Когда появляются призраки

Новую планету назвали Палладой. Когда вычислили ее орбиту, то оказалось, что она очень похожа на орбиту ранее открытой Цереры. Это навело Ольберса на мысль, что обе планеты являются осколками какой-то одной большой планеты, распавшейся под влиянием неизвестных причин на части. Но если это так, то надо думать, что между орбитами Марса и Юпитера находятся и другие осколки неведомой нам планеты.

Начались поиски. Скоро такие осколки были найдены. В 1804 году открыли третью планету — Юнону, а в 1807 году четвертую — Весту.

Даже в самый сильный телескоп эти небольшие тела видны в виде светящихся точек подобно звездам, в то время как большие планеты выглядят как небольшие светлые диски. По этой причине новые планеты и получили название астероидов, то есть звездоподобных. Теперь же их чаще называют просто' малыми планетами.

Первое время число открытых малых планет было невелико. Но затем оно стало быстро расти. Особенно много их открыто с конца XIX века, когда появились мощные телескопы и для изучения неба стала применяться фотография. В настоящее время известно уже более 1600 малых планет.

Это лишь небольшая часть всех астероидов, обращающихся вокруг Солнца. В нашей Солнечной системе существует множество малых планет, особенно таких, которые имеют совсем небольшие размеры. По подсчетам известного советского астронома С. Орлова, все «семейство» астероидов в Солнечной системе превышает 200 миллионов. Теперь ежегодно открываются десятки новых астероидов.

Что же представляют собой эти небесные тела?

Все астероиды — члены семьи небесных тел Солнечной системы. Подобно большим планетам и кометам, они обращаются вокруг нашей звезды — Солнца. Размеры астероидов самые различные. Но даже самые крупные из них по сравнению с Землей являются планетами-карликами. Так, например, диаметр Цереры, самого крупного из астероидов, равен всего 770 километрам, тогда как диаметр Земли составляет более 12 тысяч километров, Паллады — около 490 километров, Весты — 386 километров.

Это самые крупные из известных астероидов. Почти половина всех открытых астероидов имеет диаметр меньше 40 километров. Многие малые планеты — это «летающие горы» или даже «летающие скалы». На поверхности Земли они выглядели бы обыкновенными горами. Теперь известны и такие астероиды, как, например, Амур с поперечником 2 километра или Адонис, диаметр которого составляет всего 800 метров; эту крошечную планету можно было бы утолить даже в таком мелком море, как Каспийское.

Каждая вновь открытая планета-крошка получает свое имя. Им дают имена, образованные из фамилий выдающихся деятелей, ученых, из названий городов, республик и обсерваторий. Например, есть планеты, которые называются Москва, Узбекистан, Комсомолия, Бредихина, Неуймина. Малая планета № 826, открытая нашим астрономом Белявским, названа в честь Владимира Ильича Ленина Владиленой.

Подавляющее большинство малых планет располагается между орбитами Марса и Юпитера. Здесь они составляют так называемый пояс астероидов. Но есть и такие астероиды, которые в своем движении вокруг Солнца заходят внутрь орбит Марса, Земли и даже

Венеры. Пути движения этих астероидов, в отличие от орбит больших планет, представляют собой сильно вытянутую замкнутую кривую. Вот почему они то подходят к Земле сравнительно близко, то удаляются от нее. Таким образом, малые планеты — это наши самые близкие небесные соседи, если не считать Луны. В 1936 году астероид Адонис приближался к Земле на расстояние всего 2 миллионов километров.

Изучая астероиды, астрономы уже давно заметили, что блеск некоторых малых планет может сильно изменяться. Впервые это было обнаружено еще в 1900 году. Ученые наблюдали тогда астероид Эрос, который находился довольно близко к Земле и был хорошо виден в телескоп. Наблюдатели Эроса заметили, что блеск его то сильно ослабевал, то снова разгорался. Было установлено, что такие колебания блеска повторяются каждые 5 часов 16 минут. Но иногда бывает и так, что яркость Эроса в течение длительного времени остается постоянной.

Чем же это объяснить?

Ответ нашли позднее. Наблюдая Эрос в 1931 году в сильные телескопы, астрономы обнаружили, что он имеет неправильную форму, вроде длинного огурца. Длина этого небесного «огурца», как показали вычисления, составляет около 22 километров, а толщина — 6 километров. Эрос вращается вокруг своей оси. При этом в разное время мы видим его по-разному. Иногда он поворачивается к нам длинной, а иногда короткой стороной. В этом случае мы и наблюдаем изменение блеска астероида. В другое же время Эрос находится по отношению к Земле в таком положении, что мы видим лишь его длинные бока; тогда блеск астероида не меняется.

Неправильную обломочную форму имеют и многие другие планеты-карлики. Это подтверждает предположение, что астероиды, скорее всего, являются обломками какого-то крупного небесного тела, расколовшегося на части в результате неведомой катастрофы.

Многие ученые так и думают. Но окончательное решение этой интересной загадки — дело будущего...

Итак, вокруг Солнца носится множество «летающих гор». Возникает вопрос; а не может ли Земля столкнуться с одной из них и не будет ли это катастрофой для нашей планеты? Да, такие столкновения возможны, но ожидать от этого какой-то большой катастрофы нет никаких оснований, и вот почему.

Все наиболее крупные астероиды в нашей Солнечной системе уже открыты. Орбиты их движения вокруг Солнца также известны: ни одна из таких планет не может столкнуться с Землей. Остаются мелкие астероиды. Но они настолько малы по сравнению с нашей планетой, что падение их на Землю может вызвать лишь какие-то местные небольшие разрушения.

Ученые, например, полагают, что Сихотэ-Алинский метеорит был небольшим астероидом. Можно сказать, что астероиды — это гигантские метеориты, которые мы наблюдаем с Земли как небесные тела.

Совсем недавно, около трех лет назад, распространился старый-престарый слух: «Ждите конца света!» Каким образом? Почему? На сей раз от столкновения Земли с астероидом Икаром. И произойдет это летом 1968 года.

Теперь, когда намеченный срок уже позади, можно лишь вспомнить о волнениях суеверов. Икар был открыт в 1949 году. Когда астрономы изучили его путь, то оказалось, что в своем движении вокруг Солнца Икар пересекает орбиты трех больших планет — Земли, Венеры и Меркурия. Один полный оборот вокруг Солнца он делает за 409 суток. При этом черев каждые 19 лет Икар проходит в космических окрестностях нашей планеты. Вот такое сближение Икара с Землей и произошло 15 июня 1968 года.

Чем же грозила нам эта встреча?

Расчеты астрономов показывали, что это будет не прямое столкновение с Землей, а лишь сближение двух небесных тел. Икар пройдет на расстоянии 6—7 миллионов километров от нашей планеты.

Однако высказывалось опасение, что, перед тем как приблизиться к нам, Икар может несколько изменить свой путь под влиянием Меркурия, около которого он пройдет прежде, чем окажется в окрестностях Земли. Поэтому может случиться так, что Икар столкнется с Землей.

Астрономы произвели вычисления и установили, что Меркурий не сможет столь сильно изменить орбиту Икара, чтобы он упал на Землю. Так и произошло. Однако предположим худшее: Икар столкнулся с Землей... Что бы произошло?