Когда появляются призраки

Можно себе представить, с каким нетерпением астрономы всего мира ожидали теперь нового появления раздвоившегося небесного призрака. В 1852 году он предстал в том же двойном виде, но хвост одного из близнецов стал заметно больше. Для ученых стало ясно: начался кометный распад. Что покажет следующая встреча?

Но ни в 1859-м, ни в 1865 году комета не появилась. Очевидно, под влиянием других небесных тел Солнечной системы она изменила свой путь в космосе. Но если это так, то можно было ожидать, что комета столкнется с нашей планетой. Еще в 1832 году астрономы отметили, что орбита ее проходит всего на расстоянии нескольких тысяч километров от орбиты Земли.

Так и случилось. В 1872 году Земля столкнулась с остатками кометы Биелы. Ночью 27 ноября того же года во многих местах Европы прошел обильный «звездный дождь». Метеоры вылетали из того участка неба, где и ожидали увидеть комету.

Но вот что нас интересует: разрушение этой кометы началось задолго до 1872 года; в 1845 году она раздвоилась, и в после дующие годы кометы-близнецы совершали каждая свой путь уже отдельно; затем начался дальнейший их распад и в то же время менялись орбиты движения; под влиянием главным образом Юпитера эти кометы все больше теряли свою форму, превращались в метеорные потоки. Они-то и встретились с Землей в 1872 году. Но все ли? Скорее всего, нет. То, что выпало «звездным дождем» в ноябре 1872 года, могло быть лишь одной из частей бывшей кометы Биелы. А другие ее части? Они могли столкнуться с Землей и раньше и позже-; скажем, за год до этого, в октябре 1871 года.

Именно в то самое время, когда леса, прерии нескольких штатов Америки, Чикаго и другие города горели!

Если с этим согласиться, то все встает на место: и «горящее небо», и «огненные камни», о которых писали газеты 1871 года.

Так ли было все на самом деле? Сказать наверное нельзя. Сомнительным остается главное: могут ли падать с неба настолько раскаленные метеориты, чтобы зажечь лес и постройки. Однако вспомним еще раз о том, что сообщалось в газетах в 1966 году о падении метеорита в США. Можно припомнить и библейское повествование о двух древних городах — Содоме и Гоморре, — сожженных небесным огнем. Нет ли здесь исторической правды? Ведь мифы народоб, живущие века, не рождаются на пустом месте.

И в заключение нашего рассказа об «устрашающих» небесных призраках — кометах — еще об одной увлекательной загадке.

Уже более полувека волнует многих «тунгусское диво». 30 июня 1908 года на севере Сибири, в районе реки Подкаменная Тунгуска, в 800 километрах к северу от Байкала, на небе появился болид. Он светился так же ярко, как солнце. Небесное тело упало в тайге, вдали от селений. Звук взрыва был слышен более чем за тысячу километров. На большом пространстве повален и уничтожен лес. Огненный столб взрыва поднялся на высоту 30 километров.

Люди, которые находились вблизи этого места, взлетели вместе с взрывной волной на воздух. Сотрясение почвы было настолько велико, что его отметили на всем земном шаре как землетрясение.

И вот что еще было любопытно: после падения болида в Западной Сибири и в Европе наступили белые ночи, когда можно было без света читать книгу, журнал, газету.

Падение метеорита произвело устрашающее впечатление на местных жителей. Эвенки, забитые и невежественные при царизме, говорили, что «на них рассердился бог грома Огды и попалил землю».

Долгое время ученые не сомневались в том, что здесь упал огромный метеорит. Но исследователи, побывавшие на месте падения небесного камня, не обнаружили его. Они решили, что метеорит с огромной скоростью врезался в землю и взорвался подобно крупной бомбе.

Новые экспедиции на место падения «тунгусского дива» только усложнили загадку. Они не находили никаких остатков небесного гостя. Ни кратера, ни выпавших хотя бы самых мелких остатков метеорита... Что же здесь произошло? Может быть, тут побывала комета? Однако астрономы, наблюдавшие явления на небе, не видели такой кометы.

Было высказано предположение, что в 1908 году в Якутии упал не метеорит, а космический корабль, прилетевший из других миров Вселенной, или, вернее, не упал, а взорвался при посадке.

И все же большинство ученых сходится теперь на том, что в 1908 году Земля столкнулась с кометой. Когда вычислили орбиту, по которой летело небесное тело, прежде чем оно столкнулось с Землей, то эта орбита оказалась типичной для комет. В пользу кометы говорят и светлые ночи. Хвост кометы, состоящий из пыли, попав в земную атмосферу, отражал солнечные лучи и отбрасывал их на Землю. Установлено, что белые ночи были как раз в тех местах, где, по расчетам, протянулся хвост кометы.

При падении ее не оказалось кратера на поверхности Земли. Следовательно, комета, а вернее, ее ядро, состоящее в основном из льда и замерзших газов, могло взорваться еще в воздухе. Как показали последние расчеты, комета взорвалась на высоте шести километров над Землей.

Но если так, то на Земле должны были находиться частички космического вещества из ядра этой кометы. И такие частички теперь найдены. В районе падения кометы на территории протяженностью до 400 километров ученые обнаружили очень мелкие шарики космического вещества диаметром до 0,2—0,3 миллиметра. Эти шарики — возможные продукты взрыва ядра кометы.

Встает еще один вопрос: почему же астрономы не заметили комету до того, как она столкнулась с Землей? Ответ такой: комета двигалась к нам со стороны Солнца и не была видна в его лучах.

Надо заметить, однако, что не все исследователи «тунгусского дива» согласны с этим выводом. Есть и сторонники ядерного взрыва, точнее — космического корабля на ядерном «горючем». Окончательное выяснение того, что произошло на Подкаменной Тунгуске в 1908 году, дело будущего.

Летающие горы

Есть в космосе еще одна разновидность небесных тел, которые, подобно многим земным призракам, долгое время были неуловимы. Это астероиды.

Впервые их рассекретили в ночь под новый, 1801 год. Итальянский астроном Пиацци уже несколько лет изучал положение звезд на небе. Он тщательно измерял местоположение каждой звезды и заносил ее на свою звездную карту.

В ту ночь он заметил на одном из участков неба слабую звездочку, которую раньше здесь никто не видел. На следующую ночь ученый снова увидел открытую им звезду, но, к его удивлению, на этот раз она оказалась уже в другом месте: за одни сутки неизвестное небесное тело изменило свое положение относительно соседних звезд. Ученый заинтересовался и стал внимательно следить за необычной «звездочкой».

Прошло немного времени, и сомнений не осталось — незнакомка была «блуждающей»: она все время перемещалась среди звезд. Значит, это была не звезда, а комета или планета.

И действительно, это была новая, неизвестная ранее планета. Орбита ее движения вокруг Солнца находилась между орбитами Марса и Юпитера. Ей дали название Церера.

Прошло немногим более года, и немецкий астроном-любитель Ольберс сделал новое открытие. Наблюдая за Церерой, он, к своему удивлению, увидел вместо одной планеты две — вторая двигалась, как и Церера, между орбитами Марса и Юпитера.