Кольцо кардинала

— Нет, вы тут точно ошибаетесь, он же все две недели мне спуску не давал.

Валентина Михайловна потерла колени, которые давно уже болели у нее, причиняя массу беспокойства.

— Послушай меня, дочка. Я два раза замужем была, знаю, что такое любовь, брак. Первый муж был ничего, хороший человек. Жить с ним можно было. Как каждый человек имел он свои положительные качества, но и недостатки присутствовали. Не пил он, все в дом нес, но придирчив был до ужаса. Бывает, уберешь все в доме, приготовишь еду с утра, Пашку в ясли, сама на работу, а вечером уж не до порядков мне было. Только все Толе не так было, все найдет к чему прицепиться. Все по мелочи, то пыль со шкафа не стерта, то обувь не мыта. Каждый день по капельки добавлял он в мои нервы яду. Только молода я была, и тогда отпор ему давала, он стал меняться, понемногу, по-чуть-чуть. Восемь лет жили, изменился он, и я к нему приспособилась. Прижились мы, так это называется. А потом его убили, просто убили, когда он с ночной смены возвращался. Прошло два года, стал за мной другой мужчина ухаживать, моложе он был на два года. На работе всегда показывал отличные результаты, передовиком казался. Был у него один недостаток — пил он. Тогда я думала, что если уж первого изменила, то и второго на путь истинный направлю.

Валентина Михайловна замолчала, она как будто опять назад ушла в прошлое.

— Варя родилась. И пошло поехало, ему было все равно на порядок в доме, он не смотрел на детей, работу начал пропускать. Господи, да у нас весь сарай до потолка был завален бутылками из-под водки, все уходило на эту отраву. И ничем его не свернуть было с этого пути. Как напьется все за мной ходил, умные речи толкал. А детей? Детей не любил он, ревновал к ним, швырял. Все закончилось в тот день, когда вернулась я домой пораньше. Он с ребятишками сидел, болели они. Варя суп пролила, что ей два года всего, ручонки неловкие. Вот тогда и озверел он, схватил топор и стал гоняться за Варей по квартире. Пашка взял сестру на руки, заперся в туалете. Вот сидят они там, а он дверь топором вышибает, только щепки летят. Забирала его милиция, развод быстро прошел, с тех пор я его и не видела. Это был мне урок, мужчина может измениться в лучшую сторону только в том случае, если он хочет этого сам. Толя хотел измениться, и он работал над этим. Думала тогда, что это я его меняю, но это было совсем не так. Только со вторым мужем я поняла, что не в силах никого изменить. Все, что есть у меня хорошего: правильные суждения, опыт, я могу передать только детям. А они долго отходили, Варя заикалась два года, Павел стал нелюдимым, очень боялся, что я снова мужчину в дом приведу. Сестра с того момента стала для Паши самым близким человеком на свете. Ты дочка, не думай, что я Пашу оправдываю. Просто, когда будешь себе спутника жизни выбирать, не выделяй в нем только положительные черты, посмотри на него как на цельную личность со всеми чертами характера, привычками, личными качествами. Сможешь ли ты мириться с ними? Сможет ли человек измениться, если ты укажешь ему на то, что тебе не нравится в нем? Сможешь ли ты сама измениться на благо вашего общего существования? Задай себе эти вопросы. Ведь любовь, она быстро от бедового житья уходит.

Николь задумалась, она вспоминала тех мужчин, которые ухаживали за ней. Все они были очень обеспеченными, воспитанными, но их истинная натура была скрыта. Сколько раз Лев раскрывал перед ней то, что лежало за галантностью и красивыми ухаживаниями. Обычно эти видения быстро отбивали у нее желание продолжать отношения.

Девушка обняла Валентину Михайловну.

— Спасибо. Я поняла вас.

— В дом не пойдешь?

— Нет.

— Ну, тогда здесь живи, только ешь дома. Ты у меня главный помощник по огороду и кухне, все мне подспорье на лето, да и не скучно с тобой.

— Хорошо.

Павел все утро пробыл в доме. Он иногда посматривал на амбар, с нетерпением ожидая, когда выйдет мать. Она вышла только через два часа с пустыми сумками. Только после этого он немного выдохнул, теперь можно было спокойно работать.

Обед Николь пропустила. Она приняла прохладный душ прямо на улице, после чего опять вся обмазалась кремом. Желая хоть как-то отвлечься от боли, она пошла к Валентине Михайловне. Женщина обрадовалась ее приходу, она предложила Николь остаться в доме и заняться готовкой. Девушка была благодарна за то, что на солнце ей быть не надо, она спокойно взялась за приготовление ужина, решив, что сегодня все блюда будут без перца. Ей надоели бесконечные препирательства с Павлом. «Если он хочет быть победителем, пусть будет. Я выхожу из этой дурацкой игры». День проходил хорошо, спокойно. Валентина Михайловна съездила на велосипеде в село, потом пошла в огород и работала там до самого вечера. Все было спокойно, однако к ужину Николь начала нервничать. Стол был накрыт идеально, но вспомнив замечания Павла, она поняла, что его грубых упреков она уже боится. Девушка быстро съела бутерброд с маслом и сыром и пошла в амбар. Только там она выдохнула, там ей было спокойно.

Павел вернулся в десять. Войдя в дом, он увидел накрытый стол. За ним сидела мать, она не спеша ела пасту с овощами.

— Где Николь? — спросил он, снимая обувь.

— В амбаре, — ответила женщина, не смотря на него.

Павел послонялся по дому, сел за стол, он ел молча, постоянно хмурясь, а все потому, что в этот день перцев в блюдах не было. Валентина Михайловна смотрела очередной сериал, все в их быту было как встарь.

После ужина мужчина взял плед и пошел в амбар. На первом этаже около лестницы он бросил ворох сена, лег на него и за секунду заснул.

Так они жили неделю. Павел целыми днями пропадал в поле или на тренировках, на обед не приходил. Николь помогала Валентине Михайловне и до прихода хозяина уходила к себе. Поля перестала навещать их, она поняла, что сейчас не лучшее время для построения отношений.

В конце концов, Павлу все это надоело, и он решил вернуть Николь в дом, во что бы то ни стало. В один из дней он вернулся с поля раньше и сразу пошел в амбар. Николь уже привыкла к тому, что мужчина приходит вечером и спит внизу. Она не пыталась с ним заговорить, узнать о том, как идут тренировки, так было ей спокойнее.

Скрипнула дверь, послышались знакомые тяжелые шаги, которые отчетливо выделись на фоне тишины. Шаги на мгновение затихли, как будто мужчина решал, подниматься ему наверх или нет. Вот первая ступенька лестницы отозвалась продолжительным скрипом под тяжестью тела, вторая. Николь смотрела на край навеса. Появилась макушка с выгоревшими на солнце русыми волосами. Павел поднял голову, обвел помещение взглядом, посмотрел на Николь, которая, сидя по центру матраса, читала книгу. Девушка слегка улыбнулась, наблюдая за ним исподтишка. «Изучает обстановку!» — подумала она, отложив книгу. Еще несколько шагов, и вот он наверху. В руке пакет.

Николь постаралась сохранить безразличное выражение лица, в то время как Павел был просто в ужасном настроении, его лицо не выражало ни одной положительной эмоции. Казалось, он был зол на весь мир вокруг. Одно Николь знала точно, извинившись один раз, он не будет делать это снова. Здесь он по другому поводу.

— Я ужин принес.

Николь кивнула головой.

— Спасибо.

Павел поставил пакет, он смотрел на девушку выжидающе, но она так больше ничего и не сказала. Став еще более хмурым, он добавил:

— Ты ужинай дома, я не буду ворчать попусту.

Николь еще раз кивнула головой. Мужчина спустился вниз и лег на свою лежанку. Снизу свет от лампы просачивался через доски. Он видел, как ступни девушки закрывают свет, она сходила в дальний угол чердака, потом вернулась к центру. Теперь сверху послышался скрежет, и Павел догадался, что Николь нашла в углу грабли и пытается открыть люк в крыше. Эта затея была точно провальной, он сам открывал его, налегая с силой. Мужчина встал, опять поднялся по лестнице. Николь вытянулась в полный рост, она со всех сил давила на люк.

— Открыть хочешь?

— Да!

— Жарко?

— Да нет, я хочу посмотреть на звезды.

Павел усмехнулся. Он и сам раньше был звездочетом. Когда Варя была совсем еще малышкой пяти лет, они часто искали созвездия, сверяясь с картой.

Мужчина ушел в тот угол, где стояли грабли, он вытянул руку и открыл второй люк.

— Иди сюда, здесь пониже! — сказал он, подзывая Николь. Девушка, прихрамывая, подошла к нему и тут же охнула, потому что больше сильные руки подняли ее вверх на крышу. Одна ее тапка слетела, вторую Павел сам снял, она осталась в одних носках. Через минуту на краю хода появилось одеяло и плед. Николь убрала ноги и дала возможность мужчине подняться на крышу. Он прошел в центр пологой части кровли, расстелил одеяло.

— Иди сюда, я покажу тебе созвездия. Спорим, ты не знаешь ни одного!

— Знаю, я знаю Большую Медведицу!

Мужчина пожал плечами и сел на одеяло.

— Я думал, тебе это интересно.

Николь присела рядом и тут же оказалась укутанной в плед. Она приготовилась слушать. В планетарии девушка была в далеком детстве, рассказ о звездах ей очень понравился тогда, но запомнить конфигурацию созвездий на небе она не смогла.

Павел лег, прочистил горло, вытянул палец и очертил в воздухе овал.