Коллекционеры детских книг

– Определённые книги требуют особенной атмосферы, – объяснил мистер Приббл. Он нажал на кнопку у двери в один из читальных залов, и из звуковой системы понеслись крики чаек. Появилось колоритное видео пустого пляжа, где волны мягко набегали на берег.

– Для лёгкого чтения я предпочитаю океан и гамак. – Он нажал на кнопку, и видео сменилось на интерьер деревянного коттеджа. Камин был подсвечен оранжево-золотым, а за окном голубел холодный зимний пейзаж. Другие коттеджи стояли россыпью среди ландшафта. На крышах выросли сугробы. Из труб вился дымок. – А есть книги, которые лучше всего идут с чашечкой горячего какао, когда за окном идёт снег.

Оливер моргнул, изумлённый тем, насколько реальной выглядела сцена. Всё казалось таким уютным, что ему захотелось свернуться калачиком на диване, открыть свою новую «Сагу о Меченосце» и…

Мистер Приббл подтолкнул мальчика, положив ладонь ему на поясницу. Они пошли дальше, мимо уймы книг, груд книг, гор книг, такого множества книг, что Оливер и вообразить не мог, что их столько существует на свете.

В конце последнего коридора был тупик, перегороженный ещё одним чудовищно громадным книжным шкафом.

– Я нахожу, что двери – это пустая трата пространства, – заметил мистер Приббл и, подойдя к шкафу, надавил на синий корешок «Тысячи и одной ночи». – Сезам, откройся.

Книжный шкаф застонал и задрожал, сотрясая пол под истрёпанными коричневыми ботинками Оливера. Ушёл в потолок, открывая проход в столовую с большим деревянным столом, уставленным самыми изысканными блюдами, какие только доводилось видеть Оливеру.

Миссис Приббл сидела на стуле с высокой спинкой и постукивала длинными пальцами по столу.

– Самое время! Твои экскурсии просто нескончаемые, – сказала она.

Мистер Приббл легонько толкнул Оливера в плечо:

– Важно достичь с пареньком взаимопонимания, прежде чем…

– Брось, Эдмунд, еда остывает, – сказала миссис Приббл.

Дворецкий Прибблов заскользил по комнате, раскладывая ножи и вилки и искусно сворачивая салфетки. Он вытянул руку в сторону стула.

– После тебя, – сказал мистер Приббл.

Рядом с тарелкой Оливера лежал подарок, обёрнутый в блестящую бумагу, переливавшуюся всеми цветами радуги, и он шагнул туда, в комнату, где его коротенькая злополучная жизнь навсегда изменится.

И, как ты уже знаешь из пролога, он покинет её весь залитый кровью.

Изысканный обед и ещё один щедрый подарок

На редкость утомительно читать о том, что да как люди едят, поэтому я опущу подробности, скажу только, что ростбиф, картофель и зелёная фасоль, поданные в тот день Прибблами, были в числе вкуснейших блюд, которыми Оливер когда-либо набивал себе рот.

Вилки звякали о тарелки, стаканы с водой поблёскивали испариной, салфетки промокали уголки ртов.

Покромсанная говядина лежала в тарелке, кружа в собственном соку. От картофеля поднимался пар. Всё было восхитительно.

– Разумеется, у нас свой повар, – объяснил мистер Приббл, чавкая остатками соуса и облизывая свои пухлые пальцы. – Мы похитили его из пятизвёздочного ресторана во Франции. Держим взаперти в подвале по большей части.

– Иногда, если тебе чего-то хочется, ты вынужден это украсть, – сказала миссис Приббл, хихикая. Она разрезала свою еду на узенькие ломтики и лишь затем подносила их к своим тонким красным губам.

– Наверное, это правда, – сказал Оливер и почувствовал, как его лицо заливает жар. Почему она это сказала? Что она знает? – Спасибо вам большое, что приняли меня. Еда изумительно вкусная, и я не могу не отдать должное книге.

Мистер Приббл разразился хохотом, хлопнув ладонью по столу.

– Ты слышала это, Софелия? Такой вежливый, не правда ли, дорогая? Я никогда встречал ребёнка, который бы так разговаривал! Полные предложения! Правильная грамматика! Никакого хрюканья!

Миссис Приббл сморщила лицо и захихикала, как белка.

– На редкость курьёзный [13] маленький дьявол.

Оливер уставился на собственные коленки.

– И он ни разу не заговорил о подарке, лежащем рядом с его тарелкой. Какая сдержанность!

– Возможно, он просто вежлив.

– В этом всё дело, Оливер? Ты просто вежлив? Ты хотел бы открыть свой подарок до того, как подадут десерт?

Оливер кивнул. Он надеялся, что это будет ещё одна книга. Посмотрел на обёрточную бумагу и увидел в ней своё отражение.

13

Забавный, смешной, любопытный.

– Значит, не нужно ждать. Открывай!

Оливер провёл пальцем по складке обёрточной бумаги, взрезая ногтем клейкую ленту, и одним движением сорвал обёртку, открыв знакомого вида коробку. Такими пестрели рекламные щиты и были уставлены витрины магазинов. Спереди было изображение очков-консервов, с исходящими из сияющих голубых линз лучами света. На ремешке лазерной гравировкой нанесены слова «Приббл Интертеймент Ко», а в координатной сетке позади – изображения фантастических миров. Оливер узнал инопланетных монстров из «Космоса, тёмного и смертоносного» и почувствовал тень фантомной боли в лодыжке.

– У тебя уже есть такие? – спросила миссис Приббл. Оливер покачал головой.

– Очень хорошо! – сказал мистер Приббл. – Ну, а если бы и были, эти очки – особенные. Наша новейшая модель. Она будет выпущена для широкой публики ещё только через год. Программное обеспечение пока на стадии опытной эксплуатации, так как появился ряд уникальных функций. С ними ты станешь самым популярным ребёнком в школе.

– Они очень милые, спасибо, – пробормотал Оливер.

Он подвинул коробку и уже собирался положить её в свой рюкзак, когда мистер Приббл вскочил со своего места и завопил:

– И это всё? Большинство детей визжали бы от восторга! Да что с тобой такое? Разве они тебе не нравятся?

– Нравятся, просто…

– Ты ведь никогда раньше не пробовал очки, дорогой? – спросила миссис Приббл.

Оливер покачал головой.

– Пробовал. Один раз.

Мистер Приббл задохнулся.

– Только один раз! Невероятно! Честно говоря, я ожидал чего-то подобного, учитывая твой интерес к печатному слову. Открой коробку.

Оливер открыл. Внутри сверкнули очки. От них исходил тот чудесный запах, который нередко бывает у новых вещей.