Когда боги играют

Про камень, кстати, они здесь особо не знали ничего. Как ни пытался Тисса разговор к северным горам свести - не бывали они в тех краях, а путники тут особо не ходят. Вот дальше на север деревни побольше есть, так там да, может, и слышал кто чего поинтереснее.

Наутро, распрощавшись с деревенскими, всадники продолжили путь.

– Что это за место было?
– когда дома скрылись из виду, Тисса набрался смелости спросить.

– Ведьмачья деревня. Да, они ведьмаки, почти все. По ту сторону Гряды жили, пока в княжествах охота не началась. Я их через Гряду провела.

– И как же они теперь?

– Да так и живут. Лес вокруг: травы собирают, снадобья делают, в ярмарочные дни торговать выходят в деревни. Я им предлагала к людям переселиться - не хотят.

– Боятся?

– Кто знает. Говорят, в лесу им привычнее.

После деревни Анна, хоть и продолжала вести вдоль Гряды, но все больше держалась леса. Из ниоткуда вынырнула сначала узкая тропинка, запетляла среди деревьев, и как-то незаметно разрослась до приличной дороги, позволявшей двум всадникам ехать бок о бок.

Время приближалось к полудню, когда впереди на дороге появился человек. Заметив всадников, он остановился, явно дожидаясь, пока они приблизятся.

– Принесла нелегкая, - выругалась Анна, поджав губы.
– Я задержусь, а ты езжай вперед, не останавливайся, - Анна выдернула из какой-то подвески черное перо, приладила его Тиссе под отворот рукава, на молчаливый вопрос пояснила: - Оберег от магии. Черный ворон колдовству неподвластен - на крыльях несет от много несчастий. За меня не волнуйся - догоню. Езжай, как ни в чем не бывало, и не оборачивайся.

Тисса кивнул. Спрашивать что-то еще времени не было, тем более что Анна чуть подстегнула Воронько, и лошади пошли резвее. Проезжая мимо, он уловил ауру силы, исходящую от незнакомца, и внутренне поежился: от такого и правда лучше держаться подальше. Излишнее любопытство бывает опасно, а оказаться подальше очень хотелось, поэтому он только опустил взгляд, перебирая пальцами лошадиную гриву.

Анна же резко повернула коня, прогарцевав вокруг, остановилась, закрывая собой Тиссу.

– Неожиданная встреча.

– И очень удачная.

– Что с твоей силой, Гефер?

– Не важно. Хранитель решил вмешаться и спутал нам все карты. Мне нужен камень.

– Я занимаюсь этим, как видишь.

– Вижу. Но что с твоей силой? Я ее не ощущаю.

Анна пожала плечами:

– Со мной все в порядке, так надо, - не рассказывать же, что магом она никогда и не была.
– А вот ты не ответил. Из тебя льется чужая магия.

– Этого резерва мне пока хватит. Хранитель перекрыл потоки, но я разберусь.

Ага, видимо, когда получишь камень. Ну да, надейся. Жаль, что она не умеет видеть магию, приходится тянуть силу вслепую. А сила течет, и заметно. Анна снова пустила коня по кругу, заставляя Гефера крутиться на месте:

– Как ты нас нашел? Дай угадаю, артефакт?

– Разумеется.

Анна с улыбкой рванула с шеи кулон, черная звезда полетела Геферу под ноги. За ней последовал перстень с печаткой и брошь в виде маски Тьель:

– Мы договаривались, что ты будешь держаться в стороне.

– Ситуация изменилась.

– Хранитель, ты уже сказал. Но зачем ты здесь?

Глупо, конечно, спрашивать - и так все понятно. Но нужно потянуть время, дать Тиссе уйти подальше, да и резерв Геферу, пока он отвлекся, поубавить.

– Я пойду с вами.

Анна тряхнула головой:

– Гефер, мы торопимся изо всех сил. Время дорого, ты сам говорил. Ты нас задержишь.

– Ну что поделать, - Геферу ситуация тоже не нравилась, но с Анной было безопаснее.

– Придумай что-нибудь.

– Я уже сказал - я пойду с вами.

– Нет.

– Это приказ.

– Да плевать, - Анна повернула коня вслед за Тиссой, - обстоятельства изменились, как ты сказал.

– Стой, - Гефер зажег в руке призрачный шар.

Не оборачиваясь, Анна сделала рукой неприличный жест и пришпорила коня.

– Я сказал, стой!
– Гефер запустил ей в спину заклинание, но оно только рассеялось, достигнув цели.

Взметнувшиеся вверх за спиной у Анны огромные черные крылья были похожи на щит.

– Какого демона, - Гефер послал ей вслед еще несколько заклинаний, одинаково безрезультатно.

Черный ворон колдовству неподвластен...

В бессильной ярости некромант смотрел, как Анна исчезает среди деревьев, а с ней и надежда как можно быстрее добраться до камня. И хоть как-то исправить то, что устроил Хранитель. Проклятый демонов Хранитель!

Высоко в небе, под самыми облаками, кружил, посвистывая, ястреб.

Демонов Хранитель! И Анна! Кто, прах побери, мог перекупить его самую надежную ученицу?! Как она безошибочно определила следящие артефакты - не иначе, ей кто-то сказал. И почему сняла их только сейчас? Неужели знала, что Гефер придет к ней за помощью? Но кто, кроме Хранителя, мог вообще предполагать, что ему понадобится помощь? Неужели Анна в сговоре с Хранителем? От этой мысли великого мага прошиб холодный пот. Страшное, но единственно правдоподобное объяснение. Проклятье! Гефер вздохнул и попытался успокоиться.

Итак, если предположить, что Анна рассчитывала на его появление. Демоны бездны - да он сейчас в диком краю по ту сторону от Гряды, и даже без коня. На построение портала остатков резерва не хватит - портал не его специализация, все-таки. Попался - по-детски попался - не ожидал, что Анна ему откажет. Ну ладно, сейчас надо решить, как он будет выбираться отсюда.

Сплюнув от обиды, Гефер резко крутанулся на месте. И уперся взглядом в серебряную пряжку, держащую синий плащ. Незнакомец стоял почти вплотную, и Гефер отступил на пару шагов, поднимая глаза. Белая маска, синие ленты на капюшоне, пронзительный синий свет в пустых глазницах. Гефер в ужасе попятился:

– Хранитель!..

Белая маска снисходительно улыбнулась одними уголками губ, Хранитель продолжал сверлить некроманта неживым взглядом. Словно подхваченная порывом ветра, синяя лента взметнулась вверх и, обвившись вокруг его шеи, подняла Гефера словно пушинку.

– Болван, - Ксаргон, все так же улыбаясь, двинулся вперед, разглядывая человека как какое-то забавное насекомое, - ты не выучил урок. Даже не оценил того, что имел. Смог только сплести очередную интригу. Что еще должно произойти, что бы убедило тебя в ничтожности твоих стараний? Впрочем, раз уж ты так любишь сделки, у меня есть такое предложение...