Когда боги играют

– Какого демона, мэтр?
– Темный лорд привстал в стременах, глядя вперед.

– Поисковые заклинания не подали сигнал, мой лорд. Я ничего не понимаю.

– Мне плевать, что вы там понимаете. Ищите.

Игравший на крыльце дома мальчонка лет шести вскинул голову на стук копыт, да так и замер, приоткрыв рот. Из-за деревьев, закрывавших дорогу, к его избе направлялись семеро всадников. Они его тоже заметили:

– Эй, мальчиш, поди сюда, - подал голос ехавший первым.

Мальчишка поднялся, глядя расширившимися глазами на незваных гостей, медленно спустился с крыльца, но стоило всадникам остановиться, вдруг мотнул головой и опрометью бросился прочь, к соседнему дому, во двор и за сарай.

– Ах ты, шельмец!
– воины пришпорили коней.

Завернув за сарай, они остановились. Обнимая мальчишку за плечо, на них с интересом смотрел мужчина лет тридцати, более всего похожий на бродячего проповедника, каких много в этих краях.

– Вы зачем парнишку напугали?

Что за странный человек? Он маг? Не тот ли, кого они ищут? Нет - двое магов почти одновременно качнули головами - нейтрал.

– Да не собирались даже пугать-то. Так, воды испросить хотели.

– А, ну это можно, колодец дальше по дороге.

– Скажи, а что деревня-то пустая какая-то?

– Да в полях все, остатки урожая собрать, да под зиму перепахать - работы хватает.

– А ты что же?

– А я Монах, сегодня здесь, завтра дальше пошел.

– И давно ты в этой деревне?

– Уж с месяц.

– Скажи, а есть здесь ведьма какая, или маг, может быть?

– Да откуда же. Травница только, бабка Василиса, но она знахарка всего. Да и тоже не дома сейчас - в лесу много всего, что по осени заготовить надо.

– И приезжих нет?

– Тут только вы приезжие.

Да что же это такое. Магов нет, ведьмы нет, а заклинания слетают. И проповедник этот вроде нейтрал. Если только... магия Жизни?

– Постой, проповедник, - вмешался один из магов, - а какого бога ты тут проповедуешь?

Мужчина загадочно улыбнулся:

– Богов у людей много, а небо над ними - одно. Небо все видит, и все знает, и воздаст каждому по заслугам.

– Небо? Не слышал о таком, - первый воин хохотнул, - и как же оно тебе помогает?

– Небо никому не помогает. Небо только говорит - с тем, кто готов слушать.

– Что же оно говорит?

– Много всего. Вы, кстати, не сказали, куда путь держите.

– Так небо твое, говоришь, все знает.

– Небо знает. А хватит ли у вас смелости сказать это вслух?

Небо. Глупость какая-то. Небо знает. А вдруг?.. Догадка еще не успела оформиться в полноценную мысль, но ощущение опасности подстегнуло:

– Держите его!

Монах подхватил мальчишку на руки, завернул за угол... И исчез прежде, чем кони успели сделать шаг.

– Куда он мог подеваться?

– Магия? Была магия?

– Нет, никаких всплесков.

– Значит, он где-то здесь. Найдите его!

В деревню на разгоряченном коне влетел сам Темный лорд:

– Что, псы вас дери, происходит?

Маг доложил о странной встрече.

– Ищите! Переверните всю деревню, но найдите мне этого проповедника. Даже если придется здесь все разобрать по бревнышку. И местных - никого не выпускать, они могут нас заложить.

Последнее было лишним. С каждой минутой становилось все яснее: в этой деревне их ждали. Людей не было - ни души. Ни людей, ни скотины, ни даже птиц и собак - все ушли, явно не собираясь возвращаться в ближайшее время. Проклятье! И куда мог деться этот проповедник?

Монах возник в березовой роще за рекой, поставил парня на землю:

– Испугался?

– Неа.

– Ты молодец. Ладно, беги к своим, и передавай привет бабке Василисе.

Темный лорд Вильям Оурский задумчиво курил трубку прислонившись к стене небольшой часовни. Что за напасть такая? Странного проповедника они не нашли, равно как и того мальчишку - плохо, они могут предупредить Орден. Идти на Столицу в открытую не хотелось, хотя, конечно, глупо было бы надеяться, что он сможет подвести к стенам пятьдесят тысяч и остаться незамеченным. Но вот так, дать обнаружить себя в первый же день... И он до сих пор не выяснил, чьих рук это дело! Хорошо, попробуем другую тактику. А пока...

– Командуйте ночевку, Теурис. Нам всем надо подумать, да и времени уже потеряно прилично.

– Да, мой лорд.

Наутро вперед выдвинулись отряды Гончих, усиленные магами. Густая вязь заклинаний поблескивала где-то на границе видимого мира: магические щиты, полог невидимости и широкая поисковая сеть, а также пара пассивных ловушек, готовых атаковать любого, кто посмеет вмешаться в плетение силы. Если и теперь они не смогут найти мага - то, наверное, это не под силу никому. Основная часть войска неспешно двигалась следом, почти без магической поддержки.

Отряды рассредоточились по обе стороны от дороги в надежде прочесать как можно большую полосу леса. Хмурое осеннее утро уже давно сменилось таким же унылым пасмурным днем. Побуревшая листва под копытами коней хлюпала влагой и скользила, мокрые голые ветви то и дело норовили воткнуться в лицо, стоит только потерять бдительность. Фырканье лошадей да бряцанье сбруи было единственными звуками, нарушавшими тишину: люди ехали молча, внимательно вглядываясь в лес, а соседние отряды были скрыты магическим пологом.

Идущий справа отряд остановился. Маг поднял руку, призывая быть внимательнее:

– По-моему, я чувствую силу.

Второй маг встал рядом:

– Что-то едва уловимое.

– Надо позвать.

– Не успеем дождаться, она удаляется. Скорее, - он пришпорил коня, направляя его прочь от дороги.

Первый маг еще успел послать в телепатическое пространство импульс, указывая новый вектор движения, и поскакал следом.

Монах улыбнулся: клюнули. Невидимый глазу сгусток силы - он даже не стал плести из него заклинание, незачем - неторопливо плыл между деревьями. Ближе, ближе, теперь правее, в сторону и ускориться... Пусть попетляют в погоне, другие отряды дольше искать будут. Кони промчались по лесу, спустились к ручью. Чуть замешкались, выбирая направление, свернули вверх по течению, по пологому берегу поднялись наверх. И снова скач по осеннему лесу, в глазах рябит от желтых листьев и белых стволов берез... Поляна. Семеро всадников осадили коней. На поляне посреди леса стоит человек, одетый как странствующий проповедник, а к руке его словно ласковый пес жмется сгусток живой магии.

– Меня ищете?

Гончие вскинули арбалеты. Маги начали плести заклинание. С двух сторон к Монаху потянулись блестящие нити силы. Парализатор? Целая ледяная глыба? Вот какой, значит, магии учат в Академии у Темного лорда. Монах стряхнул с руки побелевший от притока силы шарик и исчез. В следующий миг запущенные заклинания схлестнулись на том месте, где только что стоял человек, а теперь висел в воздухе полупрозрачный белый шар. Взрыв разметал всадников по поляне.

– Что значит, вы потеряли отряд?
– Темный лорд говорил тихо и почти спокойно - верный признак того, что он в бешенстве. К сожалению, Теурис как ни хотел, не мог никуда деться, чтобы избежать его гнева. Да и прав сейчас лорд, глупо как-то получилось.