Княжий отбор

Ради того, чтобы унизить соперницу, можно и поголодать.

Каша уже готова, осталось только «дойти». Добавляю в неё лук с грибами и перемешиваю, чтобы каша «напиталась» их вкусом и ароматом.

– Давай, я тебе помогу снять котелок с огня, – мило улыбаясь, появляется рядом со мной Драгана. У меня от её улыбки мороз по коже. За её спиной стоят ещё трое. Просто так снять кашу мне не дадут.

Я оглядываюсь. Любомиры, как назло, нигде нет.

Не дадут они мне выиграть конкурс.

– Не стоит девушкам таскать тяжести, – передо мной появляется Меченый, – позвольте, я помогу.

Благодарно улыбаюсь ему.

Вслед за Меченым появляется Любомира с Ярым. Злость на подругу улетучивается. Она побежала за подмогой. Видимо, ещё раньше меня сообразила, что от меня не отстанут.

– Ну, что ж, девушки, – произносит Ярый, вытаскивая из-за пояса ложку, – попробуем последний обед.

Он берёт ложку, зачерпывает кашу и бросает в огонь.

Меченый первым подносит ложку с кашей ко рту. С замиранием сердца я смотрю на его реакцию. Мимо ушей пропускаю голос Ярого:

– Самая вкусная каша из пяти приготовленных. Умница, Агния. И рассчитала продукты правильно: не придётся выбрасывать недоеденное.

– Очень вкусно, – выносит свой вердикт Меченый, и на моём лице расцветает глупая улыбка.

Он похвалил меня. Я ликую.

А мои соперницы злобно шипят:

– Так готовить не из чего было.

– Бедняцкая каша, ни масла, ни мяса.

– Фу, есть невозможно, – выплёвывает кашу Драгана. Она заходит дальше всех и злит мужчин.

Ярый сверкает глазами из-за такого неуважения к пище.

– В конкурсе походной кулинарии выигрывает Агния Тихвенская.

Для меня же похвала Меченого важнее выигрыша в конкурсе. Он улыбается мне, уплетая кашу за обе щёки.

– Такой вкусной каши надо было готовить много, – довольно произносит он, вытирая губы. – Давно так вкусно не обедал.

Ярый же съедает пару ложек. Он кипит, как вода в котелке. Кажется, дай ему волю, так он придушил бы Драгану собственными руками.

Может, поэтому ему дали прозвище Ярый?

– Как думаешь, может, Ярый и есть князь? – спрашивает меня Мира, не сводя с него влюблённого взгляда.

Только этого мне ещё не хватает. Сам князь стал свидетелем почти поцелуя. Мне опять становится нехорошо.

– Не придумывай, – отвечаю я, молясь, чтобы она ошибалась.

– Я не придумываю, – обижается Мира, настолько ей хочется, чтобы полюбившейся ей воин был князем. – Князя зовут Ярослав. А у этого воина прозвище Ярый. Совпадение? Не думаю.

Глава 8

Любомира остаток пути до столицы рассуждает о князе. Приводит доводы, почему именно Ярый – князь. Для неё и всех девушек настолько важно понравиться князю, что они готовы остаться с ним на любых условиях.

А я даже рада, что Меченый не князь. Так проще, что ли. Проще для чего? Тут же одёргиваю себя. Не забывай, Агния, ты на отборе надолго не задержишься.

Подъезжаем к западным воротам Ликоса. Какой всё-таки это огромный город, аж дух захватывает. С восторженными глазами я оглядываюсь вокруг. Не только любуюсь на резные терема, но и пытаюсь в толпе, встречающей невест князя, высмотреть Вацлава.

А народу-то, народу… У нас даже в базарный день столько нет. Вацлава не вижу, хотя он давно должен был ждать меня.

Чем ближе к подворью князя, тем богаче терема и тем меньше становится надежда, что Вацлав приехал.

Неужели послушал отца и бросил меня? Предательские слёзы подступают к глазам. Только бы не расплакаться на людях.

Меченого тоже, как назло, нет. Сколько ни ищу глазами его глазами, но так и не нахожу. Ярый тоже пропал, ещё на въезде в столицу.

Въезжаем на княжеский двор одновременно с ещё одним обозом невест. Вот только он больше и богаче нашего.

Наши обозы остановились напротив друг друга. Девушки волком смотрят друг на друга.

Они устали, разозлены результатами первого этапа отбора. Нервы напряжены до предела неведеньем. Если Мира безмятежно мечтала о Яром, я выглядывала Меченого, то Драгана с подружками переживают о том, что их отправят обратно.

На крыльцо выходит мужчина средних лет, невысокого роста, с прямыми тёмными до плеч волосами, усталыми глазами и плащом с мехом. Мех указывает на то, что мужик – важная шишка при князе.

– Мира, как думаешь, этот будет распорядителем на отборе? – киваю я на него.

Драгана, услышав мой вопрос, быстро направляется к мужчине. Подходит чуть ли не вплотную и начинает что-то быстро-быстро говорить вполголоса.

Меня разбирает любопытство. Что же такого может поведать дочь судьи такому важному человеку при князе. Он кивает, а разом повеселевшая Драгана возвращается к нам.

– Итак, меня зовут Станислав, и я первый советник князя. Всё, что касается отбора, находится в моём ведении, – громко произносит он приятным голосом. – Сейчас вас распределят по комнатам по результатам первого тура.

Вслед за ним на крыльцо выходит приятная, довольно молодая женщина.

– Я главный распорядитель отбора невест для князя, – продолжает он. – Помогать мне будет госпожа Милорада. По всем женским делам обращайтесь к ней. В доме, где вы будете проживать, она главная.

Милорада, которую я тут же окрестила про себя Радой, пока мне нравится.

А вот советник мутный какой-то. Что за дела у него могут быть с Драганой? О чём они говорили? Настораживают такие её связи при дворе князя.

– Каждая из вас подходит к этой чаше и выбирает цветок, – мелодичным голосом говорит Рада. – Вместе с цветком становитесь в ряд на крыльце.

Странное какое-то задание. Мы переглядываемся с Мирой.

– Давай выбирать один цветок, – шепчет мне подруга. Я киваю и направляюсь к чаше.

В ней много разных цветов, но все парные: белые и жёлтые кувшинки, нежный голубой лён, розовый клевер, солнечные ромашки, голубые волошки (у славян так назывались васильки – прим. автора), красные маки.