Князь Системы 2

— Думаю, ей нужна проточная вода, — сказала Стефания, с тревогой глядя на нимфу. — Возможно, стоячая вода из бочки ей не подходит.

— Где мне ее взять? Бросить ее в колодец? Это ее точно убьет.

— Мы не можем бросить ее в источник чистой воды поселения, — решительно сказала Забава. — Мне кажется, ей нужна река, или хотя бы ручей побольше.

— Я поблизости не знаю ни одного, — сказала Лара, отбрасывая ведро.

Иляна вырвалась из рук Забавы и потянулась к двери.

— Точно! Она говорили, что может искать источники воды. Мне просто нужно следовать за ней.

Я осторожно поднял Иляну из бочки, стараясь сделать это как можно более аккуратно, и понес на пастбище. Быстро оседлал Зарю, забрался в седло и усадил нимфу впереди себя, придерживая ее одной рукой.

— Уже стемнело, — крикнула мне Забава. — Это небезопасно!

— Иляна умрет, если не доберется до реки, — отрезал её возражение. — Какие варианты? Ждать утра?

Нимфа с трудом подняла руку, указывая на север.

Я хлестнул поводьями и поскакал к северным воротам. Спрыгнув с Зари, быстро открыл их. Предварительно запалив факел от ближайшего костра, выехал наружу.

Мы ехали в дикие места.

Ночь окутала лес плотным покрывалом. Дрожащее пламя выхватывало из темноты стволы деревьев, похожие на молчаливых стражей. Воздух пах прелой листвой и чем-то тревожным.

Безвольная рука Иляны и слабый палец, указывающий вперед в свете огня, направляли мой путь. Двигались на северо-восток, подальше от торгового поста. Заря нервничала. Ее уши дергались, ноздри раздувались, но она слушалась поводьев.

Лес густел. Ветки хлестали по лицу, стволы сплетались в плотную стену. Только стук копыт да наше тяжелое дыхание нарушали мертвую тишину.

— Мм…! — простонала Иляна. — Туда…!

Ее рука снова поднялась и снова упала. В свете факела я увидел потрескавшиеся губы и лицо, приобретавшее фиолетовый оттенок вместо изящного голубого. Кожа выглядела так, будто трескалась.

Дело дрянь. Нужно торопиться.

— Держись!

Я ударил по стременам. Заря заржала и помчалась вперед, едва уворачиваясь от проносящихся деревьев.

Мы продвинулись больше полутора километров, а воды все не было. Каждая минута казалась вечностью.

Внезапно лошадь громко заржала и резко остановилась. Мы с Иляной чуть не слетели вниз, я с трудом удержал нас обоих.

Поднял огонь, ища угрозу, но ее не было.

Иляна неожиданно вывернулась из моих рук и упала. Она тяжело приземлилась и начала ползти вперед.

— Вот же черт…

Я спрыгнул с лошади и метнулся к нимфе. Хотел поднять ее, но она отбивалась, слабо царапая землю.

— Туда…! — прохрипела она, указывая вперед.

— Здесь ничего нет!

Но тут, сквозь порывы ветра, я понял, что слышу не только шелест бесчисленных листьев леса, но и шум воды прямо впереди, и он был довольно громким.

Плотная стена из листьев и лиан преграждала нам путь, но Иляна продолжала царапать ее, издавая тихие стоны.

Я достал меч, оценивая толщину зарослей. Сделал несколько точных и сильных ударов. Это было непросто, лианы цеплялись за клинок, но в конце концов меч рассек упрямую зелень, создав проход.

Я поднял Иляну, перекинул через плечо, просунул факел в проход, аккуратно, так, чтобы он не поджег листья, и двинулся вперед.

— Ого… — вскоре вырвалось у меня.

Я стоял на небольшой поляне, которая выходила прямо к водопаду. Бурлящая голубая вода, подсвеченная лунным светом, пробивающимся сквозь кроны деревьев, падала с серых скал высотой метров в пять, исчезая в земле внизу. Зрелище было завораживающим.

Шум воды оглушал, но он обещал нимфе спасение. В воздухе висела водяная пыль, приятно освежая лицо.

Вот почему мы не могли найти реку в этом районе; она текла под землей. Должно быть, она течёт отсюда до самой Бухты Буеграда и по сотне других мелких ручьев. Целая подземная сеть скрытая от глаз.

По обе стороны водопада были более зазубренные скалы, которые круто поднимались к возвышенности впереди, к тому месту, откуда брала начало река. До сих пор мы в основном двигались на юг, и я еще не исследовал север за пределами торгового поста. Это были новые неизведанные территории.

Иляна уже стояла на ногах под струями воды. Одна ее нога была на земле, которую я видел, а другая — по ту сторону водопада, на каком-то невидимом глазу уступе. Она буквально слилась с водопадом, этим по истине первозданным местом.

Она откинула голову назад и долгие мгновения наслаждалась потоком живительной влаги. Казалось, она впитывала ее каждой клеточкой своего тела.

На моих глазах ее потрескавшаяся фиолетовая кожа превратилась в безупречно-голубую, какой я видел ее при нашей первой встрече. Преображение было почти мгновенным, магическим.

Нимфа повернулась ко мне и улыбнулась, пока вода струилась по ее телу. В ее глазах плясали озорные искорки.

— Иди, — улыбнулась она, маня меня к себе. Голос ее звучал чисто и звонко, как журчание горного ручья.

Прежде чем я успел ответить, Иляна исчезла за водопадом. Просто растворилась в водной завесе.

Я подошел к нему и позвал ее по имени. Ничего. Только шум падающей воды.

— Где ты?

— За водой! — ее голос эхом разнесся вокруг, словно отовсюду. Она играла со мной, дразнила.

Я оглядел низвергающиеся потоки воды и понял, что никак не смогу добраться до Иляны, не промокнув до нитки. Выбора не было.

Окунул шипящий факел в ближайшую струю воды, убедился, что он полностью погас, бросил его на землю и шагнул под струи.

Пробрался сквозь завесу, выставив руки вперед и ожидая в любой момент удариться о каменную стену. Холодные струи били по телу, но я не останавливался.

Два шага и вот, выйдя из воды, я очутился на открытом пространстве. Было совершенно темно. Ни единого лучика света.

Порылся в инвентаре, достал еще один факел и зажег его. Пламя неохотно занялось, отбрасывая пляшущие тени на стены.

Я стоял в небольшой пещере, уходящей вглубь скалы на пять-шесть метров в длину и столько же в ширину. Мелкий песок покрывал пол, но в остальном пространство было пустым, если не считать Иляну.

Она откинула мокрые волосы назад. Капли воды стекали по ее гладкой коже.

— Так намного лучше, — вздохнула она, улыбаясь. Ее голос звучал теперь совсем иначе — звонче и мелодичнее. — Прости за, эм… проблему. Я не хотела доставлять столько хлопот.