Командир

Из убитых восемь были разведчиками из тех двух групп, что Хром взял в рейд. Погибли командиры обеих групп: Ванёк Синелин (Кидок) и Лёшка Жихарев (Жижа). Группы были не самые лучшие, Хром рассчитывал обойтись одной только засадой на стоянке, но вон как обернулось.

Снежных людей положили всех – все тридцать две штуки. Считая тех, на стоянке, выходило сорок восемь. Целое воинство, если судить по древней истории Большой Земли.

Хром шагал по пропитавшейся кровью поляне, рядом два наёмника стаскивали в кучу мёртвых аборигенов.

– Какие они тяжеленные, эти снежные люди, – кряхтя, высказался один из них.

– Какие это люди, – ответил второй, сплюнул и пнул изрешечённый труп. – Нелюди, бл*ть.

«Нелюди, точно», – подумал Хром и вспомнил Василька.

– Товарищ комендант, – подбежал молоденький лейтенант-наёмник. – Вестовой вернулся. Хорошая новость: аборигены лошадей на подводах не убили.

– И правда здорово. Слушай-ка, возьми десяток и притащи сюда, как хочешь, но притащи.

– Сделаем, авось не чаща кругом, а зачем? – и осёкся под взглядом Хрома.

– Пайза, Рог, сюда. И позовите командиров наёмников. Рог, с Городом есть связь?

– Далеко, командир, – покачал головой разведчик.

– А в чём дело? – поинтересовался Пайза.

– Сейчас сюда прибудут подводы. Мы оставим здесь пятнадцать человек и всех раненых, позиция хорошая, в случае чего отобьются. Сейчас надо подать сигнал ракетами о том, что нужна помощь из Города. Они подойдут и заберут раненых.

– А мы как же? – удивился взводный наёмников, сибиряк, потомственный охотник.

– А мы продолжим операцию, – рыкнул Хром. – Да, ещё нужно возок послать за Каскадёром. Как он там?

– Никуда посылать не нужно, – раздался тихий, но всё ещё уверенный хрип.

На опушке, опираясь на длинную палку, стоял Каскадёр, вид у него был измученный, но гордая осанка и уверенный взгляд остались почти такими же.

– Чертяка, добрался-таки, – сказал Хром.

Они с Пайзой быстро подхватили друга под мышки, оттащили к раненым.

– Так, ты и ты, присматриваете за товарищем офицером персонально, – распорядился Хром, указав на таскавших трупы солдат.

– Да нормально всё со мной, – запротестовал Каскадёр.

– Нормально, но ты нам нужен. Возьмёшь на себя командование после того, как мы уйдём. Когда придёт подкрепление из Города, укажешь, куда мы ушли.

– Оба-на, вот это новости, – удивился разведчик.

– Можно всё-таки узнать, куда ты собрался нас вести, командир? – чуть шепелявя, спросил Пайза.

– Можно, но для этого сначала нужно найти Истомову. Где она?

Анна сидела в тени склона и гладила колючую от заскорузлой крови шерсть Цезаря. Рядом с мёртвым псом лежали другие убитые собаки, а вокруг вся стая. Оставшиеся в живых тосковали. Четверо питомцев Анны были убиты в битве: Цезарь, Ласточка, Равзай, Грей. Один был серьёзно ранен, ему напрочь отсекли лапу и переломали рёбра. Александр понимал, как ей тяжело. Псы были для неё не просто питомцами – почти семьёй и даже ближе – почти ею самой.

Хром в сопровождении свиты подошёл к девушке.

– Анна, Аня, – ласково позвал он.

Девушка подняла заплаканное лицо.

– Я же вам говорила – они не готовы, – шёпотом произнесла она.

Хром присел рядом, живые псы не обращали на него внимания.

– Анна, мне нужна помощь ваших собак.

Заклинательница на него так взглянула, будто он для забавы предложил набить чучела из её убитых псов.

– Помощь от меня? – последнее слово она сказала севшим от горя голосом.

– Я тоже сегодня потерял друга. Его убили… эти… нелюди.

Анна виновато отвернулась.

– Вольнонаёмная Истомова, чтобы закончить битву, нам нужна ваша помощь.

Теперь уже Анна, взвод наёмников, Пайза и даже собаки (почувствовали, должно быть, удивление хозяйки) выжидающе смотрели на Хрома. Тот поднялся:

– Здесь, – махнул рукой в сторону кучи трупов нелюдей, – воины только с бордовой шерстью, у некоторых есть кожаные жилеты. А у тех, кого мы положили на стоянке, шкура светлая, из одежды только штаны. Выходит, это нелюди из двух разных племён. И я нутром чую, где-то рядом стойбище одного из этих двух племён. Надо найти его и уничтожить.

– Хром, ты уверен? Мы их и так достаточно сегодня… – начал Пайза.

Хром глянул на своего «замка», и тот умолк.

– Мы должны их уничтожить, – повторил он. – Мы должны выбить их из нашего леса. Выбить! И догнать тех, кто попытается уйти. И сделать это надо до темноты. А для этого, Анна, нам нужны ваши собаки. Опять. Во имя тех, кто погиб сегодня.

– Хорошо, – девушка поднялась, в голосе мелькнула сталь. – Я помогу отомстить.

– Вот это другое дело. Пайза, быстро найди мне Борисова. И приведи сюда. Пусть хоть что делает: шаманит, заходит в астрал, в ментал, – но чтобы местонахождение остальных нелюдей нашёл.

Борисов, выглядевший очень неважно после битвы, всё-таки сумел почувствовать нелюдей, как ему показалось, на юго-западе. В ту сторону послали собак. Через полчаса они взяли след, а солнце только достигло зенита.

Ещё через час псы остановились у густого лапника. Остановились и забрехали. Наёмники под кучей веток обнаружили в земле нору. Туда бросили гранату и дымовые шашки. Дым потянулся из земли в нескольких местах, а потом, подняв слой иголок, перед колонистами возникло нечто в огромной шапке, увешанной непонятными побрякушками из кости и металла, – что это самка снежного человека, Хром понял позже, по огромным отвисшим грудям. Удивление никак не отразилось на действиях бойцов: слитный залп – и самку отбросило в чащу. За ней кинулись собаки, а следом, сквозь деревья, ломанулись колонисты и оказались на круглой поляне, землю которой устилал желтый песок. На поляне стояло два десятка круглых, сплетённых из веток хижин четырёх метров в диаметре и пяти в высоту. Хижины были пусты, а на песке повсюду валялись тонкие отщепы камней, глиняные черепки, деревянные поделки непонятного назначения.

– Пайза, Борисов, Истомова, возьмите пятерых разведчиков и определите, куда и сколько ушло нелюдей и как давно, – распорядился Хром. – Взводные, занять круговую оборону, хижины сжечь. Внутрь не заходить.

Через десять минут доложил Пайза:

– Голов пятнадцать ушло на север меньше часа назад. Не думали, наверное, что мы решимся их преследовать. Идут медленно, нагруженные чем-то. В погоню?

– Да.

По следу шли три собаки Истомовой, другие две замыкали цепь колонистов по флангам. Они были дозором с великолепным слухом и обонянием. Под управлением Истомовой собаки действовали превосходно. А может, они и сами по себе были умными тварями?

Хром прошляпил момент броска, но пёс среагировал мгновенно – припал на все четыре лапы, и копьё бесполезно вонзилось в землю. Вслед за ним в авангард собак из кустов вылетело ещё два копья. Псы прыжками ушли от опасности.

«Если все нелюди так бросают копья, то я переоценил опасность», – подумал Хром.

Он взял на прицел кустарник, откуда вылетели копья, и нажал на спуск.

Щёлкнуло. Осечка.

«Вот и допереснаряжали гильзы», – пронеслось в мозгу у коменданта.

Это было похоже на оживший ночной кошмар, один из тех, что снились Хрому после первой командировки в горы на Большой Земле. То ему в них не хватало патронов, то рядом оказывался враг, а автомат давал осечку, то его друг просил кинуть магазин, а Хром не мог этого сделать.