Колыбельная для вампиров - 2

Штейн, которому и так было не по себе, уже начал было беспокоиться из-за непредвиденной задержки Палевского и тут по движению воздуха он понял, что дверь в его кабинет открылась. Будто невзначай он поднял голову и, вскочив из-за стола, просиял радостной улыбкой. Но гость был настроен отнюдь не дружески и даже больше, от него исходили волны почти зримого холода.

При виде глаз Палевского, превратившихся в кусочки льда, у Штейна ёкнуло в животе, но он постарался не поддаваться панике.

— О, какие люди! Здравствуй-здравствуй, пропащая душа. Наконец-то ты добрался до нашей новой берлоги! — воскликнул он и энергично встряхнул руку гостя. — Не поверишь, но жду тебя как манну небесную…

— Рано радуешься, — перебил его Палевский. — Будешь по-прежнему замещать меня и не спрашивай, как долго. Я не знаю, — сухо добавил он.

— Teifel! — Штейн потянулся было к затылку, но не донёс руку и ограничился тяжким вздохом. — А я так рассчитывал, что ты подключишься к делу. Ведь пока ты прохлаждаешься в своём генетическом институте, вопросов накопилось тьма-тьмущая. Народ терзает меня просто по-чёрному. Кручусь как пресловутый Фигаро, но всё равно ничего не успеваю.

Сочувствия он не дождался. Палевский смерил его огорчённую физиономию ничего не выражающим взглядом и, заложив руки за спину, начал по-хозяйски расхаживать по кабинету.

Штейн, не теряя присутствия духа, неотступно следовал за гостем и излагал ему свои соображения по самым животрепещущим вопросам. Это не мешало ему гадать, как много тому известно и какую форму примет его недовольство. Всё зависело от того, как будут восприняты его объяснения — ну а то, что их придётся давать, он не сомневался ни минуты.

Когда дело касалось частной жизни, Палевский был снисходителен к недостаткам окружающих, но как глава Совета старейшин он не терпел ошибок, а за обман, особенно злостный, можно было поплатиться головой. И не важно, какими мотивами руководствовался подчинённый, хоть самыми благими, его это не интересовало. Поэтому Штейну оставалось лишь надеяться, что он всё же не перешёл невидимую черту и дело ограничится словесным разносом. Тем не менее он был не настолько самонадеян, чтобы исключить иной, неблагоприятный сценарий развития событий. Особенно, если всплывёт взрывоопасная новость, о которой он умолчал в своих докладах.

Опасения Штейна не были беспочвенными. Несмотря на внешнее спокойствие, король вампиров был властен и самолюбив. При случае его гнев мог вылиться во что угодно. Палевский, не колеблясь, убирал неугодных ему, причём иногда за совершенно пустяковые провинности. Правда, когда в Совете поднимался шум, он чётко излагал мотивы, которыми руководствовался и тогда то, что поначалу виделось неоправданной жестокостью, на деле оказывалось хорошо продуманным решением по устранению скрытой угрозы вампирскому обществу.

Ну а поскольку Палевский ещё ни разу не прокололся в своих объяснениях — их логика отличалась завидной безупречностью — то и Штейн, в отличие от некоторых агрессивно настроенных старейшин, не считал, что сначала он убирает тех, кто ему не угоден, а затем придумывает себе оправдание. Тем не менее, сейчас его точил червячок сомнения. «Чужая душа — потёмки, а Мика слишком умён. Ему не составит труда замаскировать любое своё преступление, да так что комар носу не подточит. И всё же я надеюсь, что у нас не дойдёт до прямой конфронтации», — мрачно подумал Штейн, продолжая методично излагать очередной сложный вопрос из области клановых дел.

Несмотря на свои хождения и рассеянный вид, Палевский был весь внимание. Он не упустил ни единого слова, сказанного его ближайшим помощником и с некоторых пор бессменным заместителем. Попутно он старался оценить его настрой. Но непробиваемый ментальный щит, данный Штейну от природы, и многолетняя практика в лицедействе полностью скрывали его мысли. Иначе Палевский удивился бы, поняв, какое направление они приняли. Ведь даже в сильнейшем раздражении ему ни разу не приходила в голову идея о его физическом устранении (на это были определённые причины), а вот хорошенько стукнуть по носу, чтобы не лез, куда не нужно — это да, такое случалось. Правда, не часто. Штейн быстро учился и, как правило, ошибок не повторял: ни своих, ни чужих.

Доклад был чрезвычайно интересным, и такие новости следовало бы обсудить, но Палевский намеренно не поддерживал разговор. Он специально нагнетал обстановку, зная, что в таких случаях собеседник начинает нервничать и его легко подловить на обмане. Но с главой СБ этот фокус не прошёл. Он сказал ровно столько, сколько намеревался сказать и умолк. Затем он вопросительно глянул на Палевского и, не дождавшись иной реакции, кроме холодного молчания, пожал плечами и потянулся к графину с водой.

И всё же Штейн был не столь спокоен, каким казался внешне. Как он ни тянул, вода в стакане закончилась, и он со стуком поставил его на место.

Тягостная тишина всё больше раздражала его, а тут ещё Палевский перестал ходить по комнате и развернулся к нему лицом. В результате он своего добился. Под его иезуитским взглядом Штейн вновь ощутил себя нашкодившим мальчишкой и что совсем уж непростительно, в его душе вспыхнуло прежнее благоговение перед кумиром детства.

Охваченный досадой, глава СБ сложил руки на груди и, прислонившись спиной к стене, неслышно вздохнул. Палевский играючи пробил линию его обороны, что для него, как для профессионала, было унизительно. Лишь одно его утешало, что он имел дело с достойным противником. Вдобавок его посетила мысль, что возникшая ситуация — обоюдоострое оружие и ничто не мешает ему использовать её к своей пользе.

Дождавшись, когда в серых глазах промелькнёт тень бешенства, а затем восхищения, Палевский внутренне улыбнулся. «То-то же, мой мальчик! Рановато ты возомнил о себе. Сначала подучись, прежде чем тягаться со мной».

— Я понимаю, тебе приходится нелегко, — спокойно заметил он, будто бы и не было паузы в разговоре. — Сочувствую, но не заставляй меня повторяться. Я уже сказал, что занят по горло, — добавил он более резко.

— Спасибо за сочувствие. Как я понимаю, большего от тебя всё равно не дождёшься.

— Само собой, ведь я не в курсе дел. Или ты, судя по обиде в голосе, как в детстве ждёшь похвалы?

— Полно издеваться, — Штейн вздохнул. — Между прочим…

— Доброе слово и кошке приятно, — закончил за него Палевский и его глаза потеплели. — Ладно, получи свою конфету. Вынужден признать, ты хорошо справляешься. Даже я не смог бы лучше.

— Ну, спасибо! Утешил, — буркнул Штейн, но ему действительно была приятна похвала его главного учителя и наставника. — В чём дело, Мика?.. Неужели то, чем ты занимаешься настолько серьёзно? — осторожно поинтересовался он.