Команда

— Леди Нимфадора не должна беспокоиться, эльф не способен причинить хозяину вред…

— Я знаю. — Тонкс помахала дарственной. — Большая Гоблинская Печать! Но почему? Мы враги! Из-за нее я месяц провалялась в Мунго!

— Госпожа приносит свои извинения, она тогда не знала, кто такая леди Нимфадора.

— Двоюродного брата госпожа тоже убила по ошибке?

— Это была случайность. Госпожа очень сожалеет…

— Так я и думал, — пробормотал Люпин. — Воевать Петрификусом не в обычаях Беллатрикс.

— А что в ее обычаях? Заплатить бешеные деньги за эльфа и тут же от него избавиться?

— Не избавиться. Позаботиться. — Слезы в глазах домовухи вполне объяснялись самонарезающимся на выщербленной досточке луком. — Госпожа теперь здорова. Она легко злится и не хочет, чтобы Кайса попалась под горячую руку. Не хочет покалечить или убить. Кайса умоляла не отдавать ее, говорила, что с радостью примет смерть от руки своей госпожи, но она… — долгий всхлип, — она… сказала, у нее без того достаточно зарубок на совести. Моя бедная госпожа… — Эльфийка вытерла наволочкой глаза, взглядом отправила лук на сковородку и подозрительно обнюхала добытое из холодильника мясо. — Мороженое… нехорошо. Леди Нимфадора позволит Кайсе вести хозяйство? В доме нет моркови, шалфея, розмарина…

— Тут много чего нет. — Люпин, не отрываясь, следил за пляской кухонного ножа, с невероятной скоростью наполняющего глубокую миску серпантином картофельной кожуры. — Мы… небогаты.

— Кайса умеет быть экономной. Но продукты нужны качественные, леди Нимфадора ‒ молодая мать. Этот дом принадлежит хозяевам?

— Сняли на месяц…

— Значит, обои менять не будем. Вечером Кайса почистит потолки…

— Погоди, подруга. — Тонкс снова забралась в кресло, натянула подол ночнушки на коленки. — Прежде чем ты нас всех построишь, запомни, пожалуйста, Главное Семейное Правило. Твою новую хозяйку зовут Тонкс. Можно леди Тонкс, но ни в коем случае не госпожа Тонкс. И упаси тебя Мерлин еще хоть раз обозвать меня Нимфадорой!

— Альбус, добрый день. Как ваше драгоценное здоровье?

— Благодарю, Филиус, хорошо. Передайте, пожалуйста, майонез.

— Чесночный соус превосходен, рекомендую. Жаль, вы пропустили завтрак, почки эльфам определенно удались.

— Дела.

— Понимаю. Вас искал Северус, просил передать, он будет занят в лаборатории до вечера. Какой-то важный эксперимент.

Альбус кивнул и уткнулся в тарелку, гася в супе соблазн замазать превосходным чесночным соусом доброжелательную улыбку маленького профессора. Аппетита не было, ноги гудели от усталости, пробирка со злополучным порталом по-прежнему лежала в кармане. Важный эксперимент. Спасибо, Филиус, я уже в курсе…

Завтрак он в любом случае намеревался пропустить, потому как всю ночь просидел за столом, наводя марафет в архиве ‒ непросто за неделю качественно подготовить собственную смерть. Но стоило Альбусу подняться и сделать три шага в сторону лестницы, предвкушая последний в жизни сон, как тлеющие в камине угли позеленели и по ковру покатился чуть подпаленный с краев пергамент. Сдержанно выругавшись ‒ кому неймется в пять утра?! ‒ Альбус развернул свиток. Следующая его тирада вызвала одобрительное перешептывание мужской части портретного сообщества и возмущенное ворчание женской.

— Директор, право… — Дайлис Дервент, прижав ладони к порозовевшим щекам, силилась разглядеть текст записки. — Мы хоть и почившие, но все-таки дамы…

— Прошу прощения, Дайлис. — Альбус швырнул пергамент на стол и призвал дорожную мантию. — Один непоседа изволил оповестить меня о своих планах на субботнее утро. Очевидно, он рассчитывал, что я сплю.

Нарисованная целительница беспокойно нахмурилась.

— Примите зелье, не то уснете на ходу.

— Благодарю. И что бы я делал без вашего замечательного тонизирующего…

Послание гласило: «Альбус, у меня срочное дело в Лондоне. Вернусь к завтраку. СС».

Минуту спустя, словно в подтверждение написанному, дернулась ниточка Следа ‒ Северус не терял времени даром. Схватив нефритовую черепашку, Альбус перенесся в «Кабанью голову», оттуда сразу аппарировал на Дрян-аллею и успел засечь край черной мантии, исчезающей за углом…

Через полчаса он проклинал свои старые кости: эффектные выходы и бодрые прогулки по школе они еще выдерживали, но, как выяснилось, совершенно не годились для затяжных погонь. Особенно если объектом преследования является молодой, здоровый, знающий цену времени мужчина. Зельевар не ходил ‒ летал, стремительно и методично перемещаясь от одной мрачной лавчонки к другой. Мельком взглянув на мутную витрину, толкал дверь, но редко какой из этих визитов давал умученному Альбусу долгожданную передышку ‒ в основном Северус перекидывался парой слов с заспанным аптекарем, выскакивал обратно на улицу и мчался дальше. С каждой минутой директор все больше убеждался в бесполезности этого выматывающего променада: обманывать начальство прыткий профессор явно не планировал, никаких тайных встреч не замышлял, просто следовал кодексу опытного зельевара, согласно которому добыть редкие и не вполне законные ингредиенты можно было только вот в такую несусветную рань. Лишь привычка доводить любое начинание до конца мешала Альбусу все бросить, вернуться в школу и завалиться спать. К тому же Северус по-прежнему является объектом охоты, причина его утренней беспечности, очевидно, кроется в установленном неделю назад портале, но портал с сюрпризом, а новая капсула все еще ждет своего часа в ящике директорского стола. Значит, шустрого мальчика надо подстраховать, дабы не угодил в лапы особо ретивых последователей Тома. Ох, нелегкая это работа ‒ исправлять собственные ошибки…

К половине восьмого Альбус уже едва переставлял ноги. К счастью, в очередной аптеке Северус застрял надолго, позволив начальнику перевести дух. Давно рассвело, но на Дрян-аллее все еще не было ни души, если не считать шмыгающих по низким крышам и водостокам тощих облезлых котов. Привалившись спиной к стене напротив витрины, Альбус подновил Щит Невидимки и принялся наблюдать сквозь грязное стекло, как зельевар придирчиво обнюхивает содержимое извлеченного аптекарем из-под прилавка свертка.

Закончились переговоры неожиданно: Северус сунул продавцу увесистый кошель, подхватил сверток и аппарировал прямо из лавки. След привел директора к воротам Хогвартса, резвый подчиненный уже вовсю шагал по дороге к замку. Помянув непечатным словом будни Камелота, Альбус снова переместился в «Кабанью голову», порталом вернулся в кабинет и без сил упал на ближайший диванчик с четким ощущением того, что над ним нынче изуверски издевнулись. Неправдоподобно, конечно, но… очень уж в стиле Северуса. Получил, старый параноик? Поделом…

Через четверть часа он, кряхтя, переполз за стол, развернул Карту и предсказуемо обнаружил зельевара в Большом Зале. Кушает, негодник. А после наверняка собирается зависнуть над котлом до глубокой ночи, поставив тем самым крест на планах Альбуса незаметно поменять портал ‒ экспериментальное зелье Конфундусом не обманешь, без присмотра оно ползамка разнесет. Значит, надо прямо сейчас спуститься в подземелья, встретить сытого марафонца Петрификусом, быстренько провести операцию и спокойно идти на боковую. Ну, Альбус, последний рывок…

Однако пока директор продирался сквозь склизкие, покрытые тысячелетней плесенью изломы булыжников в потайном ходу (жаль, руки не дошли навести здесь порядок…), летучий поганец снова его опередил: подземные апартаменты встретили гостя тишиной, запахом кофе с корицей и наглухо запечатанной дверью лаборатории. Северус терпеть не мог, когда ему мешали, потому в часы, посвященные науке, качественно отгораживался от внешнего мира. Сообщив пустой комнате все, что думает о нижнем белье Ланселота, дурном характере короля Артура, добродетели Гвиневеры и интимных привычках рыцарей Круглого стола, Альбус разжег огонь в камине и устроил засаду. Как бы шустр ни был зельевар, он все-таки человек. Должен захотеть чаю, в туалет или, на худой конец, пообедать соберется…