Кое-что об архимагах

– Я ей враг. Самый главный и опасный, – зыркнул на него старший родич. – Прими без урона самомнению.

– У меня с ней общая точка зрения, – пожал Филипп плечами.

– А раз так, то не важно, какие вы союзы создадите – ее нож всегда будет возле твоей спины. Твоя судьба вторична, главное убрать меня.

– Значит, отдам кровь добровольно, поделюсь косточкой. Авось ты и загнешься, – хмыкнул Фил. – Спасибо за совет.

– Если ты уверен, что после этого не сгинешь вслед за мной – действуй.

– Договорюсь.

– Договорись, – кивнул архимаг. – Подпиши контракт. Все перепроверь. Каждую букву.

– Обязательно. – остановился Фил возле границы леса, прикидывая рельеф опушки и направление от ритуала «Зова крови». – Предлагаю пройти еще пару сотен шагов вдоль. Выйдем под прямым углом, – указал он на чащобу перед собой.

Старший кивком согласился и с бесстрастным лицом повернул к северу.

– Проблема будет, если не получится, – напомнил Кеош о разговоре. – Твои кровь и кость у нее, а я жив.

– Сейчас ты тоже жив. – Фил пытался разглядеть что-то за чернотой меж ветвей и искренне надеялся на удобную тропинку вглубь.

Уже совсем скоро надо было заходить в лес, но желание обдирать плечи и руки не было ни малейшего.

– И ты жив тоже, – Фил ощутил на плече ладонь архимага. – Быть живым – приятное чувство?

– Не стану спорить, – остановившись, осторожно коснулся он чужой руки и попытался скинуть, как ядовитую змею.

Но пальцы на плече только сжались сильнее.

– Так сохрани эту жизнь для себя! – Встретил его яростный взгляд. – Ты же ее так добивался. Вот он – новый мир. Мир, в который ты пробился своим умом!

– Да-да, все я. Плечо только отпусти.

– И ты сбежал от своих кредиторов в том мире. Я же почувствовал в момент перехода, – вглядывались в него острые и умные глаза с лица мальчишки. – Тут ты никому не должен. Ни тьме, ни свету, ни демонам. Угомонись и живи. И не дай ей отнять эту жизнь!

– Чтобы ее забрал ты? – кривовато улыбнулся Фил. – Мне на костре будет жарковато. А без костров ты не умеешь.

– Все изменилось, как же ты не поймешь, – отпустили его плечо. – Под холмом ангел! Помоги мне его освободить, и тебе простят все. Я прощу тебе все. Не будет прошлого – все с чистого листа. Как подорожная и графский патент с незаполненным именем! Жизнь без долгов и клятв!

– Он сожжет меня сиянием крыльев. – Отвел взгляд Филипп. – Раздавит в пыль дыханием. Обратит взор, и меня не станет. Расстояние не имеет значения.

– Это знание – оно спасет тебя, – фанатично смотрел на него Кеош. – Шагни в пропасть, и пойдешь по воздуху, как по тверди. Поверь и шагни вперед.

– Знаете, дедушка, я как-то лучше по грешной земле, – криво улыбнулся Фил.

– Скоро я изменю свою кровь, – чуть прикрыв глаза, успокоился архимаг до привычной рассудительной меланхолии. – Процесс уже начат, но мне нужно время, чтобы убрать тебя из под удара.

– Вот как? – Чуть не запнулся Филипп.

– Она все равно будет нас убивать, – уже равнодушно произнес Кеош. – Но начнет не с тебя.

– Так откажись от ангела. – Покачал головой младший. – Это новый мир, как ты правильно заметил, и ты в нем не герой. Откажись и живи. Она тебе не соперник, она отступится.

– Не откажусь.

– Это ты не оставляешь ей выбора. Ангел спалит ее, как лесной пожар – паутину.

– И она не откажется. – Вновь пробилась ярость во взгляде Кеоша. – От власти, которое дает это место. Не обманывайся личиной, ей тоже нужен ангел – но ангел-заточенный! Сколько золота выложат сильные этого мира, чтобы вознестись на небеса? Вспомни наш мир. Вспомни храмы, возведенные престарелыми богачами и сундуки с золотом, брошенные к ногам патриархов за шанс избежать вечной боли. Пожертвования и молитвы чужими устами, страх вместо раскаяния!

– Пусть так. Тебе жалко хорошего посмертия для остальных? Там, наверху, станет тесно?

– Это у нас, внизу, станет неуютно, – облизнул губы Архимаг. – Когда всякая мразь будет уверена, что посмертие можно купить, у нее сорвет последние рамки.

– Может, если бы богачи узнавали про ад пораньше, не пришлось и замаливать? А может, кто-то просто желает храмов и золота, оттого молчит до последнего?

– Постулат свободы воли. – Произнес старший, дернув плечом. – К тому же, мы говорим про деловых людей. Они не станут грешить меньше, а будут искать более доступное посмертие. Служение тьме или бездне.

– Значит, у Аркадии уже есть товар для продажи. – Покачал головой Филипп. – Даже без ангела.

– Тайные общества и мерзкие ритуалы под угрозой костра? – Фыркнул Архимаг. – Сойдет для денег, но не для власти. Великие не станут служить, они выберут храмы и золото. Или выберут убить нас, если такой будет цена за рай!

– Ты ее демонизируешь.

– С ее-то хвостом и рогами, – вздохнул Кеош.

– Я говорю, она уйдет своей дорогой.

– А ты знаешь, что золото, запрятанное в ручье, ушло под землю? – Давил голосом архимаг.

– Потому что тебе нечем за него заплатить, – равнодушно хмыкнул Фил.

– Так не уходят. Так душат врага. Мы войдем в город нищими!

– Так выигрывают время, – отрицательно мотнул головой младший, решительно шагнув в лес.

Разговор затих по естественным причинам – проламываться через чащобу, перешагивая через узловатые корни, лучше с предельным вниманием.

Сотворенный ритуал вел их по прямой, правя отклонения в пути тянущим чувством тоски. Словно компас в ночной тьме, пульсирующее ощущение печали, ведущее к неведомой пока точке, возвращало их на верный маршрут после обходов лесных завалов и движения по бережку холодной лесной речки. Иногда под подошвы ложилась звериная тропа, а порой преграждал дорогу овраг, осыпью земли цепляя ноги, грозясь уволочь вниз.

Но завершение пути билось болью в сердце все сильнее, и во второй половине лунной ночи двое с зомби вышли на неширокую круглую полянку шагов в десять от края до края.

– Что искать? – Деловито уточнил Фил, осматривая место в свете подлетевшего вверх огонька сотворенного света. – Кости, одежду? Поляна выглядело обычно – заросшая невысокой травой в тени угловатых деревьев-исполинов, и если были тут приметы давней гибели, то наверняка под слоем дерна, намытого дождями.

– Искать ничего не нужно. – Сухо произнес Кеош, глядя в черное небо с ярким серпом чужой луны. – Она помнит, это достаточно.