Князь Китежа

— Тут не осталось ни одного ковра! — ответил я. — Ни канатов, ни парусов — тварь сожрала все, кроме досок и бревен. Наш единственный шанс не стать кормом — подпалить корабли. Но для этого их нужно перетащить от причалов, иначе сгорит и верфь!

Вой поднялся неумолимый, но тут самый старый и уважаемый торговец грохнул тростью по стене и рыкнул так, что от зычного эха затрясся свод:

— Тишина! Я не думаю, что этот школяр хочет нас обмануть. Он мог бы давным-давно убраться восвояси, но все еще здесь и пытается спасти наши шкуры. Если иного выхода нет — так тому и быть, пусть лохани горят. Мы вскладчину построим новые, а вот вторую жизнь купить не выйдет, хоть все злато отдай. Так что действуй, парень. Велес в помощь!

— А он сможет сам корабли отволочь? — спросил кто-то. — Я и не думал, что малец такой могучий.

— С этим есть проблема. Из всех нас лишь один сможет это сделать.

Я повернулся и многозначительно посмотрел на Горыныча.

— Нет! — рявкнул тот и хлопнул ладонью по столу так, что подпрыгнули золотые кубки и стопки гроссбухов. — Даже не проси! Хватит с меня приключений!

— Приключений? — Яра нахмурилась. — Я думала, тебе нравится летать и все такое.

— Я свое отлетал. Человечье тело всяко приятнее — особенно, когда рядом такие красавицы, — змей успокоился и приобнял за талии наложниц, что все еще наминали ему плечи.

— Змеюка подколодная! — рявкнул купец. — Мы ж все тут сгинем!

— Он прав, — я подошел к столу и тихо добавил. — Ты тоже умрешь. Хоть кожа и покрыта чешуей, но она слишком тонкая, чтобы защитить от мрака.

— Умру? — змей взял бутылку крепленого вина и залил в пасть целиком. — Да и плевать. Я умер еще тогда, сто лет назад. А это… — он хмыкнул и покачал головой. — Это не жизнь, а проклятый лубок. С меня хватит.

— Да что с тобой не так? — я всплеснул руками. — Подумай о верфи, о золоте. Об этих девушках, в конце концов.

Служанки с испугом склонили головы.

— Все, что нужно — просто принять истинный облик. Ты же обращался сотни раз, чего сейчас упрямишься?

— Раньше все было иначе, — Горыныч вздохнул и выпустил из носа струйки серного дыма. — А теперь это хуже пытки. Хуже смерти. Нет. Не хочу и не буду.

Похоже, время уговоров прошло. Придется идти по тяжелому пути — ну, или хотя бы попытаться, потому что на кон поставлено слишком многое. Я вскинул ладонь, зажмурился и пустил темные корни прямо в голову славянского дракона.

И вопреки ожиданиям, проник глубоко в разум без намека на препятствия. То ли змеем овладело снедающее отчаяние, то ли он попросту напился и утратил бдительность, но все прошло как нельзя лучше. Однако то, что я увидел, повергло меня в такой ступор, что связь едва не лопнула, как натянутая струна.

Напротив сидел Горыныч в своем каноничном виде трехглавого змея. Но лишь средняя голова казалась настоящей, из плоти и крови. Рядом с ней кровоточили два обрубка, из которых росли полупрозрачные призрачные шеи.

«Братья» склонились над ушами страдальца и беспрестанно шептали:

— Трус.

— Предатель.

— Ничтожество.

— Ты сбежал тогда.

— Дрогнул.

— Бросил нас.

— Обрек на смерть.

— Мы погибли из-за тебя.

— Ты во всем виноват.

— Самый худший.

— Бесполезный.

— Глупый.

— Отомсти за нас.

— Верни нам покой.

— Мы не отстанем.

— Не забудем.

— Ты позор змеиного рода.

Слова лились из распахнутых пастей, словно желчь. Я послушал пронзающий насквозь шепот всего несколько секунд и уже почуял озноб, головокружение и нарастающий страх. Не возьмусь даже представить, каково терпеть все это на протяжении целого века.

— Сделай с ними что-нибудь, — хрипло прошипел Горыныч. — Выгони их прочь. Или хотя бы заставь замолчать. И тогда я помогу. Даю слово.

Глава 10

— Кто ты? — огромная рогатая башка склонилась надо мной.

— Как ты попал сюда, человече? — прорычала вторая.

— Ты чародей… — пылающие огнем глаза сузились. — Маленький и слабый волшебник…

— Убирайся… или мы спалим тебя дотла!

Я хотел ответить, но левый призрак дохнул огнем. У меня уже имелся небольшой опыт беготни от пламенных струй, но в чужом разуме я не мог полноценно управлять своим телом. В лучшем случае получалось двигаться как в вязком ночном кошмаре — медленно, словно утопая по колени в смоле.

Хорошо, что мысленный огонь жег не так сильно, как реальный, и все равно находиться в ревущем потоке было столь же тяжело, как и в растопленной до предела бане. Но я понимал, что если уйду, то обратно уже не пустят. Призраки не ожидали дерзкого вторжения, и теперь приложат все силы, чтобы избавиться от непрошенного гостя.

Поэтому скрестил перед собой предплечья и приготовился стоять до конца, ведь альтернатива воображаемой боли — пожирание заживо. Однако меня больше заботила не собственная жизнь, а взятые обязательства. Я не боялся, когда пламя щипало и кусало плоть. Я видел лица родителей, старых друзей, приятелей по институту.

Видел Яру и Айку, бородатых купцов, жителей Китежа. И стоял не за себя — за них. Даже когда нервы распалились так, что каждая секунда в огне отзывалась калеными хлыстами, я не дрогнул — лишь закусил рукав сюртука и до рези в глазах сжал веки.

Не знаю, сколько длилась пытка. Может, несколько секунд — может, все полчаса. Но вот пламя иссякло, а змей недовольно закашлялся.

— Утомил меня этот недоросль. Ну-ка, братец, взгрей его, как следует.

Я приготовился к новой волне боли, не зная, смогу ли выдержать второй заход. Как вдруг ощутил на плечах чьи-то теплые ладони, а на спине — прикосновения упругих грудей.

— Не забывай, в чем твоя сила, — томно шепнула Яра на ухо. — Если уж решил идти до конца, то дерись в полную мощь.

Вязкая будто лава струя разбилась о сверкающую призму света и брызнула по обе стороны от нас. С такой защитой я выстоял без потерь, но на этом вмешательство полудницы закончилось.

— Порастеряли мы сноровку, — устало выдохнул второй, — за сотню-то лет заточения.

— Ничего. Сейчас разомнемся — и спалим гаденыша дотла.

— Оставьте Горыныча в покое! — крикнул я. — Он уже получил свое!

— О нет, приятель. Мы будем мучить его, покуда он не займет место среди нас. Эй, братец — давай-ка на эту вошь вдвоем дунем.

Они разом запрокинули головы и набрали полную грудь гремучего воздуха. Боюсь представить, что ждало бы меня от двойной прожарки, но тут кто-то схватил за плечо и опрокинул на спину. Яра шагнула вперед со щитом света в руках — треугольным, узорчатым и ослепительно белым.

Правда, его размер оказался весьма невелик, и сдвоенные потоки окружили нас так, словно мы стояли посреди узкого пылающего туннеля. Пламя едва не дошло до моих подошв, а вот полудницу захлестнуло по самые голени.