Пролог

Медленно, как из вязкой липкой паутины, я выбиралась из беспамятства. Сначала пришла боль. Тупая, ровная, словно одинаково болела каждая клетка моего тела. Постепенно она успокоилась, и на смену ей на меня обрушилась какофония громких звуков: птичий вскрик, шелест ветра в листве, скрип деревьев, и еще тысячи звуков, которые я не могла точно идентифицировать. Вскоре затихли и они, оставшись где-то на периферии. «Ха, этот гаденыш не смог меня убить, — отстраненно подумала я. — Будет для него неприятный сюрприз. Что это была за дрянь, которой он меня приложил?!»

С трудом я открыла глаза и села. И тут же со стоном свалилась обратно. Все тело затекло, а в кожу будто вонзились миллионы иголок. Скрипя зубами, я перетерпела и это и, наконец-то, смогла оглядеться. Я сидела посреди поляны в лесу. Подо мной — трава, вокруг — деревья и кусты, над головой сияет Ярум, заливая все вокруг призрачным ночным светом. Арум, видимо, еще скрыт за деревьями, на маленьком кусочке неба его не видно. Куда же это меня занесло из логова заговорщиков? На много леев вокруг Столицы лесов уже давно не было — только парки. А это был именно лес.

Подумав, я решила, что чертов заговорщик, которого я пыталась арестовать, использовал какой-то артефакт Древних. Безумцы, пять тысяч лет назад вздумавшие стать равными богам, погибли, а их поделки остались. В Академии нам рассказывали о таких артефактах, хоть в руки и не давали. Странные штуки. Никакого магического фона, линии плетения невидимы, поэтому предугадать, что для чего предназначено, невозможно, а действие чаще всего убойное. «Мерзавец предпочел самоубийство петле, — пробормотала я, припомнив, как загнанный в угол аристократ швырнул в мою сторону шкатулку с черной пылью. — Думал прихватить законницу с собой, но артефакт сработал по-своему и забросил меня… В общем, куда-то забросил. Теперь бы выбраться отсюда». У версии было полно нестыковок, но за неимением других я решила принять эту, как рабочую.

Главное, чтоб чертова поделка древних не зашвырнула меня в Пустынь. Эта плешь, которая появилась после Катастрофы, уничтожившей Древних пять тысяч лет назад, была очень опасна. Исковерканные линии силы, смертельные аномалии, измененные животные — это только малая часть ужасов Пустыни. Ее боялись, обходили стороной. Говорят, в древности оттуда постоянно перли какие-то монстры. Для защиты от них поставили форты. Но те времена давно прошли. Несколько столетий ужасные создания Пустыни не показывались на границе. Древние укрепления обросли жителями и превратились в небольшие городки. Но Пустынь продолжали бояться. Невидимую границу не пересекал никто. В приграничных тавернах шепотом пересказывали байки про идиотов, забредших в Пустынь и сгинувших там. Я проходила практику на одном из таких фортов. С самой высокой башни был виден только точно такой же лес, как и с нашей стороны. Вот только его не рассекали дороги и поля. Да еще по ночам то тут, то там над Пустынью вспыхивали разноцветные всполохи, и ветер приносил странные, пугающие звуки.

Я встряхнулась, как собака, отгоняя непрошеные размышления. Зачем себя пугать, когда и так страшно? Ночью лезть под деревья мне не хотелось, да и какая-то слабость еще чувствовалась, поэтому я решила поспать, а утром попытаться разобраться, куда меня все-таки занесло. Я раскинула защитный купол, накрыла его сигнальной сеткой и, завернувшись в плащ, залегла спать.

Разбудил меня леденящий душу вой. Я рывком села и, чувствуя, как спина покрывается холодным липким потом, прислушалась. Но все было тихо. Только какие-то птицы чирикали над головой, да шуршал листьями ветер. «Приснилось», — с облегчением выдохнула я. В животе забурчало, хотелось пить. Да и поесть бы не помешало. Я поднялась, свернула ночные заклинания и осмотрелась. При дневном свете стало понятно, что я не первая, кого приютила эта полянка. Черное пятно от костра, несколько бревен, подтащенных к большому пню, заменившему стол. Скорее всего, здесь не раз ночевали охотники. Для караванов полянка была маловата, да и дороги не наблюдалось, только тропка, которая уводила в лес. Раз здесь постоянная стоянка охотников, то и родник должен быть неподалеку, решила я и стала прислушиваться. Действительно, через несколько минут в птичьем гомоне я различила тихое журчание. Утолив жажду и умывшись, я снова пошла по охотничьей тропе. Пора было выбираться отсюда. Тропку явно протоптали не звери, а это значит, что рано или поздно я выйду либо к поселку, либо к охотничьей заимке. Тут уж как повезет с выбранным направлением.

Но мне не повезло вдвойне. Не было ни заимки, ни поселка. Вместо этого тропа вывела меня на широкую просеку. В воздухе все сильнее чувствовался какой-то странный неприятный запах. Деревья остались позади, несколько метров корявого, пропыленного кустарника, а дальше… Дальше ноги вынесли меня на середину этой странной просеки. Это была Мертвая земля. Кто-то когда-то применил на этом месте плетение Огненной стены — одно из запретных заклинаний. В своих выводах я была уверена. На последнем потоке в Академии нам показывали миражи, где были запечатлены подобные изобретения больного магического ума и последствия их применения. Только там земля после подобного становилась серой и стеклянистой, а тут была почти черной и шершавой. Наверное, какая-нибудь модификация этого поганого плетения. Применили его здесь, судя по всему, давно — кое-где я заметила трещины и провалы, а по краям прибивалась чахлая травка. Даже Эманации — следы использования магии, неизбежные при выбросах подобной силы, уже развеялись. Только это помешало мне развернуться и удрать в лес. Магу-отступнику такой мощи тень-законница вроде меня была бы на один зуб. Черная полоса уходила вдаль, насколько я могла видеть в обе стороны, скрываясь за поворотами. Но и там она, похоже, продолжалась. Я машинально посчитала, что всего моего резерва хватило бы от силы на Огненную стену лиров двадцать в длину. А след тянулся на сотни лиров только в поле моего зрения. Мда-а… И я еще считалась самой сильной на своем потоке, а мой наставник говорил, что со временем я войду в десятку сильнейших магов Ории.

И тут снова раздался протяжный вой. Я подскочила и стала озираться в поисках его источника. И это спасло мне жизнь. Из-за деревьев, в слепящих лучах восходящего светила, выскочило какое-то странное животное и с бешеной скоростью прямо по черной полосе понеслось на меня. В мгновение ока я окуталась коконом Абсолютной защиты и перекатом отлетела в кусты, мечтая только об одном — убраться от атакующего монстра как можно дальше. «Надо же… В академии на абсолютку у меня уходило мигов тридцать, а тут… Вот как надо, оказывается, тренировать студиозов — пугать их разными монстрами…» Эти несуразные мысли пронеслись у меня в голове, пока я, лежа в кустах, пыталась восстановить дыхание. К счастью, зверь не обратил на меня внимания и понесся дальше. Надеюсь, не окажется, что он удирал от какого-нибудь другого гиганта.

На всякий случай я решила больше не высовываться на открытое место. Среди деревьев больше шансов спастись. Я боялась себе признаться в том, что уже догадалась, куда меня закинул треклятый заговорщик. Это была Пустынь. Причем я оказалась очень далеко от ее границ. Только здесь могли водиться подобные монстры, только здесь когда-то применялись плетения такой мощи, как то, следы которого я осматривала перед нападением чудовища. Оставалась последняя проверка. Я закрыла глаза и расслабилась, активируя истинное зрение. Искривленные, переломанные, вросшие одна в другую, чуть ли не узлом завязанные, Струны Силы не оставляли сомнений. Это точно была Пустынь. Вот теперь самое время удариться в панику и рассмотреть самоубийство как вполне приемлемый вариант.

Глава 1

Мадам Люлю, полная, элегантно одетая женщина, внимательно оглядела новую вывеску и недовольно поджала губы. «Салон красоты мадам Люлю», — сообщали, переливаясь на солнце, золотистые буквы. «А ведь как гламурненько было, во всем Питере только у меня такая красота, кучу денег отвалила этому хлыщу в розовых портках! — думала она с раздражением. — Так, нет, эти плагиаторы все испоганили!» Женщина бросила взгляд через дорогу на соседнюю линию. «Обвесились стразами, как новогодняя елка. Банальщина… Но действенно, мать их!! Что б такое придумать, чтобы эта пошлость напротив моих клиентов не отбивала? В глаза улыбаются, а за спиной отбивают, отбивают клиентов, паразиты!! Кошкина уже третий день не заглядывает. А Ленка в курилке слышала, что видели ее вчера на улице. Точно к этой толстой корове ходила. Никакого вкуса… «Дом красоты госпожи Алексы». Фу… Похоже на бордель! Я бы от одного названия шарахнулась. Но что возьмешь с этих богатых дур? Откуда им чувства прекрасного набраться? Привыкли деньгами сорить!»

Мадам плюнула в сторону заклятых коллег и вошла в салон, слегка качнувшись на каблуках (шпильки она, обладая весом в сто двадцать кило, ненавидела еще больше, чем конкурентов, но положение обязывало). И тут же увидела грязные пятна на полу. Кто-то из утренних гостей умудрился наследить.

— Ленка! — завизжала она. В отсутствие клиентов хозяйка не утруждала себя показной вежливостью. — Ленка, дрянь! Почему полы грязные?!

Девушка с рецепшен, давно привыкшая к воплям мадам, спокойно отозвалась:

— Так поломойка же уволилась третьего дня. Я вам говорила.

— Ну, и что?! Грязью теперь зарасти?! Вас тут пять задниц баклуши бьет за мои деньги, и некому полы помыть?!

— Да, хороша будет картина: входит клиентка, а ее косметолог шваброй орудует, и потом этими же руками к ней в лицо лезет, — Елена, которая старательно стучала на коллег, ходила у хозяйки в любимчиках и порой позволяла себе говорить то, о чем другие молчали. Но на этот раз она ошиблась.

— Плевать! Сама не знаешь, что болтаешь, лишь бы не работать!!! Да я в твои годы… — но тут грозная мадам Люлю осеклась. Приехав в Питер пять лет назад, она, тогда еще просто Анька Гришаева, удачно вышла замуж, а потом еще более удачно развелась, и о своей жизни в далеком сибирском городке предпочитала не вспоминать.