Кольцо кардинала

Безусловно, ее выходка не могла остаться без ответа, и он знал, как ее проучить.

— Послушай, я должен заняться Пегим и Резвой. Пегий содрал кожу на боку, одна подкова не выдержала нашего падения. Планы поменялись, сегодня ты — мой главный помощник. Согласна?

Николь кивнула.

— Во-первых, стеллаж я сейчас подниму, и ты расставишь книги, потом я разберу их так, как мне надо. Поняла?

— Да.

— Отлично. Затем ты выйдешь со двора и пойдешь по дороге в поле. Дойдешь до соснового леса и болота, там увидишь два стога сена. Твоя задача заключается в том, чтобы в обед переворошить скошенную траву и под вечер часов в семь собрать все в один стог. Если этого не сделать сено утром намокнет от росы и будет гнить. Около одного из стогов найдешь лестницу, грабли и вилы. Обычно я делаю это сам, но сегодня мне надо заняться Пегим. Все поняла?

— Да, я все поняла, расскажи только, как ворошат.

Павел подробно объяснял Николь несложную технику, он не спешил, ему нравилось прижимать к себе девушку, ощущать ее нежность, мягкость. Время хотелось растянуть, однако дела не ждали. Он заставил ее подняться, поставил стеллаж на место и, словно герой-любовник, удалился из комнаты через окно. Николь проводила его взглядом, а потом посмотрела на гору книг.

— Как же я так быстро его разгрузила?

Девушка принялась за работу, свои огрехи она привыкла исправлять трудом. На книги у нее ушло не меньше часа. После чего она быстро перекусила и, не дожидаясь обеда, вышла из дома. Она пошла по той дороге, которая петляла между полем ржи и лугом. Было немного жарко, но Николь привыкла к теплу Италии, поэтому местное лето не докучало ей зноем. К своему походу она подготовилась хорошо. Легкое короткое белое платье простого покроя и огородные резиновые шлепки не давали ей перегреться. На плечи девушка накинула газовый шарф, а на голову надела соломенную шляпку с цветами вокруг узких полей.

Она немного переживала из-за того, что заплутает и не сможет выполнить задание Павла, но увидев вдали сосновый лес приободрилась. «Я докажу ему, что могу справиться со всем!» — решила про себя она.

Добравшись до поля, Николь действительно увидела два стога. Только это были не маленькие стожки, которые обычно показывают в романтических фильмах. Это были огромные стога, широкие немного вытянутые высотой в три или четыре ее роста. Девушка нерешительно потопталась на месте, обошла стог и обвела поле взглядом. Оно было огромным! Все это выходило за рамки ее представлений, она думала, что на все задание у нее уйдет менее часа, но тут работы было на весь день. Николь недовольно съежилась.

— Так значит! — возмутилась она и, прошипев, добавила. — Ничего, я справлюсь, вот увидишь!

Девушка взяла вилы и начала работать. Солнце палило нещадно, гладкий на вид черенок натирал руки. Платье начало прилипать к телу. Николь сто раз пожалела, что не взяла с собой воду и солнцезащитный крем. Пот градом тек из-под шляпки, которая ни в коей мере не защищала ее от солнца. Когда она дошла до тени отбрасываемой лесом, то немного выдохнула, но счастье было недолгим. Укус в голень заставил ее вскрикнуть, она шлепнула ладонью по коже, и в траву упал большой слепень. Теперь помимо того, что натруженными руками она должна была переворачивать сено, ей еще приходилось отбиваться от слепней. Они садились на все открытые участки тела, кусали шею, ноги, руки, голову. В довершение всего она наступила на шмеля, который случайно залетел между подошвой шлепки и ступней, и ее ногу пронзила нестерпимая боль. Слезы сами собой потекли из глаз. Но девушка решила, что и это не сломает ее.

День шел к концу, и только к шести вечера она закончила переворачивать сено. Конечно, Николь могла присесть и передохнуть, но если бы она это сделала, то в момент отключилась бы.

Девушка начала собирать стог, сначала она сгребала граблями сено в небольшие кучки, потом сносила их вилами в одно место. Она радовалась одному, ее истязатели, оставившие на ней десятки синяков, с сумерками исчезли, воздух посвежел. Но перерыв был небольшим. Около восьми часов вечера над полем появились тучи. Тучи комаров! Они вились вокруг нее, кусая измученное тело. Николь прикрыла глаза.

— Я смогу, я смогу, я выдержу, — твердила она сама себе, ставя лестницу на стог. Заносить наверх сено становилось все сложнее, руки онемели, впрочем, как и все ее обгоревшее, искусанное тело. Николь все поняла — так он ее наказал. И это наказание было жестоким. Она знала, что никогда не простит его, утренняя ласка, прощение теперь казались ей насмешкой. Она поддалась ему, и он нанес ей удар! Когда последний клочок сена был убран, небо покрылось звездами. Девушка бросила вилы под величественный стог сена, безразлично посмотрела на него и побрела в сторону деревни. Нога к тому времени уже распухла, поэтому шлепки ей пришлось попросту снять. Она шла осторожно, прихрамывая. На середине пути ее накрыл ливень, и это было ее последнее истязание. Девушка с ненавистью крикнула небесам:

— За что! За что! Тебе-то что я сделала, черт бы вас всех побрал! А-а-а!

Небеса ответили усилением ливня, и Николь поняла, что как бы она не старалась, край этот для нее чужд, впрочем, как и люди. «Так зачем стараться? Зачем кому-либо что-то доказывать?» Ответ был для нее очевиден, теперь смысл своего существования она видела только в одном — дождаться звонка брата, дожить до этого светлого момента.

Впереди показался дом, в нем горел свет, но Николь решила, что больше она жить в нем не будет.

Павел ждал девушку с нетерпением, он знал, что ее ожидает в поле. Это и было его наказанием. Около десяти вечера он начал уже беспокоиться, обычно на укладку сена в стог у него уходило около часа, но ей он дал два часа. Тем более он удивился, когда девушка к расчетному времени не появилась. Прошел еще час, он ждал ее, предвкушая возмущение и проклятия, но Николь все не было. Нужно было уже за ней идти, однако самолюбие, желание учить уроком не давало ему признать одно — все было плохо!

В час ночи ворота тихо открылись, и Павел, который сидел на крыльце у раскрытой двери, увидел ее. Платье было порвано, руки весели словно плети, пальцы на руках избиты в кровь, все тело покрыто укусами и синяками. В довершении всего девушка волочила за собой правую ногу. Она не выкрикивала ему угроз, не метала злые взгляды, она вообще не смотрела в его сторону. Ее целью был амбар.

Добравшись до него, Николь открыла одну створку, как странно дернулась всем телом, зашла внутрь и захлопнула дверь. Там девушка поднялась по ступеням на чердак и рухнула в сено. Ее тело болело, ныла каждая клеточка, однако глаза сами собой закрывались от усталости. И не важно, что под ней была не мягкая кровать, что в помещении было прохладно. Это было убежище от дождя и ветра — вот что являлось главным.

Павел тем временем влетел в дом. Он схватил фонарик, аптечку, воду, поднялся наверх, сгреб в охапку несколько одеял и полотенец. С этим всем он буквально ворвался в амбар. Николь слышала какие-то звуки, но ее это мало волновало, потому что сил у нее совсем не осталось.

Павел нашел ее наверху, Николь лежала на животе, не двигаясь. Он бросил все вещи рядом и склонился над ней. В свете фонаря было видно, что девушка получила ожоги, повсеместно ее кожу покрывали волдыри и синяки от укусов. Из его груди вырвался стон, больше похожий на вой раненного зверя. Он осторожно перевернул ее на спину, отодвинул пряди волос. Поморщился, увидев покусанное, опухшее личико.

— Николь, Николь — осторожно позвал он ее, — Николь, я отнесу тебя в дом, тебе нужна помощь.

В этот момент глаза девушки открылись.

— Я останусь здесь, мне ничего не нужно, все нормально, — механически произнесла она и снова плавно прикрыла веки.

Через несколько минут Николь почувствовала, как Павел перекладывает ее на что-то мягкое. Он устроил ее на пружинном матрасе от кровати, снял с нее мокрое платье, осушил тело легкими прикосновениями полотенца. Девушка, может быть, и оказала бы сопротивление, но все ее тело онемело, мышцы отказывались слушаться. Он осторожно укрыл ее несколькими одеялами, под голову положил подушку. Засунув руки под одеяла, мужчина стянул с девушки белье. Еще одна ходка до дома и в углу появилась лампа, она осветила помещение мягким светом. Павел осторожно приподнял голову Николь.