Кобра

— Не двигаться! — приказал он.

Переводчик был выведен из строя, и его слова вряд ли были понятны инопланетянам, но их смысл они уловили правильно. Все остались на своих местах, кто где находился, стоял или сидел, а мембраны их рук был широко раздвинуты. Джонни разоружил последнюю тройку и затем оборвал у всех семерых коммуникационные кнопки с воротников. Затем согнал их толпой по лестнице вниз, запер в помещении с водонапорным оборудованием и частично заварил люк, чтобы быть наверняка уверенным в том, что они не выберутся оттуда без посторонней помощи. Сам же после этого поспешил к главному люку.

Маловероятно, что командир Трофтов явится один, а следовательно, ему нужно было хоть маленькое преимущество, чтобы определить силы противника, с которым предстоит иметь дело. Вероятность того, что он всерьез примет требование Джонни вернуть оккупационные силы на свой корабль, Джонни даже не учитывал.

Он услышал, как они шли по абордажному тоннелю еще задолго до того, как они появились. По звуку он решил, что их было от десяти до пятнадцати. Спрятавшись в блоке с запасными аккумуляторами, который находился в двенадцати метрах вниз по коридору, он смотрел сквозь щель двери, как они приближались. Распознать командира было довольно легко — он придерживался геометрического центра в шеренге своих подчиненных. Это был Трофт средних лет и выделялся среди остальных пурпурными пятнами на горловом мешке. Кроме того, его униформа была изукрашена разноцветными отличительными кантами, указывающими на его высокое положение. Шесть стражников впереди и столько же позади шли, ощетинившись дулами ружей и прикрывая командира со всех сторон. Процессия двигалась вниз по коридору, приближаясь к мостику и к месту укрытия Джонни. Голова процессии уже миновала его.

И Джонни, резко распахнув дверь, выпрыгнул. Дверь со всего размаху ударила последнего Трофта по спине. От этого удара он повалился вперед, давая Джонни достаточно места для действия, и тот беспрепятственно стремительным рывком достал командира с фланга.

Вытянув руку, он обхватил командира за торс. От этого движения оба по инерции отлетели к дальней стене, растолкав в стороны впереди идущих охранников и врезавшись со всего размаху в обшивку. Главный удар приняла на себя больная спина Джонни и тотчас зашлась от резкой боли.

В течение нескольких мгновений все в коридоре замерли и не издавали ни звука.

— Хорошо, — сказал Джонни, когда обрел способность говорить. — Я знаю, что вы не в состоянии применить понятие «заложник» по отношению к самим себе. Поэтому будем оперировать категориями вашей личной безопасности. Все положите оружие на пол. Мне не очень-то хочется причинять вред вашему командиру, но я его причиню, если вы меня вынудите.

Никто не пошевелился, и дула всех двенадцати лазеров по-прежнему были направлены в его сторону. Мембраны за спинами Трофтов вздулись.

— Я вам сказал бросить оружие, — повторил Джонни более суровым тоном. — Не забывайте, что вы не сможете попасть в меня, не причинив вреда командиру.

Прижатый к его телу Трофт беспокойно заерзал.

— Им нет дела до моей жизни, — сказал голос переводчика. — Я не командир корабля, а простой инженер систем обслуживания в его форме. Грубый трюк, но из тех, которым мы обучились у вас, людей.

У Джонни во рту все пересохло. Его глаза пробежали по полукругу нацеленных на него лазеров, что служило наглядным подтверждением слов говорящего.

— Ты лжешь, — сказал он, так как надо было что-то говорить. — Если ты не командир, тогда почему они до сих пор не открыли огонь?

Ответ на этот вопрос он знал — он был им нужен живым. История повторялась. Но теперь еще в большей степени, чем на Адирондаке он знал, что информация, которая в нем заключалась, была настолько ценной, что рисковать ей он не имел права. Он подумал о Крис. Эта сама по себе выделившаяся из его перепутанного подсознания мысль в порыве острой боли устремилась к звездам. Джонни приготовился к последнему сражению.

— Они не будут стрелять, — сказал захваченный им Трофт. — Ты Кобра-солдат с Авентайна. Даже будучи убитым, ты будешь драться до тех пор, пока все на борту не будут мертвыми.

Джонни опешил.

— Что это значит?

— Тебе не нужно отрицать правду. И все слышали о докладе.

Каком докладе? Джонни открыл было рот, чтобы сказать это вслух, и но тут он внезапно все понял. Мак-Дональд. Каким-то образом они услышали о Мак-Дональде.

Он снова обвел взглядом Трофтов и по-новому посмотрел на напряженные мембраны их рук. Эмоция, которую он раньше принимал за решимость или, по крайней мере, за гнев, оказалась ничем не прикрытым страхом. «Дарл был в конечном счете прав, — сказал ему его внутренний голос, — они нас боятся».

— Я никого не хочу убивать, — быстро сказал он.

— Я только хочу освободить своих компаньонов и продолжить путь.

— В каком направлении?

— спросил тот же бесстрастный голос, доносившийся из другого конца абордажного тоннеля.

Джонни повернул голову и увидел еще одного Трофта средних лет, медленно идущего в их сторону. На нем была точно такая же форма, как и на инопланетянине, которого он сжимал в своих руках.

— Я хочу защитить мой мир, командир, — сказал ему Джонни. — Дипломатическими средствами, если это возможно, при необходимости и военными.

Этот Трофт сказал что-то внутренним голосом, и направленные на него стволы лазеров медленно опустились. Не сводя глаз с командира Трофтов, Джонни отпустил своего пленника и вышел из-за его спины. С точки зрения Кобры это было опрометчивым, но Джонни-политик не мог не отреагировать на проявление доброй воли противником.

— У нас есть основания для переговоров?

— спросил он.

— Вероятно, — ответил командир. — Вы сохранили жизни Трофтов в вашем командном пункте, хотя могли без труда убить их. Почему?

Джонни нахмурился, только сейчас осознав, что определенного ответа на этот вопрос у него не было. Возможно, он слишком долго занимался политикой, в которой противники не убивают друг друга? Нет. Настоящая причина была куда более прозаической.

— Не было никакой необходимости убивать их, — ответил он, пожимая плечами. — Думаю, это никогда не приходило мне в голову.

— Солдаты-Кобры созданы для того, чтобы убивать.

— Мы были созданы для того, чтобы защищать. А это не одно и то же.

Его собеседник, казалось, призадумался.

— Вероятно, у нас действительно есть мотивы для компромисса, — сказал он наконец. — Или по крайней мере, для дискуссии. Не пройдете ли вы с вашим компаньоном ко мне на мостик?

Джонни кивнул.

— Хорошо. Но компаньон, о котором я упоминал, не будет присутствовать там физически. Это не материальная сущность. Мы, люди, называем ее Леди Удача.

С минуту командир молчал.

— Полагаю, что я понял. Если так, то я все же приглашаю Леди Удачу присоединиться к нам.