Когда растает снег

— Легкомысленные отношения? — медленно повторил Патрик, и Элли встревожилась.

Что он ожидал услышать? Неужели Элли может позволить себе нелепую интрижку с Патриком после недавней катастрофы с Гаретом? Она покачала головой.

— Патрик, ради Тесе и Тоби мы не должны увлекаться друг другом. Когда они поженятся, мы станем родственниками, и будет довольно глупо…

Патрик не сводил с нее холодного взгляда, который проникал, казалось, в самую глубину ее души. Элли терпела это довольно долго — почти полминуты! — потом неожиданно для самой себя рассмеялась:

— Послушай, у меня и так масса неудобств на работе, потому что в офисе я постоянно натыкаюсь на Гарета. А теперь ты хочешь, чтобы я испытывала такие же чувства, общаясь с семьей супруги своего брата?

— Все-таки он тебе небезразличен, да?

Небезразличен? Гарет? Разумеется, нет. Элли прекрасно понимала, что этот человек представляет собой. Однако в словах Патрика содержалась хоть какая-то возможность выйти из сложившейся щекотливой ситуации с высоко поднятой головой.

— Я и сама не знаю, что чувствую к нему, твердо сказала Элли и пожала плечами.

— Ясно, — проговорил Патрик упавшим голосом и отошел от нее в сторону. Его лицо не выражало никаких чувств.

Элли пыталась убедить себя в том, что так будет лучше для них всех. Для всех… Но как она сможет жить без этого потрясающего ощущения легкости и счастья, которое сумел подарить ей только Патрик и которое она больше никогда не испытает?

— Правда, еще остается эта проблема с помолвкой Сары, — поспешила добавить Элли. Если я чем-нибудь могу помочь…

— Например, отвоевать Дэвиса назад? — насмешливо предположил Патрик.

— Не думаю, — ответила она ровным голосом.

Только бы не потерять самообладание! Ведь она может наговорить таких вещей, о которых будет потом горько сожалеть.

— Тогда, полагаю, мы уж и так злоупотребили вашей добротой, мисс Фэрфакс, — произнес Патрик с высокомерной любезностью.

Боль в душе Элли от этих слов усилилась. Конечно, она сама хотела, чтобы расстояние между ними стало непреодолимым, дабы не так страдала ее униженная гордость, и вот ей это вполне удалось.

Элли посмотрела на наручные часы.

— Извини, мне пора. Тоби гораздо лучше, и я обещала Джорджу, что приеду на работу до обеда.

— Тереза, я полагаю, останется здесь на весь день?

— Да.

Как тяжело уходить, не зная, когда она сможет снова увидеть его… Наверное, только на помолвке и на свадьбе Тоби. Тогда вокруг них будет полно других людей и Патрик, возможно, даже не заговорит с ней…

Патрик бросил на Элли еще один испытующий взгляд, потом сказал:

— Пойду проведаю Тоби.

— Хорошо.

Она с тоской смотрела на Патрика, надеясь, что по ее глазам видно, как сильно ей хочется, чтобы он обнял ее, прижал к себе, поцеловал…

— Тогда до свидания, — Патрик резко повернулся и вышел из комнаты.

Должно быть, Элли оказалась лучшей актрисой, чем она сама могла себе представить, но от этого было не легче. Какая-то часть ее души рвалась вслед за Патриком в порыве раскрыть ему свои чувства, поведать об отчаянии, которое теперь охватило ее.

Но она не сделала этого. Медленно взяв пальто, Элли прислушалась к голосам, доносившимся сверху, потом стремительно вышла из дома.

Какой одинокой и чужой она ощущала себя посреди радостной и праздничной предрождественской суеты, царившей на улицах города!

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

В пятницу вечером счастливый Тоби прямо с порога весело объявил:

— Ну вот, все вполне официально! Мы с Тесе купили кольца сегодня днем.

Элли ожидала эту новость, готовилась к ней, но все равно от слов брата ее сердце болезненно сжалось. Решение было принято, и события следовали с удивительной быстротой. Накануне Тоби поужинал с Томасом и Анной Макграт, официально попросил у отца Тесе руки его дочери и получил разрешение от обоих родителей девушки. Зная, как высоко Патрик ценит Тоби, Элли не сомневалась, что предложение брата не будет отвергнуто. Так и случилось: семья Макграт, с радостью принимая Тоби, отнеслась к нему как к родному человеку.

Да, Элли теряла брата, но зато в какой-то степени становилась частью семьи Макграт. Как она и ожидала, после их последнего разговора с Патриком от него не было ни слуху ни духу. Прошло уже долгих три дня.

— Помолвка будет в доме семьи Макграт накануне Рождества, — продолжал Тоби, открывая бутылку шампанского, которую принес с собой, и доставая три фужера.

Вихрь противоречивых чувств охватил Элли, когда она поняла, что скоро снова увидит Патрика. Счастье — потому что она всем сердцем жаждала этого; отчаяние — потому что встреча не уменьшит ее сердечной боли… И потом, он, возможно, будет на этой вечеринке с какой-нибудь другой женщиной.

— Как замечательно, Тоби! — воскликнула Элли, заставив себя забыть о собственных чувствах и подумать о брате. — За тебя и Терезу! — добавила она, принимая из его рук бокал с шампанским.

Сделав маленький глоток, Тоби еще раз поднял бокал:

— За лучшее Рождество в нашей жизни!

Рождество. Теперь, когда Тоби и Тесе обручатся, вряд ли брат будет отмечать этот праздник с ней, Элли. Прежде они тихо проводили рождественский вечер дома вдвоем, потому что никаких других близких родственников у них не было. Но в этом году, похоже, для Элли Рождество окажется совсем одиноким.

— Семья Макграт пригласила нас обоих на Рождество, — сообщил Тоби, снова наливая шампанское.

Рождество в доме семьи Макграт. Рождество с Патриком!

— Очень приятно, что они меня пригласили, Тоби, — медленно проговорила Элли, качая головой. — Но не думаю…

— Если ты не пойдешь, сестрица, я тоже не пойду, — нахмурился Тоби.

Это похоже на настоящий шантаж. Но Элли знала, что брат будет действительно огорчен, если ему придется оставить ее дома одну на Рождество. Она глубоко вздохнула и ответила:

— Ну разве что я могу остаться на обед…

— По-моему, вас пригласили на весь день, послышался с порога знакомый голос.

Она порывисто обернулась. Эту дверь определенно следует запирать на десять замков!

— А мы только что выпили за Тесе и нашу помолвку, — радостно сообщил Тоби, который, конечно же, в присутствии Патрика не ощущал ни малейшего смятения. Совсем другое дело — Элли. Бедняжка безуспешно попыталась спрятать лицо за своим бокалом с шампанским. Только сейчас она сообразила, почему ее брат достал три фужера. Тоби знал о намерении своего босса присоединиться к ним.