Князь Системы 3

Глава 14

Достигнув равнины, окружавшей Серохолмье, мы прошли по тропе у края леса, пока не добрались до противоположной стороны, затем продолжили путь через лес.

Мне хотелось пошутить, чтобы разрядить обстановку. В конце концов, нервное напряжение — враг любого тактического плана. Но пока было лучше держать всех в тонусе. Неизвестность впереди требовала от нас максимальной концентрации.

— Ещё несколько сотен метров, — сказала Лиза после часа пути.

— Хорошо, — ответил ей. — Давайте остановимся на минуту и облачимся в доспехи.

Мы все так и сделали, все, кроме одной.

— Где-то там есть вода, Здоровяк, — сказала Иляна, очарованно глядя на восток. — Я чувствую реку недалеко отсюда.

— Правда? — посмотрел в том же направлении, тут же размышляя как поступить в связи с новой информацией. С учетом Иляны вода становилась нашим преимуществом. В итоге я решил. — Хорошо, тогда отправляйся туда и веди наблюдение с реки. Если их мало по числу, просто наблюдай, но если приближается армия, которая выглядит готовой нас убить, возвращайся как можно быстрее.

Иляна кивнула и помчалась в лес. Обычно она вела себя игриво, но тут повела себя как дисциплинированный солдат. Без лишних вопросов и со всей серьезностью.

Я проверил ремни доспехов. Кожаная броня села плотно, не стесняя движений. Меч в ножнах, но рукоять под рукой. Все как надо.

Облачившись в доспехи, продолжили путь через лес. Мы двигались в строгом порядке, пытаясь принять какую-то серьезность, хотя мы были довольно разношерстной группой.

— Уже близко, — сказала Лиза, понижая голос. — Где-то здесь. Они могут быть уже здесь.

— Так. Никому не расслабляться, всем держать ухо в остро и смотреть во все глаза по сторонам. Последнее, чего я хочу, это попасть в засаду.

— А если попадем? — спросила Лиза.

— Тогда вы все знаете, что делать.

Мы замедлили темп нашего каравана до ползучего, приближаясь к большой поляне впереди. Каждый из нас внимательно сканировал взглядами округу. Вскоре мы остановились и принялись ждать.

Минуты тянулись. В Полесье не было способа отследить время, кроме солнца, и когда оно достигло точки перед полднем, я задался вопросом, опоздают ли они, или они уже приходили и ушли, не дождавшись нас.

Однако, затем сквозь деревья впереди начали вырисовываться фигуры. Они были не похожи ни на кого, из тех кого я когда-либо видел.

Их кожа отличалась гладкостью и бледно-желтым оттенком. Длинные заостренные уши изгибались назад, словно стремясь спрятаться в волосах. Мужчины и женщины носили одинаково длинные золотистые пряди, которыеспадали до плеч. Все были облачены в красную кожаную броню.

Лица мужчин выглядели сурово, с резкими чертами, а у некоторых кожа так плотно обтягивала скулы, что казалось, кости вот-вот прорвутся наружу. Женщины отличались более мягкими линиями, но их выражения оставались такими же сосредоточенными и серьезными, как и у мужчин.

Десять всадников приближались верхом на существах, которых я прежде не встречал. Эти создания были ростом с лошадей, но их формы напоминали стройных фиолетовых бегемотов.

Из десяти четверо были охранниками справа и четверо слева, центральная пара в каждой группе тянула пустые повозки из темного красного дерева.

Только двое выделялись среди остальных. Они ехали впереди, оба на несколько более крупных существах, чем те, что принадлежали их охранникам. Судя по всему они были их лидерами.

Первый выглядел лет на шестьдесят. Черты лица выдавали опыт и мудрость, волосы, коротко остриженные, смешивали золотисто-коричневый цвет с проблесками седины. Маленькие сосредоточенные глаза и острый нос завершали образ человека, привыкшего к командованию.

Рядом с ним держался другой. Вероятно, его заместитель. Более молодой, выглядящий лет на двадцать. Лицо и взгляд наполнены яростью и гневом, будто у него тестостерон хлещет через край.

Полагаю в их глазах мы выглядел как очень разношерстное сборище чуть ли не случайно набранных искателей приключений: человек, перенесенный в этот мир всего несколько недель назад, его ворчливый домовой, девушка с тигриными ушами, фиолетоволосая лучница, бывшая шахтерка-акробат и два ее брата-близнеца, больше похожие на ходячие крепости. Странная компания, собранная из тех, кому больше некуда было податься.

Но я то знал, что за нашей кажущейся пестротой скрывалась грозная сила, закаленная в боях и испытаниях. Каждый из моих спутников, прошел через жизненные невзгоды, но при этом остался верен себе и стоял здесь по собственной воле. Это было дороже любой парадной дисциплины.

— Солнцепоклонники, — прошептала Лара рядом со мной. — Я даже не знала, что в нашем регионе есть хотя бы одно их поселение.

— Что можешь сказать о них?

— У них выше среднего слух, но это очевидно по их ушам.

Я сомкнул губы.

Солнцепоклонники медленно подтолкнули своих странных скакунов вперед, пока не остановились в унисон всего в двадцати метрах от нас. Никто даже ничего не сказал, чтобы инициировать остановку. Словно они это сотню раз репетировали. А может быть так и было…

Я поднял голову и сосредоточил взгляд на глазах лидера. Его скакун стоял неподвижно, словно статуя, а он сам смотрел на меня с холодным, оценивающим выражением.

Он явно пытался показать, кто здесь главный. Но уж кого-кого, а меня таким не проймешь. Смерть я видел слишком часто, чтобы теперь опускать глаза в землю.

Эта игра длилась больше половины минуты, и чем дольше я смотрел, тем меньше я осознавал, что происходило вокруг меня.

Изначально я замечал, как охранники по обе стороны от лидера сверлили нас взглядами, а мои спутники отвечали им тем же, не давая ни малейшего повода усомниться в своей выдержке.

Хорошо. Мои люди не дрогнули. Это был важный момент — первое впечатление о силе нашей группы.

Но по мере того как секунды растягивались и тишина царила над поляной, глаза лидера, казалось, приобретали магнетический блеск. В них появилась суровая, неумолимая угроза, которая не ослабевала, пока он не заговорил.

— Ты не тот, кого зовут Верига, — голос звучал низко и глубоко, словно тяжелый камень, катящийся по склону.

— Нет, — сказал медленно. — Я здесь от его имени.

Солнцепоклонник слегка повернул голову в сторону, но продолжал смотреть на меня.

— Мне кажется, ты лжешь мне, человек. Почему ты думаешь, что это так?

Он стоял, словно высеченный из камня, а его пристальный взгляд, казалось, давил на меня, будто проверяя на прочность. Легкий наклон головы, медленное движение руки — каждое действие было выверено, словно он знал, что любая мелочь способна заставить собеседника дрогнуть.