Книга вторая. Эпоха Лоу Кэнэл

– Постойте, - прервала их Дэйр-Ринг, - так переливать из пустого в порожнее можно ещё долго. У меня есть более конструктивное предложение. Ты подвергла сомнению силу моего разума, повелительница еретиков. Предлагаю тебе убедиться, что ты ошибаешься. Я вызываю тебя на ментальную дуэль. Ставка - твои или мои знания. Кто из нас победит - тот сможет прочитать побеждённого.

– Я бы с тобой с удовольствием поразмялась, птичка...
– Ранн потянулась, как кошка, демонстрируя своё гибкое тело во всей красе.
– Но ставка не равноценна. Мне, конечно, интересно, откуда вы взялись с такими знаниями... но ваши мечи и броня всё же гораздо важнее. Это мой долг, как королевы. Если вы - высокопоставленный чиновники своих племён, вы меня поймёте тоже. Благо народа важнее удовлетворения любопытства.

Ричард с облегчением вздохнул. Больше всего ему сейчас хотелось дать "матриарху" хорошего ремня за такие инициативы. Она вообще представляет себе, чем рискует? Даже вероятность в один процент, что телепатка неизвестного вида может оказаться сильнее...

– Я полностью согласен, миледи. Такой поединок был бы неравноценным, - искренне сказал он, не уточняя, правда, в чью пользу.
– Вернёмся к сделке...

– Нет, погодите, - прервала его Дэйр-Ринг.
– Ранн, твои подданные - да и не только они, враги тоже - считают тебя сильнейшей менталисткой (или, как говорят короли-пираты, сильнейшей ведьмой) Внутренней Венеры. Если все узнают, что ты отказалась от ментального поединка - станут ли твои люди по-прежнему тебе повиноваться, а твои враги - тебя бояться?

– Вот как ты заговорила, птичка...
– Ранн резко поднялась с ложа и взяла "матриарха" тонкими пальцами за челюсть, казалось, способную перекусить ей шею одним движением.
– Хорошо. Я принимаю твой вызов... Но с одним дополнительным условием.

– С каким?

– Чтобы компенсировать неравенство победы и поражения... перед дуэлью я хочу получить твоего мужчину.

– Ка... какого мужчину?
– Дэйр-Ринг аж присела.

– А вот этого великолепного самца, - королева покровительственным жестом приобняла Ричарда за шею.

– Ты с ума сошла, морская еретичка?! В Ковенанте межвидовый секс не практикуется!

– Возможно и не практикуется... но тем сильнее желание. Я прекрасно видела, какие взгляды вы бросаете друг на друга. И как он смотрел на меня - тоже. Ты набросилась на меня не потому, что тебе так важна Книга мёртвых имён - она здесь важна только одному из присутствующих. А потому, что тебя обеспокоила моя чрезмерная близость с ним. Не волнуйся, я заберу его не насовсем. Одной ночи мне хватит.

– Ха!
– Дэйр-Ринг фыркнула, встопорщив перья.
– Не суди всех по себе, рыбка. Если это для тебя имеет такое значение - забирай. Буду ждать тебя завтра на рассвете! С удовольствием вытащу из твоих мозгов воспоминания, как вы с ним кувыркались!

– Эй-эй!
– Ричард поднял руки.
– Прекрасные дамы... вы кое-что не забыли? Я в этой комнате тоже присутствую, и я ещё не дал согласия на такие еретические опыты!

– А ты вообще молчи!
– дружно рявкнули на него женщины.

"Высшая ценность для воина джиралханай - долг и повиновение!
– ехидно просигналила Дэйр-Ринг в инфракрасном диапазоне, выходя из комнаты.
– А для Ма-Алек принятое обличье накладывает правила поведения. Так что встал и пошёл делать то, что требуется для блага Ковенанта! Грех потом отмолишь..."

Эта ночь могла бы оказаться самым приятным переживанием в жизни Ричарда с момента переноса. Ранн оказалась очень умелой и чувственной в постели, умеющей и удовольствие партнёру доставить, и сама его получить, выносливее и гибче любой чистокровной человеческой женщины. Ни экзотическая внешность партнёра, ни разница в габаритах её ничуть не смущали.

Если бы только она не пыталась в процессе ещё и мозг любовника поиметь! Нет, у неё всё равно ничего не вышло, чисто технически - Ричард напрочь закрыл свою нервную систему для электромагнитных волн. Но необходимость постоянно следить за электропроводностью кожи и общей полевой картинкой в комнате - раздражала и не давала полностью получить удовольствие от процесса.

Также накладывались переживания за завтрашний бой Дэйр-Ринг, необходимость бороться с собственными инстинктами (то, что осталось в нём от нормального марсианина, требовало раскрыть свой разум навстречу партнёрше), и контролировать деление половых клеток (а то Глубоководная вполне могла забеременеть даже от зелёного марсианина, и судя по всему, на это и рассчитывала, когда приглашала его в постель - конечно, об истинной природе Ричарда она не знала, и рассчитывала получить просто маленького джиралханай).

Под утро королева поцеловала его в мохнатую щёку и грациозно выскользнула из спальни. Она поняла, что потерпела поражение как минимум в этой части плана - но приняла его с достоинством. По крайней мере, удовольствие было получено. Следы горячей любви джиралханайского самца ещё надолго останутся на её теле, но похоже, Ранн понравилось - она любила сильных и неистовых варваров. По сравнению с настоящим "диким рабом" Ричард ещё был образцом деликатности. Он поднялся на ноги, потянулся, "разминая" могучее тело, и вышел во двор, где его уже ожидал "Клещ".

"На будущее - нужно создать универсальный транспортный челнок, способный работать в космосе и атмосфере, а также брать на абордаж вражеские корабли (возможно, с подвесным модулем в виде абордажного шлюза от "Клеща"). Что-то вроде "Пеликана" ККОН. Десантные боты плохо справляются с незаметной высадкой войск на планету, а провести в нужную точку основной корабль для использования гравитационного лифта удаётся не всегда".

Став невидимым, Ричард проскользнул в королевские покои - там уже готовились к ментальной битве Дэйр-Ринг и Ранн. Ледяные взгляды соперниц не предвещали друг другу ничего хорошего.

"Дэйр-Ринг, ты абсолютно уверена, что справишься? У неё, как-никак, несколько тысяч лет опыта... Если бы на поединок вышел Дж-Онн, я бы ещё был более-менее спокоен, но ты... Ещё не поздно всё отыграть назад! Если Ранн получит все твои воспоминания, это будет очень серьёзным изменением..."

"Да, я уверена! И не мешай! Я всю ночь готовилась, пока ты там развлекался. Дж-Онн, конечно, опытный Преследователь, но и у меня есть свои козыри".

Телепатическая дуэль двух зелёных марсиан выглядит блекло. Во всяком случае, для "сейфа". Просто стоят себе двое, уставившись друг другу в глаза, а потом один из них неожиданно падает. Или даже не падает, а просто расслабляется и послушно идёт под арест (в зависимости от того, как быстро победитель сможет перехватить контроль).

Здесь было немножко фееричнее. Битва шла в электромагнитном спектре, и для марсианского зрения воздух вокруг поединщиц сверкал и гудел от передачи миллионов байт (если аналоговые сигналы можно вообще измерять цифровым параметром) в секунду в обе стороны. Радужные волны цветов, для которых в человеческом языке нет названия, треск и вспышки микроразрядов...

Но несмотря на яркость и красочность этого шоу для марсианских глаз, оно было совершенно неинформативно, если не подключать трансляцию напрямую к мозгу. Дешифровать этот обмен сигналов "вручную" Ричард просто не успевал - и понятия не имел, кто побеждает. Словно пользователь, вынужденный наблюдать за битвой двух хакеров, слушая шипение модема в телефонной трубке.