Князь Системы 3

Материала хватило на нагрудники и наручи для всех участников. Они плотно прилегали и удобно носились поверх обычной одежды.

Вскоре всё было готово и распределено, а световой день подходил к концу.

Наступил вечер. Я обошел земли, проверяя жителей. Привычка, которая успокаивала и помогала сосредоточиться. В такие моменты особенно остро чувствовал свою ответственность. Что все эти люди полагались на меня и на мои решения. А завтрашний день для них мог всё изменить.

Тихомир и Росьяна легли спать, их поля молчали, лишь листья шелестели друг о друга в лёгком вечернем ветерке. Лиза с братьями тоже отправились на покой, готовясь к дню отдыха перед завтрашним испытанием. Забава была на северной башне, болтая с Кузьмой. Ее негромкий смех разносился в ночной тишине. Лара несла вахту на восточной башне, её силуэт четко вырисовывался на фоне звёздного неба.

Пройдя еще несколько шагов, я услышал как из дома на дереве донесся лёгкий плеск воды. Иляна нежилась в ванне. Ещё предстояло дать ей возможность составить карту рек Полесья, но она уже более чем окупила себя помощью на новых землях и ловлей вкусной рыбы из подземной реки.

Всё было спокойно, размеренно, почти идеально. Из всех жителей я не смог найти лишь одну. Стефанию.

Сначала подумал, что она просто в доме. Читает, готовится ко сну или занимается хозяйственными делами. Но быстрая проверка показала, что её нигде нет. В такой поздний час это вызвало у меня беспокойство.

Проверил конюшни Заря и наша новая лошадь были на месте, но её Стрелы здесь не было.

Значит, куда-то поехала. Ночью. Накануне важного и опасного дня. Это не было на неё похоже. Стефания слишком ответственная, чтобы исчезать без объяснений.

Впрочем у меня была одна идея о том, где она сейчас.

Но прежде чем отправляться на поиски, стоит подготовиться. В лесу ночью можно встретить что угодно — от обычных волков до более опасных хищников. Гигантских зверей здесь больше не водилось, но это не значит, что можно терять бдительность.

Я взял меч с ножнами, проверил Магические кристаллы. Двух заряженных осколков должно хватить, чтобы справиться с большинством угроз. Закинул несколько факелов в инвентарь и отправился к южной сторожевой башне.

Ночной воздух был прохладным, с лёгким запахом трав. Звёзды ярко мерцали на тёмном небе.

Тигролюд на посту сидел, уткнувшись в книгу, когда я тихо подошёл ближе.

— Как обстановка?

Он вздрогнул, резко выпрямился и отложил книгу. Молодой на вид, лет двадцати с хвостиком, хотя, если верить Златославе, ему, скорее всего, было уже за пятьдесят. В руках он держал один из томов по истории Полесья, который мы нашли в поселении Вериги.

— Всё спокойно, Василий, — ответил дозорный, всё ещё немного растерянный.

— Отлично. Читай дальше, хорошее дело. Но и по сторонам поглядывать не забывай, лес вроде бы тихий, но всякое случается. А пока иди, отдохни.

Он посмотрел на меня с лёгким удивлением — видимо, не ожидал, что я появлюсь в такой поздний час.

— Вы уверены?

— Уверен, — я махнул ему рукой. — Иди, поешь, поспи. Я постою здесь.

— Спасибо, Василий, — он благодарно кивнул, аккуратно закрыл книгу и поднялся со стула.

Поклонившись, он спустился вниз и направился к дому, где жил вместе с остальными тигролюдами. Я дождался, пока его фигура растворится в темноте, и только тогда перевёл взгляд на лес за стенами.

Теперь можно было действовать незаметно.

Подошёл к краю башни, взглянул на земли за стенами и плавно спрыгнул. Приземлившись на верх ограды, я без задержки спустился вниз и скрылся в густых кустах, растущих у границы леса.

Солнечного света ещё хватало, чтобы видеть сквозь деревья, но видимость начинала ухудшаться, превращая знакомый лес в лабиринт темных силуэтов. Хорошо, что местность я знал достаточно хорошо.

Я двигался на юг, пробираясь сквозь деревья к тому самому месту, где впервые был со Стефанией. Ветки шуршали, едва касаясь лица, а где-то вдали ухал филин. Лес жил своей ночной жизнью, и пока что в нем не было ничего подозрительного.

Вскоре я заметил движение. В тридцати ярдах впереди Стрела мирно щипала листья с земли. Подойдя к лошади, я похлопал её по шее, осматриваясь вокруг, и увидел сидящую на земле Стефанию. Она пыталась сдержать рыдания, зажав рот рукой.

— Стефания… Ты в порядке?

Она обернулась, волосы прилипли к щекам, глаза покраснели. В руке зажат нож для резки травы. Его лезвие затупилось, но порезать кожу всё ещё могло. Она посмотрела на меня как зверь, которого загнали в угол. Но как только узнала меня ее взгляд не потеплел, а только стал напряжённее.

Я ждал, пока она решит, броситься на меня или сдаться.

Через пару секунд Стефания опустила нож, сжала его в кулаке и отвернулась. Протёрла глаза тыльной стороной ладони, будто пыталась стереть следы слёз. Потом коротко мотнула головой и устало выдохнула.

— Что ты здесь делаешь? — спросил у неё зажигая факел. — Уже темнеет. Знаю, гигантских зверей тут больше не водится, но это не значит, что нет других, способных причинить вред.

— Я просто… хотела побыть одна. Немного тишины и покоя. Наши земли обширны, но население растёт. Приятно насладиться тишиной.

— Да ладно, ты же не можешь серьёзно думать, что я в это поверю. В чём дело?

— Это неважно.

— Ещё как важно. Иначе ты бы здесь сейчас не была.

Она глубоко выдохнула и встала, повернувшись ко мне лицом.

— Мне не проблема присматривать за землёй. Это меня не беспокоит. У меня хорошо получается. Просто… перспектива того, что ты отправишься туда и погибнешь.

— Всё будет хорошо.

— Я не могу потерять тебя! — закричала она. — Я не выношу мысли, что ты не вернёшься из завтрашнего путешествия…

Её глаза наполнились слезами, блестевшими в свете факела горящего в моей руке.

Я опустился на колени и воткнул его конец в землю. Нужно было найти правильные слова. Здесь не требовались утешения, только честность.

— Слушай, — сказал ей твёрдо. — Ты права насчёт риска. Но это то, что я должен сделать. Иначе нельзя.

— Знаю, — выдохнула она, подойдя ко мне и положила руки мне на грудь. Прижалась и легко поцеловала в губы, затем уткнулась в шею. — И поэтому я тебя люблю…

Обнял её и прижал к себе, чувствуя тепло её тела.

* * *

Следующий день наступил слишком быстро.

Впервые за долгое время я проснулся с тошнотворным предчувствием в животе.

Странное ощущение для человека, который привык контролировать ситуацию. Обычно утро встречало меня планами и задачами, энергией и желанием действовать, а сегодня — беспокойством, которое сидело где-то под ребрами тяжелым комом. Даже при комфорте жён рядом, даже при тепле их тел, прижавшихся ко мне во сне, разум сразу чувствовал напряжение.