Кольцо огня

– Ты сомневалась, что Медея нам его расскажет? – интересуется у богини Азраэль.

– Ни секунды. Иначе я бы вас к ней не пропустила. Она вас ждала. В воздухе витает зло. – Вся драма, которую она до сих пор перед нами разыгрывала, исчезает. На лице Гекаты отражается тревога. – Будьте очень осторожны. Многие хотят помешать вам добиться цели. Береги Нефертари.

– Именно это я и собираюсь делать. – Азраэль, похоже, не удивлен переменами в ней. – Спасибо за помощь.

Ангел по-хозяйски кладет руку мне на спину и шагает вперед вместе со мной.

– Ты взвалила на себя тяжкое бремя. – Геката быстро шагает рядом с нами. – Уверена, что хочешь его нести?

– Ты же прекрасно знаешь, почему я должна это сделать.

Иначе какой у меня выбор?

– Тогда позволь дать тебе совет: не доверяй никому, даже самой себе. Если будет нужна помощь, обращайся ко мне. Здесь ты всегда найдешь убежище.

Почему Геката предлагает мне это именно сейчас? По коридору проносится порыв ветра, после которого я улавливаю запах гнили и разложения.

– Медея искала у тебя убежище. – Лицо Азраэля приобретает выражение, при виде которого любой разумный человек обратился бы в бегство. – Не самое мудрое из ее решений.

Он тоже это почувствовал? Запах пропал так же быстро, как появился. Теперь ощущается только сладость жасмина. Хотя в это время года он вообще не должен цвести.

– Ей некуда было больше идти, – оправдывается Геката. – И Медея была самой талантливой среди жриц. Она хотела стать преемницей оракула. Это был ее выбор, а каждая женщина должна иметь возможность выбирать сама.

– Тут я вынуждена с ней согласиться, – говорю я исключительно ради того, чтобы немножко позлить Азраэля.

Мне не нравится возникшая между нами близость, точнее говоря, она мне слишком нравится, и это неправильно.

– Нефертари должна знать, что существует место, в котором безопасно.

Внезапно раздаются рычание и вой. Это противоречит словам Гекаты, и у меня кровь стынет в жилах.

– Что это? – спрашиваю, уже зная ответ. Нас обнаружили.

– Возвращайтесь к Медее, – командует Азраэль, подталкивая меня к Гекате. – Сейчас же. Спрячьтесь в зале и ждите, пока я вас не заберу. О Кимми я позабочусь. Не бойся.

Звучит жуткий протяжный вой, эхом отражаясь от белого мрамора. Он настолько пронзительный, что дрожат стены и с них сыплется штукатурка. У меня дрожат колени, когда пол под ногами вибрирует и трескается. Образуется длинный тонкий разлом, и из него тоже слышен такой оглушительный визг, что мне приходится заткнуть уши. Я не трусиха, но сейчас меня охватывает смертельный ужас. На этот раз мы имеем дело не с одним или двумя демонами. Нет. Кто бы на меня ни нацелился, он отправил армию. У меня леденеет кровь. Нам не справиться с силами, настолько превосходящими наши.

– Им нужна лишь я, – шепчу тихо. – Они хотят, чтобы я раскрыла им послание Соломона.

– Боюсь, хотят они не этого, – качает головой Азраэль.

Прежде чем я успеваю спросить, что это значит, он на моих глазах превращается в темного ангела смерти. Золото крыльев исчезает, и теперь они темнее ночи. Черты лица заостряются, а в глазах полыхает пламя. Больше в нем ничего человеческого. Азраэль готов уничтожить любого, кто встанет у него на пути.

Я отступаю на шаг назад, и в его глазах, все еще знакомых, но таких чужих, вспыхивает боль. Азраэль чувствует мой страх перед тем, кем он на самом деле является, потому и скрывал это от меня, как и многое другое. Он не холодный, надменный бессмертный, который спас меня в Бостоне, и не игривый нежный мужчина, который флиртует со мной и готовит для своих друзей. Он аристой, один из первых на Атлантиде, и сделает все, чтобы спасти свою родину. Будет лгать, убивать, а если понадобится, пожертвует собой… или мной. В его взгляде я вижу вину, которая, как он считает, лежит на нем.

– Все будет хорошо, – обещает он голосом, мало похожим на прежний. На мгновение Азраэль поднимает руку, словно хочет дотронуться до меня, но вновь опускает, когда я отшатываюсь.

Геката утаскивает меня обратно вглубь коридора, из которого мы пришли. Азраэль расправляет крылья и, хотя ему явно не хватает места между колоннами, с невыносимым изяществом уносится прочь.

Там, где только что были лишь тишина и стрекот кузнечиков, раздаются звон мечей, крики о помощи, вопли, рев и хрипы. У меня под ногами протягивается новая трещина, и я отпрыгиваю в сторону, чтобы не провалиться в черный сумрак. Геката бросается бежать, и я следую за ней. Распахнув дверь к оракулу, она вталкивает меня внутрь. Богиня двигается с такой нечеловеческой скоростью, что я слишком поздно замечаю, как сама она вновь покидает зал. Лишь когда дверь закрывается, я осознаю, что заперта. Я бросаюсь к ней, но дверь не поддается. Я стала пленницей. В ярости молочу кулаками по дереву. Она должна меня выпустить. От страха по спине струится пот. Она планировала это с самого начала? Геката выдала нас демонам? Она знала, что мы придем!

Позже найду ответы на эти вопросы. Кимми там, снаружи, и мне надо к ней. Судя по шуму, демоны определенно в большинстве. Мне нужно попасть к кузине и спрятаться где-то вместе с ней, пока монстры не будут побеждены. Вытащив нож, я опускаюсь на колени перед дверью. К счастью, мерцающие знаки дают достаточно света, а это не первый замок, который мне доводилось вскрывать.

– Это не очень-то умно, – слышится позади голос Медеи.

Меня ни капли не удивляет ее вмешательство. Мгновенно обернувшись, я вновь вижу ее голову.

– Может быть, но мне все равно. Я не позволю запереть меня здесь.

– Твое время еще не пришло, – мягко убеждает она. – Ты сегодня не умрешь.

– Рада слышать. Значит, я точно могу вылезти отсюда и забрать свою кузину.

– А за меня никто никогда не заступался, – произносит она с удивлением в голосе. – Тем более другая женщина. Видимо, я была этого недостойна.

– Поэтому ты избрала такую судьбу? Это твое наказание? – спрашиваю, лихорадочно ковыряясь в замочной скважине.

– Я так устала, – сообщает она вместо ответа, – и рада, что ты наконец пришла.

– Любой достоин спасения, – заявляю я. – Но большая его часть зависит от тебя самой.

Это самонадеянное или высокомерное высказывание? Я неоднократно думала о том, как жилось женщинам во времена, когда они не обладали никакими правами. Страшно себе такое представить. Насколько сильной я бы стала, находясь во власти мужчины? Потребовалось бы чуть больше смирения с моей стороны. Мы все живем как можем. Хотела бы я сделать что-то для нее, но уже слишком поздно. Она доверилась Ясону и многим пожертвовала ради него, а в итоге он ее предал. Ее вина состояла максимум в том, что она слишком его любила.

Мои мысли прерывает какой-то звук. Будто кто-то царапает по деревянной двери, причем кто-то с очень длинными и острыми когтями. Шум прекращается, и вместо него я слышу низкое рычание, которое исходит, кажется, прямо из глубин преисподней. Стремительно отступаю к противоположной стене. Если демон добрался сюда, что это означает для бессмертных и Кимми на улице? У меня пересыхает во рту от ужаса, а в дверь снова скребутся. Звук такой пронзительный, как если бы кто-то проводил ногтями по доске. А потом кончики когтей проламывают дерево. Оно разлетается на щепки, и дверь одним рывком срывают с петель. Горящие алым глаза, окровавленный рот и когтистые пальцы преграждают мне путь наружу. Вжавшись спиной в стену, я стискиваю в ладони нож. Возле моего бедра двигается голова Медеи. Я не рискую смотреть на нее, потому что не должна выпускать из поля зрения чудовище, которое как раз делает шаг вперед. Всего один прыжок, и он оказывается рядом со мной. Его когти обхватывают мою шею. Больше не задумываясь, я вонзаю нож ему в живот. Он разрывает плоть и ломает кости. Монстр взвизгивает, но его хватка лишь усиливается. Я хватаю ртом воздух, когда другой лапой он сгребает меня за волосы и оттягивает мою голову назад.