Князь Кий

–  Князья, гунн сбежал!
– закричал он. Известие, точно громом, поразило всех. Князь насупился. Сердито задрожала его белая растрёпанная борода.

–  Говори толком: как он сумел убежать? Где же был страж? Челядник растерянно пожал плечами.
– Вылез из ямы… А как - не ведомо… Не иначе - нечистая сила помогла… Задушил стража Одлигу и затянул в поветь… А там, в яслях, притрусил сверху соломой - едва нашли, вот… Вывел за ворота коня так, что ни один пёс не гавкнул, а там и след простыл…

У князя челюсть отвисла: он никак в толк не мог взять, каким образом гунн вылез из ямы.

–  И впрямь, нечистая сила… Колдун какой-то!

–  прошамкал со страхом.

–  Отче, мы догоним его!

– первым отозвался Чёрный Вепрь.

–  Поздно, поди, - князь сокрушённо покачал головой.
– Далеко уже ушёл. Не догнать!

–  А всё-таки погнаться нужно, - твёрдо сказал Радогаст.
– Дозволь, отче. У беглеца всякое может случиться: собьётся с пути, конь ли захромает или сам ослабнет, вот и схватим!

–  Ладно, езжайте, - согласился князь.
– Да остерегайтесь, неровен час, нечистый дух тот может сглазить или вурдалаком обратиться.

–  Мы заговоры знаем, - успокоил отца Радогаст.

Тур с сынами тоже поднялся.

–  Тогда и мы - в путь… - поклонился он Божедару.
– Поможем княжичам… Никто лучше Кия не отыщет след… Прощай, князь! Будь здрав! А то мы уже из степи - догоним гунна или нет - повернём прямо домой…

–  Поезжайте, и пусть вам сопутствует удача!

–  тихо произнёс князь и, обняв старейшину, прослезился.
– Не знаю, свидимся ли ещё раз, друже. Таким слабым стал я за последнее время…

–  Увидимся! Поскрипим ещё, князь!
– подбодрил его Тур, но видя, как пошатывается тот на тонких, как ходули, ногах, и сам уже не верил тому, что говорил.

–  Э-э, да где там!
– махнул безнадёжно рукою князь и уже сердито кинул: - Идите, идите! Не мешкайте!

Собирались недолго. Челядники оседлали коней, приторочили к сёдлам торбы с едой. Полтора десятка дружинников, которые должны были сопровождать княжичей, уже стояли наготове у ворот. Щек и Хорив присоединились к ним.

Тем временем оба княжича и Тур с Кием пошли осмотреть яму. Она была глубокой, старой, с поросшими травой и мохом краями. Вокруг неё валялись груды мусора, сухого хвороста и соломы, в которой копались куры и рылись свиньи.

–  Ничего мы здесь не найдём, - буркнул Радогаст.
– Одно ясно: без помощи нечистой силы гунн отсюда вылезти не мог!

–  Верно, без выручки лешего или другой нечистой силы из ямы не выбраться, - согласился Чёрный Вепрь.
– Если только сам он не колдун или оборотень…

Пока княжичи обменивались мнениями, Кий заглянул в яму. Глаз у него острый, цепкий. Вокруг, где всё истоптано, перерыто, найти что-либо, стоящее внимания не просто. А вот внизу…

На сыром глинистом дне ямы, покрытом цвелью и мохом, он сразу заметил небольшую свежую вмятину… Ого! Тут что-то есть, будто кто-то сильно ударил оземь тупым концом кола… Поверху же, вдоль края, земля обвалена… Значит…

–  Мнится мне, обошлось здесь без нечистой силы… Гляньте на эти следы. Не говорят ли они о том, что гунн вылез по жерди, которую кто-то опустил ему в яму?
– произнёс раздумчиво, а посмотрев на поленницу дров под поветью, воскликнул: - Да вот и она! Глядите!

Крепкая длинная жердь лежала сверху. На её более толстом, срубленном конце желтели комочки засохшей глины.

Это оказалось так неожиданно и вместе с тем настолько наглядно, что все на некоторое время застыли молча. Радогаст хмурил рыжеватые брови и морщил лоб, стараясь представить обстоятельства, по-новому объясняющие побег гунна. Тур любовался сыном, гордясь его умом и сообразительностью. А Чёрный Вепрь, окинув быстрым взглядом следы, оставленные его ночным деянием, ударил себя кулаком в грудь и громко воскликнул:

–  Пусть покарает меня Перун, если всё было не так, как говорит Кий! Жердь в глине, на дне ямы след от её тупого конца, земля на краю обрушена… Но кто же мог это сделать? Неужели кто- то из невольников? Есть у нас несколько полонённых акацырей - определённо это их рук дело! Вернёмся - допросим всех! А теперь, не теряя времени - в путь, в путь! Догоним негодника, и он всё расскажет!

Кий внимательно всматривался в лицо княжича, пока он это говорил, и ему показалось, что тот чем-то встревожен и старается это скрыть. Конечно, если бы не вчерашний спор княжичей, Кий сейчас ничего такого не подумал бы, но слова и поведение Чёрного Вепря запечатлелись в его памяти, и теперь заставляли относиться настороженно к младшему княжичу. «Гм, неужели он помог Креку бежать? Неужто и впрямь, гуннская кровь так заговорила в нём, что он пошёл на прямую измену своему отцу и его племени? Или мне это только чудится? Конечно, пленённые акацыри, родичи гуннов, могли помочь своему соплеменнику выбраться из ямы, а он потом и сторожа мог убить, и коня вывести из конюшни…»

Однако Чёрный Вепрь держался внешне спокойно и невозмутимо. Ничто, кроме едва уловимого напряжения в голосе, не выдавало его волнения, и Кий засомневался. «А леший его знает, - подумал.
– Не пойман, не виноват».

Но тут Чёрного Вепря непроизвольно поддержал Радогаст.

–  Да что тут догадки строить, время не ждёт - идём.

Они быстро прошли к воротам, сели на коней - и небольшой отряд тронулся в путь.

След легко нашли на влажном илистом берегу Роси. Гунн вплавь перебрался через реку и некоторое время ехал по бугристой возвышенности вдоль Днепра, а потом начал забирать правее и вскоре помчался прямо на юг.

Преследователи гнали коней не жалея, без отдыха. След то терялся, то вновь появлялся в густом степном разнотравье, уводя всё дальше и дальше от обжитых краёв. Остались позади зелёные дубравы и рощи, исчезли высокие шпили приднепровских гор, с которых открывались виды далеко вокруг. Началась седая от полыни и ковыля, чуть наклонная равнина.

Незаметно въехали в степь.

–  Так и к гуннам в лапы можно попасть, - сказал Тур, вытирая вспотевшее лицо.

Радогаст, скакавший впереди отряда, ничего не ответил. Ему очень хотелось, надобилось поймать гунна, и он погонял и погонял своего уставшего коня, и так бежавшего из последних сил.

В полдень они, наконец, увидели беглеца. Далеко впереди завиднелось чёрное пятнышко, то появляющееся на холме, то исчезающее за ним.

–  Это Крек! Мы его догоним! Вперёд!

Всадники понукают утомлённых коней, и те ускоряют бег. Ну же, быстрее! Быстрей! Устали бедные. Уже лоснятся взмокшие бока и спины, из груди вырывается не дыхание, а тяжкий болезненный хрип… Но и коню Крека тоже не легче, и хотя он сильный и выносливый, но всему есть предел!

Радогаст мчался впереди, за ним - Кий, Щек, Хорив, Чёрный Вепрь, чуть отстали дружинники и лишь за ними - Тур. Да, не те уже годы, чтобы угнаться за молодыми.

Крек, видимо, заметил погоню и не останавливался ни на миг. Расстояние между ним и преследователями не уменьшалось, но преимущество было на стороне последних. Русичей много, и кто-нибудь да догонит его. Он это понимал. Спасти его могла теперь только встреча с передовыми разъездами гуннов.

Преследователи растянулись длинной цепочкой. Более сильные кони вырвались вперёд, другие всё больше и больше отставали.

В бешеной скачке никто не заметил, как что-то вокруг изменилось. Сначала подул прохладный ветерок и перестало печь солнце, которое затягивалось распростёртой над степью мглой. Потом на западе появилась туча, она быстро росла и вскоре закрыла полнеба.