Когда бета рычит

«Выходи за меня замуж и присоединяйся к моей стае. Будь с себе подобными. Никогда не скрывай, кто ты есть. Будь со мной». Такие правильные слова.

Как она могла сказать «нет», когда он обещал ей то, чего она хотела? Место, которому она могла бы принадлежать и быть самой собой.

Ошибка.

Но нет смысла оплакивать прошлое. Только сейчас имело значение, настоящее время, в котором мужчины сбрасывают одежду и входят в многовековой импровизированный открытый круг.

Никто из них не смотрел на Арабеллу, но она внимательно изучала их. Один из этих мужчин овладеет ею ещё до конца ночи.

От этой мысли у неё скрутило живот.

«Я буду драться, прежде чем позволю кому-то снова заявить на меня права».

Она потянула за удерживающие её цепи, но они не ослабли. Схватка началась. Претенденты выстроились в ряд, и пожилой член совета объявил их по именам, стае и текущему статусу наблюдающей толпе. Некоторые получили аплодисменты. Другие — насмешки.

Каждый из претендентов произносил одни и те же ритуальные слова, заявляя о своих намерениях.

— Я бросаю вызов любому, кто хочет стать следующим альфой.

Те, кто претендовал на место альфы, были разного возраста и размера, от молодого и гладкокожего жилистого типа до мужика в возрасте с бочкообразной грудью, в котором она узнала Фергюса, альфу небольшой стаи, который уже пережил четырех жен.

Она не могла не содрогнуться и лишь отчасти от холода.

Наступила глубокая ночь, и успокаивающий свет луны больше не омывал её кожу, так как сейчас она пряталась за облаками. Даже от скрытой луны Арабелла чувствовала притяжение, её серебристый голос будто пел: «Беги со мной». Бег. Полет. Свобода.

Прошли годы с тех пор, как она в последний раз по-настоящему слышала песню лунной сирены, знак того, что её волчица близка к обороту. Снова. И как раз вовремя для конца.

Поскольку луна не делилась своим серебристым сиянием, пришлось немного отложить бои, пока по периметру устанавливались фонари. Никто не хотел пропустить это действо.

Здоровое уважение к лесу и собственной коже означало, что ликаны использовали электрические факелы вместо настоящих. Равномерно распределённого света нескольких десятков фонарей на батарейках было недостаточно, чтобы рассеять все тени. Большая поляна оставалась покрыта темными расщелинами и пятнами по краям. Пятнами, которые могли скрыть всё, что угодно, например мужчину с глазами цвета расплавленного золота, выражением свирепой решимости, широко расправленными плечами и уверенной походкой, достойной короля.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать на присутствие Хейдера, он заговорил, его голос звучал мощно. Но ещё удивительнее было то, что он произнёс.

— Я бросаю вызов любому, кто хочет стать следующим альфой.

Глава 19

Заявление Хейдера было встречено шквалом рычания, воплями негодования и грубых замечаний о его происхождении.

Это могло продолжаться ещё какое-то время — и закончиться резней, учитывая то, что одна собака сказала о его матери. Однако возмущение улеглось, когда старик, щеголявший в последней версии мрачного одеяния Жнеца, поднял руки и произнёс единственное слово, которое эхом отозвалось в толпе.

— Тишина. — Оно привлекло всеобщее внимание.

Классный трюк, которым могут пользоваться только настоящие омеги. Лео мог провернуть такой же фокус с голосом, но предпочитал этого не делать. Говорил, что любит более практичный подход. Буквально.

Ожидая, что старик скажет, Хейдер осматривал местность, пускай даже он уже знал расположение. Смелость и решительность не означают глупость. Он все проверил, прежде чем смело выйти. Не то чтобы там было действительно много, что разглядывать.

Они были в лесу. Никаких зданий или дорог. И всё же, несмотря на отсутствие рукотворных предметов, огромная поляна, окруженная лесом, казалась искусственной. Отсутствие деревьев на неожиданном лугу, даже саженцев или кустарников, казалось, указывало на какой-то уход, и всё же, если это было сделано человеком, то тот, кто поддерживал его, умудрялся сохранить дикую, неприрученную суть этого места.

Густой клевер, покрывавший землю мягким зелёным ковром, источал аромат, от которого щекотало в носу. Если бы не вопрос жизни и смерти, он, возможно, наслаждался бы приятным валянием на пышном травяном матрасе, но трудно думать о простых удовольствиях, когда Арабелла висела прикованная к гигантскому полумертвому дереву.

Прикованная.

К грёбаному дереву.

Он почти покрылся шерстью при виде этого, особенно когда понял, что они сковали её серебром.

«Они посмели обидеть нашу пару?»

Подобное безрассудство ошеломило Хейдера — и заставило возмутиться его льва. Взглянув вновь в сторону Арабеллы, он почти потерял разум снова. Чертова цепь. Приковали как животное.

Неужели они не знают, кто она такая?

Самая важная женщина в мире.

«Моя пара. Моя малышка».

«Держи себя в руках. Сохраняй спокойствие». Он не мог позволить бессмысленной ярости управлять своими действиями. К счастью, некий омега по имени Лео научил его некоторым приемам обуздания своих диких порывов.

«Вдохнуть и сфокусироваться на объекте. Выдохнуть, оставаясь сосредоточенным. Вдохнуть, сфокусироваться на каком-нибудь предмете — например, на том чуваке, здоровяке с клочковатой бородой, ухмыляющемся на конце поляны. Он умрёт первым. Выдохнуть. Вдохнуть. Мне нужна вторая жертва после того, как я убью первого. Как насчёт его приятеля рядом с ним?»

Стараясь не смотреть на Арабеллу, выражение лица которой он не мог рассмотреть из-за теней, Хейдер предпочёл послушать, как волк-омега, находящийся здесь от имени Совета ликанов, говорил с толпой.

— Вызов был брошен. Совет ликанов признаёт вызов и принимает его.

Один голос осмелился прокричать с явным недоверием:

— Какого хрена? Он чёртов лев. Ему нельзя бросать вызов стае.

Послышался ропот, и все вокруг закивали головами. Псы считали, что они знают законы.

Ошибаются.

Хейдер позволил себе натянутую улыбку.

— Ты сам им скажешь, старик, или мне их просветить?

Омега или нет, но член Совета бросил на него раздраженный взгляд.

— Не торопись, кот. — Человек в мантии повернулся лицом к толпе. — К сожалению, ему это позволено. В обычном состязании стаи, где следующий альфа выбирается внутри, посторонние не допускаются. Однако, поскольку мы сделали этот вызов открытым, чтобы привнести новую кровь, то закон ясно гласит, что любой, кто захочет участвовать, может сделать это, заявив о себе. Даже если это не волк-самец. Это лазейка, отмену которой обсуждали, но на самом деле так и не отменили.

Потому что ликаны никогда ни на что не соглашались без боя. В данном случае Хейдер поблагодарил их за идиотизм.

— Несправедливо, — раздался чей-то голос.

— Несправедливо? — Хейдер вопросительно приподнял брови. — Это твой способ объявить, что все эти прекрасные мужчины, соперничающие за звание альфы стаи, слишком слабы, чтобы одолеть одного льва? — Он улыбнулся — да, чтобы до всех дошло, что он насмехается над ними.

Скрежет зубов, нахмуренные лбы, тихое ворчание, но спорить о том, что он участвует, больше никто не стал.