Колесница

Взглядом Некрас остановился на Ракель. Она в удивлении повела бровью – разве не должно быть наоборот?

– Да ладно меньжеваться! – уговаривал Некрас. – Голова хочет с тобой наедине потолковать. Что мне теперь, из-за вас двоих весь народ гнать на околицу?

– Хорошо. – Ракель неуверенно кивнула. – Поняла всё.

Отделяться, к счастью, никто не торопился. Ракель вдруг ощутила, как изнутри лизнуло страхом – не хотелось оставаться одной против старого бандита, на краю отвесных скал, с которых так легко сверзиться вниз.

– На колени, что ль, перед вами падать? – терял терпение Некрас. – Сказано же, за мной все, кроме неё.

– Распроститься дозволь. – высказался Устин. – На всякий случай.

Ракель не нашла бы в себе духа произнести вслух такие роковые слова, но в текущий момент нельзя было исключать «всякий случай». Этот пугающий ритуал сейчас был не просто к месту – он буквально напрашивался, требовался. Иначе никто не сделает и шагу вперёд.

– Да пожалуйста. – ворчал Некрас. – Я ж тряпка известная... всё разрешу, всем улыбнусь, рубаху с себя сорву. Валяйте.

И он отступил в сторону, чтобы дело хоть как-то ускорилось само собой.

Ожидаемо, первой бросилась обниматься Тася.

– Сестра. – с гордостью произнесла она.

– Сестра. – ответила ей Ракель.

Следом подошла очередь отца Устина, но он так и не решился на объятия.

– Бог с тобой будет. – прокряхтел Устин.

– Спасибо. – улыбаясь, ответила Ракель.

Корнет почему-то решил быть последним, и вытолкал вперёд Михейку.

– А я тут это. – мямлил Разволот. – Да выкарабкаемся, чего уж там. Но, если что... благодарю тебя за спасенье моей персоны.

– Сочтёмся ещё, персона. – Ракель дружески приобняла Михейку.

Назар начал со скучных наставлений.

– В случае чего, кричи. – перечислял он. – На виду держись. Вот, нож возьми...

Ракель придержала его руку, нырнувшую в шинель.

– А ты, оказывается, болтун. – дразнила она. – Я думала, предпочтёшь иначе последние минуты провести.

– Можно и иначе. – мигом согласился Назар.

В поцелуе он себя не сдерживал, и Ракель тоже ощутила, как ей мало, как глупо было заниматься этим так редко.

– Ну вы чего там, постылые? – возмущался Некрас, хватаясь за кнут.

– Идём. – отвечал корнет.

– Идите-идите, самое время. Вон и голова наша пожаловала.

Чуть поодаль от костра, там, куда поглядывал Некрас, различался маленький одинокий силуэт. Женский.

– Женщина? – спрашивала Ракель в замешательстве. – Это и есть главарь ваш? Отцовский знакомец, старый душегуб, на пару с которым он дикарей целыми племенами изводил?

– Точно. – ухмыляясь, кивнул Некрас. – Она и есть. Честь имею представить – Эсфирь-Атаманша.

13. Всем своя

– Изловчились ведь, такую херовину сюда закатить...

Атаманша проронила слова в никуда, самой себе под нос, потому и отвечать не было желания. Её непринуждённость выбивала из колеи – ни тебе приветствия, ни угроз, ни малейшей увлечённости. Один только короткий равнодушный взгляд, да кивок, словно век знакомы – и всё внимание на локомобиль.

Ракель с неприязнью наблюдала за атаманшей, что змейкой вьётся у котла, лапает поручни и заинтересованно осматривает каждый винтик. Казалось, что не машину, а её собственное тело холодными пальцами щупает директриса общинного дома, пытаясь обнаружить оспяные пятна.

Точно – вот кого напоминала эта сухая, уставшая тётушка с сиплым голосом. Даже не саму директрису, а всех подбенских женщин одновременно. Сменить бы этой атаманше свою камуфляжную штормовку на деловой костюм поскучнее – непременно серый – и раствориться в бесчисленных кабинетах Канцелярии.

Но домыслы только играли ей на пользу. Будучи столь непохожей на вожака, Эсфирь, тем не менее, являлась вожаком, и её авторитет признавали мерзавцы самых разных сортов – а значит, и причины на то имелись.

– Позволишь? – наконец спросила атаманша, кивая на водительское место.

Ракель махнула рукой, забыв уточнить, хочет она прокатиться или просто полюбоваться изнутри.

Эсфирь вскарабкалась на подмост, обогнула котёл и плюхнулась на сиденье.

– Сразу видно, что сам он собирал. – улыбаясь, говорила атаманша.

На секунду показалось, что в её словах проскользнул подозрительный оттенок – не то гордость, не то ласка.

– Многое здесь мной поправлено. – отвечала Ракель, усаживаясь рядом.

– Сути не исправишь. – атаманша пробежала ноготками по обивке руля. – На Митриева отпрыска больше эта машина похожа, нежели ты, подлискунья.

– Кто? – не разобрала Ракель.

– Лисий нагул, от собаки только. Хвост-то вот, рыжий.

Атаманша протянула к локонам плутоватый палец, но – к её же благу – тронуть всё-таки не осмелилась.

– Обещал он мне, кстати. – продолжала Эсфирь. – Машину обещал. Придётся её пополам распилить. Выбирай, какую половину я заберу – зад или перед?

– Можешь золу с топки себе в ладоши сгрести. – отвечала Ракель. – И то слишком щедро будет.

Догадки о том, что отец тесно путался с этой язвой всё более подтверждались, и презрение заставило разойтись на язык.

Эсфирь по-девичьи звонко рассмеялась.

– Не боишься, хвалю. – закивала она. – Но всё равно не похожа. Может, самозванка ты, а, Ракель? Ра-кель! Имя у тебя, конечно.

– А у самой-то?

– Да моё вообще, заслушаешься. Отцу твоему нравилось. Все меня как им привычнее – Иркой. Все, кроме него.

Её тощая пятерня стиснула колесо руля до жалобного скрипа обивки.

– Не спросишь даже, жив ли он? – подначивала Ракель.

– Без тебя всё знаю. – отрезала Эсфирь. – Нащебетали давно. По мне, так он должен был ещё раньше себя извести. Такой уж уродился.

– Это какой?

– Лучший. – сказала атаманша, совсем уже не пряча своих чувств. – Равных ему свет не видел, и не увидит. Среди нас люди разные бывали, незаурядные. Вот Пустяк, например, известный негодяй. Ему пол-лица распороло, а он «пустяк, пройдёт». И проходило ведь! Любая рана заживала, как на собаке. Или Агап – такую силищу имел. Мог с замка амбарного дужку вынуть и распрямить её в линеечку... хотя он и жрал за троих, конечно. А Митя ничем вроде бы не выделялся – ни видом лихим, ни метким глазом, ни даже звонким прозвищем. Зато умел он прямо в пропасть шагнуть. Не глядя делал то, на что другим духу не хватало, и потому побеждал.