Колониальная служба (Сборник)

Офицер сглотнул слюну.

— Хорошо! — сказал он хрипло. — Хорошо! Вы получите шлюпку!

— Превосходно! — вежливо отозвался Данн. Он перестал жонглировать, но два снаряда держал в руке — на всякий случай. — Приготовьте, пожалуйста, счет. Я выпишу чек. К следующему приходу я буду здесь с Киизом, и мы все вместе от души посмеемся над забавным инцидентом. А? Прошу, приготовьте все, как следует.

Молодой офицер неуверенно поднялся из-за стола. Ему было не по себе. Более опытный офицер мог не поддаться на угрозы, но и он был бы вынужден уступить Данну, чтобы спасти сборщик от повреждений. Старатель избрал единственно верный путь давления на должностное лицо — шантаж. Он рисковал жизнью, но ничего другого не оставалось.

Когда офицер выходил из каюты, Данн сказал:

— Сообщите мисс Кииз, что я отправляюсь за ее братом. Пусть, если хочет, запишет ему несколько слов и возвращается домой. К следующему рейсу он будет на Отдушине, и они смогут обо всем поговорить.

Данн немного расслабился. Один из снарядов он вернул в пояс, но второй продолжал легонько подбрасывать на ладони.

Офицер вернулся через полчаса.

— Вот договор, — он с мрачным видом подал документ. — Я не имею права продать вам шлюпку, но готов сдать во временное пользование. Не знаю, правда, насколько это законно. Вы вносите залог в размере полной стоимости шлюпки с запасом топлива и комплектом принадлежностей. Это все, что можно сделать. Шлюпка уже готова.

— Отлично. — Данн прочитал текст и расписался. — Люблю иметь дело с серьезными людьми. Вы сказали мисс Кииз, что я отправляюсь? Сообщение будет?

Офицер фыркнул.

— Конечно, ей сказали. Все, забирайте чертову шлюпку и поскорее проваливайте.

Данн вышел за ним из каюты. Магнитные подошвы щелкали о рифленые плиты, которыми покрывают полы во всех жилых помещениях межзвездных кораблей. Через несколько поворотов коридор уперся в массивную дверь, закрывавшую вход в просторный ангар.

Шлюпка одиноко стояла в отсеке. Офицер позаботился о том, чтобы Данн без лишних задержек покинул сборщик.

Старатель забрался внутрь, осмотрел панель управления и удовлетворенно кивнул.

Молодой офицер, не прощаясь, быстро покинул помещение, и дверь отсека затворилась. Компрессоры с утихающим свистом откачали воздух, и теперь Данн мог покинуть корабль-сборщик в любой момент, по своему желанию.

В миниатюрной кабине шлюпки прозвучал обычный доклад о предстартовой готовности, передаваемый из центра управления сборщика.

Если бы в это время кто-то стоял на взлетно-посадочном поле, то он мог бы наблюдать, как громада сборщика плавно и беззвучно оторвалась от поверхности астероида и, словно во сне, растворилась в золотистом тумане. Отдушина продолжала свой вечный полет, и ничто не напоминало о человеческой драме, только что разыгравшейся на ее поверхности.

Удобно расположившись в пилотском кресле перед пультом управления, Данн пристегнул ремни. Он хотел как можно дальше отойти от Отдушины, чтобы сбить со следа охотников за чужим добром, но и перебарщивать не стоило.

— Готов! — сказал он. Большие створки внешних дверей разъехались, выпуская шлюпку в золотое облако.

— Готовность принята, — прогудел незнакомый голос. — Выброс шлюпки.

Толчок. Шлюпка бешено закрутилась, выброшенная в пространство. Вероятно, это была месть со стороны офицера — при подготовке катапульты слегка нарушили центровку шлюпки, правильно предположив, что Данн не будет проверять такую мелочь. Данн усмехнулся. Ну что ж, мальчик имеет право на маленькую радость. Мельком старатель увидел нависающий силуэт корабля-сборщика. Взяв управление на себя, Данн привычно уклонился от столкновения, и недружелюбный корабль подернулся дымкой, а затем и вовсе исчез за пылевой стеной.

Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий. Почти доволен. Все рудокопы в Кольцах могли поверить, что он покинул Отдушину как пассажир сборщика. Ведь, по их мнению, ничего другого для него не оставалось.

Но тут динамик ожил еще раз, и голос с транспорта едва не заставил Данна задохнуться от злости.

— Удачи, Данн, — ехидно пожелал молокосос в офицерской форме. — Ты сыграл со мной недурную шутку, и, должно быть, у тебя не все дома, если ты решил так рисковать, но я желаю тебе удачи!

Потом детекторы захлестнуло эхом включившихся двигателей сборщика, и на предельном ускорении корабль начал уходить из Колец Тотмеса.

Он исчез раньше, чем Данн смог вздохнуть. От ярости у него просто отнялся язык. Сканер любого космоскафа в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого, будь он трижды неладен, безмозглого мальчишки с корабля-сборщика. Старатель твердо пообещал себе, что если этот молокосос еще раз появится в Кольцах, то он убьет его. Данну полегчало.

Отныне можно считать, что все старатели знают: Данн не покинул облако, а разжился спасательной шлюпкой и намерен соединиться с напарником. Скоро начнется преследование, а местонахождение шлюпки легко можно вычислить после болтовни этого идиота в эфире. Тот, кто взорвал космоскаф, не изменит своих намерений. Стоит только включить двигатель, как его эхо тут же выдаст Данна с головой — звук двигателей шлюпки отличается от звука двигателей космоскафа, как комариный писк от жужжания шмеля.

Сегодня явно не его день. Когда судьба подкидывает встречи то с подонками, то с дураками, плохи твои дела, старатель.

Но еще не вечер, и сюрпризы неудачного дня на этом не закончились.

Дверь в тесную кабину приоткрылась. Данн стремительно повернулся, рука потянулась к пистолету. По кабине распространился легкий аромат духов.

Дверь открылась чуть шире. В проеме стояла Найк — очень бледная, с широко открытыми испуганными глазами.

— Они сказали мне, — голос ее дрожал, но в нем звучали упрямые нотки, — что вы летите спасать моего брата. А я должна его увидеть. Я… пробралась зайцем.

Данн заскрипел зубами и начал про себя считать верблюдов. Сборщик уже ушел. Сейчас он, наверное, вошел в гиперпространство, чтобы преодолеть миллионы миль до обитаемой планеты Хорус. Его не догнать и не вызвать по коммуникатору. Теперь здесь, в Кольцах, не найти достаточно безопасного места для этой девушки.

— Предполагаю, — сказал Данн с горечью в голосе, когда понял, что счет не помогает, — что вам кажется, будто вы выиграли в нашем споре. Возможно, это так и есть. Вы все-таки летите повидать брата! Я вынужден смириться с этим, потому что ничего не могу поделать. Но вы жестоко об этом пожалеете.

Он сжал кулаки. И повторил:

— Вы трижды еще пожалеете, будь я проклят!

3

Вселенная занималась своими делами, а Данн — своими. В данный момент в его задачи входило: первое — остаться в живых; второе — постараться, чтобы в живых осталась Найк. Он не имел желания брать на себя ответственность за упрямую девчонку, но ведь она была сестрой его компаньона, а это обязывало Данна позаботиться о ней.

Для достижения поставленных целей прежде всего необходимо отделаться от преследователей, существование которых не вызывало сомнения. Корабли двигались за ним на почтительном расстоянии, однако такая дистанция вполне позволяла наблюдать за всеми изменениями его курса. Очевидно, они не интересовались последними техническими достижениями и по старинке надеялись, что сканеры шлюпки уступают в чувствительности сканерам космоскафов.