирования различных форм жизни. А может быть и не перестраивали, а собрали с нуля, под конкретную задачу.

От планеты осталась лишь полая оболочка - около ста километров толщиной. Атмосфера, гидросфера, литосфера, биосфера - и больше ничего. Под ними - пустота. Представьте себе Землю, из которой гигантским шприцом высосали ядро и мантию, оставив только кору с ничего не подозревающими обитателями.

Разумеется, в природе подобное образование существовать не могло. И уж тем более - поддерживать на своей поверхности какую-то жизнь. Его сила тяжести упала бы с половины земной до половины процента земной. Атмосфера бы очень быстро испарилась. Это не говоря о той "мелочи", что полая кора мгновенно схлопнулась бы внутрь под собственным весом, превратившись в маленький лавовый комок.

Но это не имеет большого значения, когда вы умеете управлять гравитацией. Одни генераторы Жрецов-Королей поддерживали на поверхности планеты привычную для её жителей силу тяжести. Другие - сохраняли форму оболочки, не позволяя ей рухнуть к центру планеты и заодно компенсируя перегрузки при манёврах ускорения и торможения.

Да, конечно, это было хлопотно и ставило как "экипаж" так и "пассажиров" планеты-корабля в зависимость от исправности работы техники. Зато существенно облегчало главную задачу - разгон планеты. Вместо секстиллиона тонн Жрецам-Королям требовалось разогнать "всего" двенадцать квинтиллионов, что примерно соответствует массе Плутона и заметно меньше массы Луны. Стократный выигрыш в энергозатратах - не шутка, когда речь идёт о ТАКИХ масштабах. Кроме того, полые внутренности планеты представляли собой замечательное хранилище для чего угодно - танки для рабочего тела, склады материалов жизнеобеспечения, ангар для кораблей, склады для усыплённых организмов...

– Это хороший звездолёт, - подтвердил Шторм, - если, конечно, вы никуда не спешите. Не очень поворотливый, но с чертовски вместительными трюмами, да... Но вот тот марш-бросок через полмиллиарда лет, который вы задумали, он никак не потянет. Я конечно не специалист в кораблестроении, тем более в планетостроении... но мне кажется, что без капитального ремонта он больше пяти миллионов никак не протянет. Причём как минимум два миллиона из этого срока уже прошли, и скорлупка уже не в лучшей форме.

Ричард попытался представить себе верфь, на которой могут проходить техобслуживание ТАКИЕ корабли. Фантазия отказывала.

– Умерь свою жадность, - посоветовала ехидно М-Ганн.
– ЭТОТ кусок тебе не проглотить. Ты уже и так нахватал в прошлом больше знаний, артефактов и технологий, чем у нашей цивилизации было за всю её историю.

– Ну да, сейчас. Если умерить жадность, то что от меня вообще останется?

Даже если эту планету невозможно переместить в будущее целиком, её силовая установка - механизм, который позволяет разогнать десятки эксатонн до космических скоростей - сама по себе является драгоценным ноу-хау. Четвёртый Ковенант не поклоняется Предтечам, как предыдущие, но чтит их память. И уж точно не откажется от возможности стать хотя бы на один шаг ближе к ним.

Они пришли в эту эпоху за секретом материализации, оживления мёртвых - но у того секрета оказался собственный владелец, могучий и влиятельный, отнюдь не склонный делиться авторскими правами. Возможно, если они всё хорошо спланируют, то смогут украсть у Кровавой Луны несколько сотен жизней, но в будущее им эту тайну с собой никак не забрать. Зато они нашли другую драгоценность... и эту отнюдь не так хорошо охраняют.

– Жители Гора, - сказал Джаффа Шторм, - как и барсумцы, и курии не считают зазорным отнять у слабых ценности, которые те не в силах защитить.

– Как и джиралханай, - закончил Ричард.
– Что ж, посмотрим, кто окажется лучшим грабителем этой эпохи.

Плывем мы, словно щепки в океане, -

В потоках всевозможного вранья.

Не верьте никому - любой обманет!

Один лишь не обманет - это я!

Я вас люблю, как птичка любит небо!

Я вас люблю, как крыса колбасу!

Я дам вам много денег или хлеба

И от мерзавцев всяческих спасу!

Всех разбойников зарежу,

Всех грабителей ограблю,

Всех злодеев, всех злодеев разозлю!

Драчунам по уху врежу,

Аферистов всех подставлю,

И всем хамам-грубиянам нахамлю!

Я понимаю, что такое бедность.

Я полон самых благостных идей.

Я ощущаю стойкую потребность

Любить простых доверчивых людей!

Кто за меня - пусть крестиком отметит!

А я скажу вам честно, не тая:

Таким, как вы, у нас в стране не светит

Найти кого-то лучшего, чем я!

Всех разбойников зарежу,