Князь Системы 2

— А ты еще кто такая? — прохрипела она, разглядывая тигриные уши моей спутницы.

— Это уже не твоего ума дело, — отрезал я, шагнув вперед и слегка оттеснив женщину плечом. — Нас трое, ты одна. Так что либо пропускаешь, либо… можешь догадаться что будет дальше.

Женщина еще мгновение буравила взглядом Забаву, затем, видимо, прикинув шансы, нехотя опустила нож.

— Мирные говорите? Допустим, поверю, — проговорила она хрипло, — тропа дальше разветвляется. Заблудитесь нахрен и сдохнете в трясине. — она кивнула в сторону зарослей. — Мой лагерь неподалеку. Если хотите, могу провести до него.Я скептически хмыкнул, но она уже развернулась и зашагала по тропе.

— Ну что, идем за этой гостеприимной особой? — с сарказмом протянула Забава.

— А у нас есть выбор? — я риторически хмыкнул. — Путь один. И, кажется, ты ей приглянулась. Может, автограф попросит.

— Тоже заметила, — фыркнула Забава. — А что такое автограф?

— Как думаешь, она из той самой экспедиции, о которой рассказывал Атаман Григ? — вклинилась Лара.

— Вполне возможно, — кивнул я. — В любом случае, держим ухо востро и оружие наготове. Эта дамочка явно не ромашки тут собирает.

Глава 8

Мы двинулись следом, стараясь не отставать. Женщина шла уверенно, словно знала каждую кочку в этой трясине.

Лара прикрывала тыл, стрела лежала на тетиве. Забава сканировала мутные воды по сторонам, ее уши подрагивали, улавливая малейшие звуки. Я держал дистанцию, но следил за каждым движением нашего проводника.

— Меня Варвара зовут, — буркнула она через плечо, не оборачиваясь. — Руковожу тут группой исследователей.

— Так и подумал, — отозвался я.

— Значит, ты не глупый малый. Но это даже хорошо, меньше вопросов будет.

Этот короткий диалог сказал мне о ней достаточно. Дамочка с характером, и явно не привыкла к непрошеным гостям. Что ж, тем интереснее.

Впереди, по обе стороны тропы, замерцали огоньки. Маленькие фонари, развешанные на камышах, указывали путь к лагерю.

Исследователи разбили лагерь на большом, относительно устойчивом скальном выступе, который на пару метров возвышался над болотистой жижей. Факелы освещали поляну, и какая-то женщина постоянно проверяла их, делая обход. Несколько палаток окружали большой костер в центре, а вокруг были разбросаны ящики, бочки и столы, заваленные склянками и бумагами — все это застыло в неподвижности из-за полного отсутствия ветра.

Варвара провела нас через лагерь, мимо других членов команды. Головы мельком поворачивались в нашу сторону, но тут же возвращались к своим делам. Видимо, чужаки здесь были не в диковинку, но и особого восторга не вызывали.

— Вот скажи мне, Василий, — прошептала Лара мне на ухо, — почему именно мы, люди, вечно лезем во всякие сомнительные авантюры?

— Например? — я вопросительно изогнул бровь.

— Ну, там, на утлых суденышках в бурю выходим, в кишащих хищниками болотах исследования проводим, и…

— Забава?

Имя моей тигрицы, произнесенное незнакомым голосом, заставило нас с Ларой резко остановиться и обернуться к костру.

— Златослава?!

Забава, широко раскрыв глаза, смотрела на женщину, только что вышедшую из-за языков пламени. Она была так же красива, как и Забава, но ее лицо хранило отпечаток прожитых лет и выстраданной мудрости. На вид ей было лет пятьдесят, одета она была в прочные кожаные штаны и рваную рубаху.

Никакой обуви на ней не было — да она бы и не налезла на ее большие, звериные лапы, покрытые такой же темной шерстью, как и тигриные уши, торчавшие из-под спутанных темных волос, спадавших на плечи.

Забава редко теряла самообладание, но в этот момент мне показалось, что она готова прыгнуть прямо в костер, лишь бы на секунду быстрее оказаться рядом со своей соплеменницей, которую не видела уже много месяцев.

Ей все же удалось сдержать этот порыв. Забава обогнула костер и крепко обняла Златославу. Это была первая встреча с кем-то из ее старого племени за долгое время.

— Когда стало ясно, что нас сомнут, я успела уйти, — рассказывала Златослава, когда мы уселись у костра. — Несколько дней плутала по лесу, пока не вышла к какой-то заставе далеко вверх по реке. Многие поселения сулили защиту, но быстро становилось понятно, что у каждого свой интерес. Там-то я и наткнулась на экспедицию. Их цели казались рискованными, но это была группа вне всяких племен и поселений, способная обеспечить безопасность хотя бы своим числом.

— И давно ты здесь? — спросил, подбрасывая в костер сухую ветку.

— Уже несколько месяцев. Но вот что ты здесь забыл, Василий? Наше племя, может, и сгинуло, но есть места куда спокойнее, чем это болото. Уж поверь мне на слово, — она тяжело вздохнула, и в ее глазах на мгновение промелькнула глубокая усталость. Да уж, видок у Златославы был такой, будто она лично со всеми местными чудищами перезнакомилась.

Я пересказал ей историю, услышанную от Брута. Тигрица слушала не перебивая, ее взгляд был прикован к моему лицу.

— Так ты видела этот «Топкий Баркас»? — спросил у неё, когда закончил свой рассказ.

— Видела. И не только видела — я точно знаю, где он. Мы все знаем.

— Черт, — вырвалось у меня. — Если вы знаете, то и другие наверняка в курсе. Его уже сто раз обчистили.

— А вот и нет, — усмехнулась Златослава. — Он почти цел. И практически нетронут.

— Но… почему? — я удивленно посмотрел на нее.

— Сам увидишь. Так будет понятнее.

Мы взяли по факелу и, зажигая их на ходу, углубились в болото. Златослава вела нас по более-менее надежным тропам, освещенным редкими факелами, воткнутыми в землю. Пройдя с полкилометра по основной тропе, мы свернули влево, где факелы стали встречаться еще реже.

— Эти факелы — это метки? — спросил у неё, стараясь не отставать.

— Отчасти. Но в основном они для того, чтобы отпугивать мавок.

— Кого-кого? — переспросил я, напрягшись.

— Мавок. В Топи Забвения их целое гнездо. Свет — единственное, что их держит на расстоянии.

— В смысле, настоящих мавок? Тех самый, из сказок?

— А ты как их себе представлял? — с любопытством покосилась на меня Лара.

— Соблазнительные красотки, с очаровательными голосами, но на самом деле они кровожадные монстры. Мужчины их любимая добыча, — с видом знатока объяснила Лара.

— В целом, описание верное, — кивнула Златослава. — За эти месяцы несколько наших ребят попались на их удочку. Но мы стараемся держаться от них подальше, и они от нас тоже. И все же, я бы и на секунду не рискнула остаться здесь без света.

— И в каком виде вы находили… тех, кто попался? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Кости. Одни лишь кости. Мавки — известные любительницы человечины, — Златослава поежилась, словно от неприятного воспоминания. — В своих обманчивых обличьях они могут показаться писаными красавицами, ангелами во плоти, от которых невозможно оторвать взгляд. Но при достаточном освещении показывают свою истинную, отвратительную суть. Зрелище не для слабонервных, уж поверь.