Когда поёт Флейта Любви

Он просидел еще больше часа, как, наконец-то, появилась вторая женщина. Четан подался вперед и напряг зрение. Она направилась в конюшню, потом вернулась в дом и начала выносить из дома одеяла, вытряхивая их и развешивая для просушки на улице.

Он не мог рассмотреть ее лица: было слишком далеко. Четан никак не мог придумать, как же ему приблизиться к ней, чтобы не спугнуть.

Вдруг его внимание привлек какой-то переполох, случившийся во дворе. Вышел Стен (Четан узнал его) и что-то сообщил жителям, после чего все дружно направились в дом, где находился его кабинет. Когда во дворе никого не осталось, Четан мгновенно сорвался с места и бросился к постройкам. Меньше, чем за минуту, он преодолел все расстояние до фермы и присел под окном пасторского кабинета. И хотя слышимость была приглушенная, его острый слух свободно ловил почти каждое слово.

Стен начал обсуждать следующую их ночную вылазку для спасения большой партии рабов. Четан отметил про себя, что его догадка о причастности Стена к Кэчине Кими нашла абсолютное подтверждение. Вылазку спланировали на нынешнюю ночь. Четан тут же принял решение следовать за ними под покровом ночи.

Весь день он наблюдал за их приготовлениями, пожевывая «пиммикан» — индейское сушеное мясо, и с наступлением сумерек приготовился в путь.

Стен и шесть его спутников легко нашли ночной лагерь мексиканцев, расположившийся недалеко от Долины Ручьев. Все участники четко знали, что им делать. Они должны были незаметно подобраться к лагерю, а ловкач-китаец умелым движением подбросил бы связку токсичных растений прямо в костер.

На сей раз мексиканцев было значительно больше, и Стен забеспокоился, что дым не сможет воздействовать на всех. Решили использовать двойную порцию листьев, а также бросать по сторонам лагеря подожженные пучки этого растения. Конечно, была опасность, что пленники тоже наглотаются дыма и тогда их придется переносить на своих руках, но выбора все равно не было. Ситуация была слишком опасной.

Решили, что освобождать пленников пойдут Анита и Джонни, а остальные будут следить за их безопасностью и принимать освобожденных индейцев.

Ближе к полуночи они начали действовать. Подожженные пучки сильно дымили, и мексиканцы начали падать. Те, кто еще держался в сознании, начали беспорядочно стрелять в темноте, угрожая попасть по своим же. Анита испуганно прижалась к земле. На сей раз все действительно было как-то особенно страшно и сложно. Некоторые мексиканцы быстро начали одевать платки на лица, чтобы избежать воздействия дыма, и убегали в стороны, надеясь залечь в укрытии и оттуда поразить всякого, кто приблизиться к пленникам.

Стен понял, что выходить пока нельзя.

— Они хорошо подготовились, — прошептал он, — давайте закинем еще несколько пучков в места их предположительного залегания, а Ли Цзин достанет снотворные иглы.

Когда в лагере, наконец, воцарилась тишина, Стен дал знак команде, и они начали ползком пробираться к пленникам.

— Анита, — прошептал он, — на сей раз я сам потушу костер…

— Нет, пастор, — ответила она, — это мое дело! Я надеюсь на Бога, поэтому не волнуйтесь. Я хочу продолжать поддерживать нашу легенду, чтобы мексиканцы и прочие работорговцы начали бояться творить свои черные дела. Я буду очень осторожна!

Стен нехотя согласился, а девушка, резко вскочив на ноги, подбежала к тлеющему костру и плеснула в него воды. Послышалось шипение, и испаряющаяся вода столбом взметнулась в небо.

Вдруг черная фигура резко появилась в темноте, и чьи-то грубые руки схватили Аниту и закрыли ей рот. Тут же послышалась возня и со стороны ее спутников: на них тоже напали. Звуки борьбы и тихие стоны огласили тишину ночи.

Четан, который уже более получаса наблюдал за происходящим, сразу все понял. Нападавших было шестеро, но они были весьма искусны, а в команде Кэчины Кими таких было только пара человек. Четан, обладая поразительной силой и ловкостью, поражал мексиканцев одного за другим. Когда ряды врагов заметно поредели, Четан бросился искать Кэчину Кими, но ее нигде не было. Все внутри него похолодело. В суматохе он не обратил внимание, что же именно произошло с ней.

Тут ему на помощь пришла луна, резко выплывшая из-за туч в нужный момент и хорошо осветившая местность. На вершине холма он заметил удаляющегося всадника и понял: Кэчину Кими похитили!

Вскочив на своего черного мустанга, он, как ветер, устремился вдогонку.

Почти час он преследовал своего противника. Его мустанг начал серьезно сдавать. Но расстояние между ними все время сокращалось, потому что лошадь мексиканца везла не одного человека, а двоих.

Четан очень волновался за женщину. Он даже не мог понять, чем она ему так запала в душу. Возможно, это была просто его большая благодарность.

— Господь, — помолился он, — помоги мне спасти ее!

И в это же мгновение лошадь противника споткнулась и повредила ногу. Наездники слетели с седла.

Четан в три прыжка одолел расстояние между ними и одним движением руки уложил мексиканца, не успевшего опомниться от падения. Быстро разоружив притихшего противника, он наклонился над Кэчиной Кими, пытаясь привести ее в чувство.

С её головы слетело покрывало, но пол-лица все равно были закрыты черным платком. Первым порывом его было снять платок, чтобы она могла свободно дышать, но Четан остановился. Кэчина Кими явно не желала, чтобы кто-то видел ее лицо. Он не имел права срывать с нее покрытие.

Глубоко вздохнув, чтобы преодолеть невольное разочарование, Четан поднял ее на руки. Взобравшись на уставшего мустанга, он проехал достаточное расстояние, чтобы оказаться на безопасной территории, и остановил коня. Его четвероногий спутник нуждался в отдыхе. Четан оставил его отдыхать, а сам уложил Кэчину Кими на ложе траву.

…Легкая дымка рассвета начала появляться на горизонте, когда Анита пришла в себя. Ей было холодно, поэтому она вздрогнула и поежилась. Приоткрыв глаза, она несколько мгновений пыталась понять, где же находится. Над головой высилось темное небо, усеянное бледными звездами, но дымка утреннего света уже начала подавлять таинственный свет ночных светил. Услышав треск, она резко повернула голову в сторону. В паре метров от нее горел небольшой костер, который то и дело громко потрескивал, выдавая небольшие порции тепла. Около костра сидел… Четан! Он дремал, поэтому не заметил, что Анита проснулась.

Девушка шокированно уставилась на него, совершенно не понимая, как он здесь оказался. Последними воспоминаниями были… чьи-то грубые руки, которые схватили ее и так придушили, что она потеряла сознание. Но ведь это не мог быть Четан, правда?

Стоп! Он ведь не должен с нею встречаться, не должен!!!

Анита стремительно протянула руки к лицу, но поняв, что платок по-прежнему на ней, и лицо ее скрыто, почувствовала облегчение. Она осторожно присела, стараясь не издавать ни шороха. Немного кружилась голова и болела шея в том месте, где похититель сжал ее. Но Четан… как он оказался здесь?

Анита снова посмотрела на индейца, и сердце ее заколотилось с удвоенной силой. Он сейчас был так близко, что можно было дотянуться рукой. Она блуждала взглядом по знакомому, необычайно красивому лицу, по длинным черным волосам, ниспадающим на плечи на грудь, разглядывала мускулистые сильные руки, которые когда-то протягивали ей ягоды и играли для нее на флейте, и чувствовала, как возвратившаяся вина перед ним начинает наползать на нее. Почему она позволила ужасному греху ненависти победить ее? Почему она была так жестока и не простила даже тогда, когда он стоял перед ней на коленях? Его били из-за ее жестокости и непрощения!