Книжные дети

Седрик, Лидер "Горна и Молота", кстати, очередная легенда Айнкрада, наравне с Кобертом и моим боссом. Правда, прославился он вовсе не как "герой войны", а совсем даже наоборот. В его профиле нет и никогда не было ни единого боевого навыка. С самого начала игры он выбрал для себя путь торговца и ремесленника и никогда не сражался за свою жизнь. Кто-то им восхищался, кто-то презирал, остальные - дико завидовали.

Я облегченно вздохнул. Мое задание можно считать успешно завершенным. В сущности, и работенка-то была плевой - договориться о встрече "на высшем уровне" и произвести хорошее впечатление и, кажется, с обоими пунктами я справился. "С нами лучше или играть честно, или вообще не играть" - собственно, это и был тот посыл, который я хотел донести до Седрика своим вдохновенным монологом.

Будем считать, что послание достигло адресата.

– Но я все же хотел бы услышать твое мнение о ситуации в Армии, - вздохнув, я все же вернул себе серьезный настрой.
– Именно твое, а не "политику партии".

– Мнение говоришь...
– Милана с задумчивым видом щелкнула ногтем по бокалу с красным вином и некоторое время вслушивалась в чистый звон, словно ей таким образом передавали эту самую "политику партии".
– Хреновы там дела, вот мое мнение.

Я молча ждал продолжения. В сущности, многие из моих знакомых говорили тоже самое, но мне как-то с трудом верилось, что огромная по меркам Айнкрада организация с числом членов, превышающим порог семи сотен, может вот так вот взять и развалиться. И если прежние мои источники наведывались на нижние уровни только от случая к случаю, то Милана жила здесь уже полгода, причем последние четыре месяца вращалась в, так сказать, высших кругах. У нее информации было всяко больше.

– Коберта, наверно, можно сравнить с Александром Македонским с поправкой на реалии Айнкрада, - продолжила моя подруга.
– И, как и в случае с его историческим прототипом... "Армия - не дитя Полковника, Армия - и есть Полковник", - интересно, кого она цитировала?
– Он серьезно занимался только боевым отделом, лично подбирая и муштруя людей, еще часть своего внимания уделял "полиции". Остальной состав его детища - по большей части всякая шушера и всю эту могучую кучку народа держала вместе исключительно величина его личности.

С его смертью центробежная сила исчезла. К власти рвутся не внушающие лично мне доверия личности и, хотя старая гвардия пока держит ситуацию под контролем, я сомневаюсь, что они смогут удержать руль.

– Мда... дела...

– Дела...
– печально согласилась Милана, залпом опрокидывая в себя вино.

А ведь Хитклиф не раз говорил мне, что мы еще хлебнем горя от детища Коберта, но я, признаться, не очень в это верил.

– Послушай, Кана, правильно?
– ушла от неприятной темы Милана. Дождавшись утвердительного кивка моей напарницы, "горнячка" продолжила.
– Как насчет того, чтобы пересечься на днях? Поболтаем о своем, о женском...
– И стрельнула хитрыми глазками в мою сторону.

Напарница бросила в мою сторону вопросительный взгляд, а я сделал вид, что нашел в своем супе золотой самородок. А то взяла моду переваливать все решения на мои и так загруженные плечи...

– Не имею ничего против, - наконец решилась она, чем немало меня обрадовала. Надеюсь, они подружатся, а то, полагаю, моей напарнице не совсем комфортно в нашей мужской компании.

На это оптимистичной ноте мы и распрощались.

Провожая задумчивым взглядом шагающую к телепорту Милану я думал о том, как это здорово - наконец перестать боятся призраков своего прошлого.

– Терри, а можно личный вопрос?

– Угу...
– благодушно согласился я.

– А почему тебя зовут Эльдаром? На татарина не похож...

Я хмыкнул. Сколько раз в моей жизни мне задавали этот вопрос? Несколько сотен - точно.

– О, это довольно забавная история...
– улыбнулся я.
– Отец хотел назвать менякак принято на его родине, мама - настаивала на русском варианте. В итоге лучшее, до чего они смогли договориться - это совершенно левое имя, никак не связанное с национальностью моих родителей. Так сказать "ни сам ни гам, ни другому не дам!"

– Занятные у тебя родители...
– хихикнула моя напарница.

– Ты даже не представляешь - насколько...

Стартовый город. Я ушел из этого места сразу же, как только был побежден "Лорд Кобольт" и открыт второй этаж и с тех ни разу не возвращался в это место. Место, где закончилась моя прежняя жизнь беззаботного школьника, сына гениальных родителей и началась жизнь новая. Жизнь бойца переднего края, жизнь, полная сражений, смерти и отчаянных попыток удержаться на лезвии бритвы. Жизнь, висящая на кончике моего клинка.

Я не спрашивал, куда мы идем, я не спрашивал зачем. Позавчера молчала Кана - теперь моя очередь быть ее безмолвной преданной тенью.

В этом месте до сих жило множество народу, около двух тысяч человек и не меньше половины из них - дети, не достигшие шестнадцати.

Когда SAO еще было "просто игрой" его рейтинг был 14+. Сейчас же он превратился в 16+ по той простой причине, что не достигших этого возраста попросту не выпускали из Стартового города без сопровождающих, а за пределы безопасных зон - не выпускали вообще.

С начала игры прошел год и большая часть детишек уже успела выйти на просторы Айнкрада, мечтая о том, что игру не успеют пройти до того, как им исполнится восемнадцать.

Хотя лично я опасался, что это ограничение рано или поздно придется снять по причине "естественной" убыли Проходчиков.

Но в любом случае это - дело далекого будущего. Сейчас у нас есть другие проблемы...

Кладбище Стартового города... пугало. Самые тяжелые потери мы понесли именно на первом уровне и все они были похоронены здесь. Больше тысячи человек нашли здесь свое последнее пристанище. Куда ни кинь взгляд - стройные ряды надгробных плит, край которых терялся где-то за границей зоны видимости.

Прекрасно помню то время, хотя истово желаю забыть.

Страх, паника, отчаяние. Осознав, что помощи ждать неоткуда, люди, никогда раньше не державшие в руках оружие выходят на поле боя. Они плохо знакомы с возможностями системы, они понятия не имеют о боевых алгоритмах своих противников... Они пришли сюда развлекаться, а их заставили сражаться насмерть.

Большая часть из них погибла из-за страха. Того самого, прекрасно знакомого мне животного ужаса, парализующего волю и тело, лишающего возможности сражаться или убежать.

Научить новичков сражаться пытались бета-тестеры. Мы приняли на себя первый удар... и погибали первыми. Тогда из почти тысячи игроков, уже успевших попробовать на вкус "Искусство меча" выжило меньше половины.

Сейчас мы уже встали на ноги, выучили новые правила игры и приняли этот мир. Сформировались гильдии, сложилось сообщество Проходчиков, передний край постоянно движется вперед, позволяя нам верить в счастливый конец. Но каждый из нас помнит, какой ценой это досталось, потому что это происходило у него на глазах. И каждый знает, что чувство беспомощности и безысходности вернется, стоит нам остановиться хотя бы на миг.