Кого не ждали

— А я наделся… — вдруг произнёс принц.

— Если бы я полез за тобой, затрещиной ты не отделался бы.

— Ты уделял мне столько внимания, что и затрещина от тебя становилась наградой.

— Я желал, чтоб из моих сыновей выросли хорошие воины. А ты закопался в пыльные летописи и не тренировался.

— Разве нельзя человеку заниматься тем, что ему по душе? Ты отгородился от меня, найдя для этого удобную причину.

Мстислав встал и беззвучно скрылся в темноте. Вячеслав горько вздохнул и вновь перешёл к пустякам, как будто ничего особенного не случилось.

— Хотите, расскажу вам интересную легенду? — неожиданно подал голос парнишка.

— Да, — прошептал принц.

К моему удивлению, в легенде накрепко сплелась одна из легенд Кана и выдуманная история про Гришку.

— Как будто я уже слышал об этом страннике.

— О нём вся страна говорит. О нём говорят, укладывая детей спать, собираясь семьёй после трудового дня или встречаясь с соседями и друзьями.

— Утверждают, будто Гришка и вправду живёт. Будто он повидал немало стран и у него друзья по всей Мирионе. Он любит разные истории, но не переносит те, где упоминается о вражде или которые имеют грустный конец, — вдохновенно произнёс молодой воин.

— Конечно, люди и сами выдумывают про него небылицы. Только не каждому верят, произнеси он хоть слово, оправдывающее вражду. Вроде бы Гришка не смирился с враждой в Черноречье, потому и выбрал жизнь полуголодного оборванного странника.

— Нет, Гришка вполне прилично одет, — не поверил воин. — Конечно, он не из знати, простой человек, но одежда у него всегда чистая и добротная.

— Слушай, а он всегда таскал с собой щит или где-то его оставил?

— Не уверен. Но у него всегда были чёрные волосы, а на рубахе как будто бы вились ветки с листьями.

Мы с женихом переглянулись. Не ожидали, что человек, которым притворялся Кан, так полюбится чернореченцам.

— Неужели кроме него у вас ни о ком не говорят? — уточнил маг.

— Это же Гришка! — одновременно произнесли и воин, и алхимик таким тоном, будто бы их ответ всё прояснял.

— Но он не воин! С чего бы вам так любить его легенды? — Кан попытался выяснить причину уважения к рождённому им образу.

— Это правда: Гришка — не воин. Обычный человек. Но все истории о вражде не сравнятся с его историями.

— Если вы так о нём говорите, он и вправду живёт.

— Как такой человек может не жить? — по-детски наивно захлопал ресницами воин, не желая отпускать сладкую и приятную сказку. — Ведь кто-то же первым начал пересказывать те чудесные легенды!

— Но почему именно Гришка? Вполне мог бы оказаться какой-нибудь сказитель или менестрель.

— А потому, — едва не обиделся заступник. — Не трогай нашего Гришку! Ты с ним не встречался и не представляешь, какой замечательный он человек.

Похоже, народ не только полюбил «собирателя легенд», но и присвоил его себе вместе со всеми легендами.

Смотрю, не обиделся ли Кан на такую бесцеремонность?

Нет, маг лукаво усмехается.

— Встречаются те, кто видел Гришку в трактирах и деревнях. Даже в столице. А вы не верите в его существование!

— Вспомните ещё какую-нибудь историю о нём, — попросил Вячеслав.

Присев на землю, перебивая друг друга, воин и алхимик стали припоминать все самые увлекательные истории «собирателя легенд», какие им были известны.

Во время пересказа одной из легенд появился Мстислав. Не дожидаясь окончания истории, король шагнул к сыну и вложил ему в ладонь сосновую веточку. Алхимик и воин изумлённо замолчали.

— С той самой сосны? — уточнил мальчик.

— С неё, — подтвердил отец.

— Спасибо, — растроганно сказал принц.

— Да я не за ней ходил, — неубедительно соврал король. — Лошади забеспокоились, я и оказался у конюшни. Чем только тебя это дерево привлекает, неясно. Сосна как сосна.

Почти до рассвета мы просидели возле Вячеслава. Тот слушал истории о Гришке и ощупывал иголки на ветке. Незадолго до рассвета попросил убрать свет браслетов, объяснив это тем, что свет причиняет боль его глазам. Иногда произносил что-то, когда мы начинали беспокоиться, всё ли с ним в порядке.

Первые лучи солнца осветили пугающе безмятежное лицо принца с застывшей на нём умиротворённой улыбкой. Мы испуганно склонились над ним. Кан опустил голову на грудь мальчика, прислушался. Выпрямился — мы едва дышали, ожидая его ответа — и облегчённо вздохнул. Такие же вздохи выскользнули и у нас.

— Он спит, — едва слышно произнёс маг. — Боюсь предположить, в каком состоянии ваш сын.

Король бережно подхватил принца на руки.

— Ему надо выспаться в приличной постели, а не на траве и ветках, — и отправился к дворцу.

Воин и алхимик двинулись за ним на некотором отдалении.

— Постойте! — попросила я.

— У меня нет времени, чтобы вас выслушивать.

— Но есть нечто важное, вас должно заинтересовать!

— Мне нынче ничего не интересно.

Выкрикиваю ему вслед:

— Мы нашли виновника распространения «проклятья алхимиков»!

«Ты уверена?» — взглядом остановил меня Кан.

Для всех я — обычная знахарка, но в моих руках оказалось тайна появления этой опасной и тяжёлой болезни. Тайна могла ненамного придержать болезнь, так же лишить Враждующие страны возможности хоть когда-нибудь помириться: два народа не простили бы третьему использование яда, привёдшего к болезни или к отравлению. Впрочем, мне сейчас неважно, болезнь то или отравление: я боюсь, как бы не стало ещё хуже. Предпочтительнее скрыть открытое нами, но тогда мы будем ещё дольше сражаться с болезнью, и за это время кто-то уйдёт за Грань. Возможно, среди них уйдут мой друг и мой брат.

— Кого же нам следует винить в наших бедах?

— Вас самих. И вашу алхимию. И вашу вражду, от которой вы все страдаете.

— Плохой ответ: неясно, что послужило причиной.

— Яды, с которыми работают алхимики. Ими вы травили посевы и земли ваших врагов. Им вы и отравили свои земли. Этим летом вы вредили Светополью. Опасные вещества попадали в проточную воду. А под Враждующими странами течёт река. Исток её, похоже, под Светопольем. Подземные воды и принесли болезнь к вам. По-моему, есть над чем задуматься.

— Не боишься говорить это мне?

— Я потеряю родственника и друга, если смолчу. А вы потеряете сына.

— Алина… — жених мягко взял меня за руку.

— Задумайтесь над моими словами, пока не поздно.

— А что же лекарство?

— Ваше раздумье — лучшее лекарство.

— Но моему сыну оно не поможет победить болезнь.

— Лекарство для вашего сына мы ищем. А вы пока не дайте заболеть остальным.

— Есть ли вообще это лекарство?

— Есть. На каждую болезнь существует своё лекарство. И нужное нам лекарство находится рядом с нами.