Кодекс Крови. Книга VIII

— Спасибо! — выдохнула она и рассмеялась. Нервное напряжение отпускало. — Когда вернёмся, с меня выпивка за удачную охоту!

Кирана сказала это в соответствии с их охотничьими традициями, но заметила неуверенность во взглядах комаров.

— Отставить субординацию. Здесь и сейчас мы — одна команда, один рейд. Поэтому и законы Лица на нас не действуют. А вот законы Изнанки вполне.

* * *

Исико Инари в одиночестве раздумывала над собственным фиаско. Колени её покрывало одеяло, а под ним стояла закрытая жаровня с углями, согревая вдовствующую княгиню. Этот… этот рус каким-то образом распознал подделку. Исико видела его эмоции. Он не поверил ни на секунду. То ли настолько был уверен в верности дочери, то ли ему было всё равно. Ещё бы, с учётом разницы в положении и выторгованных себе преференций, он бы женился на Тэймэй, даже если бы через неё прошёл весь императорский полк.

От этого Исико было ещё горше. Мужчины всегда использовали женщин для достижения собственных целей. Всегда. Да, Исико повезло полюбить собственного мужа, но после его смерти ей не встретился ни один представитель мужского пола, достойный хотя бы его памяти. Что Меказики, что брат мужа, что Окойя были тому прекрасными подтверждениями. Вот и Комарина смело можно было записать в ту же когорту.

«Только женщина может понять женщину», — говорила богиня Инари.

Только женщина может помочь женщине.

Вот и Исико всеми силами пыталась бороться за свою дочь. В конце концов, все женщины в молодости плывут в дурмане любови, пока не напарываются на суровые рифы реальности и предательства. Кроме того, Исико прекрасно понимала, что два сильнейших мага гораздо лучше для рода, чем один внук. Пока он родится и вступит в полную силу, нужен был кто-то, кто смог бы его защитить. Поэтому вдовствующая княгиня приняла решение побороться за дочь.

Но идея с выводом Комарина на ревность оказалась провальной. К тому же он начал намекать, что Исико не видит всей картины, а потому может ошибаться. Она, конечно, ни на миг ему не поверила, но что если…

— Он лжёт! — прошипела ей на ухо огромная лиса с шерстью вишнёвого окраса. — Я думала, ты умнее, Исико. Ты меня разочаровала!

Вишнёвая кицунэ лизнула замершую в благоговейном страхе Исико шершавым языком, и княгиня почувствовала, как на её лице вновь проявляются уродливые проплешины от яда морских тварей.

Как ни старалась она удержаться, но из уголков глаз закапали слёзы боли и разочарования. Эти полтора месяца стараниями дочери она почти забыла о своём уродстве. Но богиня напомнила. Перед Исико возник овал зеркала, где каждая плешь, каждая сквозная рана, каждый уродливый шрам виден был в увеличенном размере.

— Смотри, Исико! — шипела богиня женщине на ухо. — Смотри и запоминай! Такой ты останешься, если только посмеешь усомниться во мне. Никто тебе не поможет! Никто! Это станет твоим проклятием! Но только если ты отвернёшься от меня. Верь мне! Слушайся меня! Подчиняйся мне!

— Да, моя госпожа! — Исико пала ниц, пытаясь спрятать лицо в складках одеяла и забыть уродливое отражение в зеркале.

Глава 18

Последний пик для опоры моста не находился. Ксандр уже битый час пытался отыскать финишную точку. Всё безрезультатно. Из-под воды колоннами торчали каменные опоры, но охотник медлил.

— Не понимаю, — бормотал он, — мы верно пришли. До пещеры примерно километр по прямой. На полпути должна быть ещё одна площадка. Достаточно крупная. Там плато было, высокогорное. Но сейчас его нет.

Сейчас перед ними бескрайние просторы воды сливались на горизонте с сине-фиолетовыми тучами. Рокот надвигающейся грозы или даже шторма постепенно приближался. Конечно, на этот случай Ксандр обещал нарастить в высоту их каменный пятачок, но никто из них даже близко не мог предположить высоту и силу волн во время шторма.

— Так-с, хорошо. Попробуем по-другому, — Кирана уселась на задницу и свесила ноги с каменного пятачка, предварительно сняв обувь. Закрыв глаза, она позвала стихию к себе.

С поверхности воды поднялись два водных смерча и принялись щекотать охотнице ступни. Кирана рассмеялась и погладила их ладошками, словно игривых котят. Смерчи распались на мелкие струи воды и ластились к коже девушки.

«Мои хорошие! Мои умнички! — мысленно хвалила Кирана стихию. — А давайте с вами поиграем?»

Стихия игриво брызнула каплями воды в лицо охотнице, соглашаясь.

«Найдите мне плато, широкое каменное место, выступающее над водой», — попросила Кирана.

Стихия на миг задумалась, соглашаться на такую игру или нет, но всё же приняла решение искать. Часть струек вернулись обратно в водную гладь, и лишь один смерч окутывал Киране правую ладонь, сохраняя связь.

Охотница беззаботно болтала ногами и любовалась переливами воды на руке, пока стихия не предложила:

«Хочешь увидеть?»

Кирана задумалась лишь на мгновение и согласилась.

* * *

Ксандра растормошили кровники во главе с Борзым. Обеспокоенное лицо командира уже говорило о многом. Охотник поискал глазами Кирану и оторопел, обнаружив ту внутри водной сферы. Вода вокруг неё переливалась всеми цветами ультрамарина и лазури, но куда больше красивого зрелища Ксандра интересовало, как девушка дышит внутри.

— Она так уже полчаса сидит. Сперва попросила стихию найти плато, а дальше… дальше вода вокруг неё забурлила и создала сферу. Мы пытались внутрь пробиться, стихия не пускает. Не артефактами же её вскрывать. Вдруг навредим, — Борзый искренне переживал за девушку, — у тебя тоже стихия воды, может, ты попробуешь?

Во всяком случае это было логично. Хоть ранг Ксандра был явно ниже, чем у Кираны, охотник надеялся договориться с родной стихией. Вот только стоило ему потянуться к сфере, как та пришла в движение и принялась раскручиваться вокруг Кираны. Девушка постепенно пропала из видимости, а затем сфера взорвалась брызгами, окатив всех водой.

Только охотницы внутри не оказалось.

* * *

Подача на регистрацию экземпляра брачного договора Тэймэй в местную императорскую канцелярию проходила штатно. Местный бюрократ с наполовину обритым черепом и куцым хвостиком на затылке, расселся за низким столиком и с непередаваемой смесью спеси и вседозволенности взирал на нас. Его расплывшиеся телеса умудрялись заставить трещать по швам даже необъятное кимоно. Он что-то самозабвенно вещал Тэймэй, разглядывая своими поросячьими глазками договор.

Я же пока не вмешивался, разглядывая кабинет местного чиновника. Сие помещение просто кричало о любви к деньгам его владельца, причём в тех количествах, которых у него не могло быть по определению.

Поэтому я не удивился, когда увидел, как резко изменилось выражение лица невесты после разговора.

— Сколько? — задал я единственный вопрос, имея в виду сумму «пожертвования» на благо местного мздоимца.

— Месяц, — обречённо ответила невеста, опуская взгляд. — И ещё не факт, что зарегистрируют.