Командировка в ад

* * *

Очнулся я на своей койке в концлагере, и в первый момент не понял, где я.

Башка гудела, болело не то что все тело, а каждая клеточка, от пяток до затылка. Любое движение отзывалось судорогой в ногах, прострелами в спине, еканьем в голове. Соображал я с большим трудом.

Открыв глаза со второй попытки, я обнаружил Макса, и все вспомнил.

— Живой, и это чудо, ха-ха, — сказал он. — Как изрек Диоген — краше вбочку кладут. Когда бриан тебя притащили, я думал, что ты вапще труп… Разве что дышишь почему-то.

Я провел языком по губам, ощутил соленое, и принялся себя ощупывать — руки двигаются, ноги шевелятся, и это значит, что позвоночник в порядке; синяки на ребрах, на предплечьях и на физиономии, но это дело житейское, а вот не отбили ли мне почки, я узнаю чуть позже, когда доберусь до сортира.

Я ухитрился сесть, несмотря на головокружение, и тут сообразил, что кроме Макса в комнате все наши, от Дю-Жхе до троицы веша.

— Что… — выдавил я. — Все еще думаете, что я на них работаю? Что я предатель?

Почти все отвели глаза — ну да, тебя избили до полусмерти, дружище, но это может быть хитрым трюком, инсценировкой, или ты отказался исполнить какой-то очередной приказ хозяев.

Всякое может быть.

За дверным проемом, лишенным двери, началась какая-то суета, послышались возбужденные голоса, и в нашу комнату шагнул Две Звезды.

— Все к стенам! — рявкнул проскользнувший за ним узкоглазый конвоир. — Быстро.

Звали его Пять Листьев, и был он, если переводить в наши термины, страшим охраны.

— Это не нужно, — сказал Две Звезды. — Никто из находящихся здесь не в состоянии навредить мне, и даже если он возымеет такое желание, то сплетения судьбы ему не позволят.

Наши повскакали с коек, но я упрямо остался сидеть — я не был уверен, что смогу удержаться на ногах, да и совсем не хотел тянуться по стойке смирно перед правителем бриан. Накажут — да и фиг с ним, дело такое, что они могут сделать мне такого, чего еще не сделали?

А еще мне очень хотелось спросить «Что ты делаешь, сволочь? Ведь все понимаешь. Выставляешь меня перед нашими так, что мы с тобой первейшие кореша, только в десны твои присосочные не целуемся…».

— Я сожалею о том, что произошло, — Две Звезды смотрел прямо, искренне, и в золотых глазах его танцевали черные точки; или, может быть, это мне казалось из-за отбитой башки. — Ты увидел то, что тебе не стоило видеть, священное для нас, но странное для чужаков.

— Вы убиваете и жрете собственных детей! — не выдержал я.

Долгое время, с самого первого столкновения, я считал бриан «благородными дикарями», детьми природы, и тут такое.

— Тех, кто слаб. Тех, чья боль и смерть станут основой для всеобщей радости. Генофонд нужно сохранять и очищать, потомство должны давать только сильные.

О да, и на нашей Земле были политики, которые изрекали нечто подобное, и один, художник-неудачник даже вошел в историю. Но на Бриа лозунги бешеного Адольфа воплотили в жизнь, и узнай о том, что творится здесь, древние спартанцы, они бы радостно зааплодировали.

— Мы живем так тысячи лет! — Две Звезды говорил все громче, и его понемногу начало трясти. — Благодаря этому мы уцелели в таких передрягах, которые не снились вашей Гегемонии! Мы были сильным народом, когда первый кайтерит еще только вылез из норы! Мы будем сильным народом, когда сгниет труп последнего! Я видел это будущее, о, видел!

Он закинул лицо к потолку и рассмеялся истеричным нездоровым смехом, а когда снова посмотрел на меня, глаза вождя были целиком черными.

— И кто ты такой, чтобы судить нас? — спросил Две Звезды с такой ненавистью, что я вздрогнул. — Кто вы все такие? Отбросы своих планет, явившиеся сюда с оружием в руках. Принесшие войну на планету, не знавшую войн семьсот лет! Убийцы, насильники, мародеры!

Под его пылающим взглядом все ежились и отворачивались — Макс, Пира, Везиг. Только Дю-Жхе остался стоять, как стоял — последний воин своего племени, у которого Гегемония погубила всех родичей.

— Вы не мертвы только потому, что нам нужны работники, — сказал Две Звезды. — Огромные боевые корабли, миллионы бойцов, миллиарды рабов, роскошь и гордыня…ничто не поможет Гегемонии, судьба на нашей стороне, и бороться с ней бесполезно.

Я вздрогнул от страха — а ну он начнет снова вербовать меня прямо сейчас, на глазах у всех, с этого безумного бриан станется!

Но правитель замолк, а когда заговорил вновь, то голос его звучал ровно и спокойно:

— День всеобщей радости касается всех разумных, в том числе и вас, хотя вы и чужаки. Священная кровь пролилась, священная плоть вошла в плоть обыденную, и вы получите то же самое, что и мы.

«Священная плоть? Священная кровь? — хотелось заорать мне. — Вы убиваете детей! Жрете их, точно скот!»

Но я сдержался… или у меня просто осталось слишком мало сил.

Две Звезды развернулся и вышел из комнаты, за ним поспешили остальные бриан. Меня тут же атаковали вопросами, что видел и за что именно мне досталось, но ответить я не успел — прозвучал сигнал общего построения.

Я смог подняться на ноги, и доковылял до своего места.

— Наслаждайтесь же радостью, воплощенной в пирогах всеобщего благословения! — объявил Шесть Гор, и нам принялись раздавать обед, на этот раз не обычные банки слизи, а нечто вроде коробок для ботинок.

Открыв свою, я обнаружил внутри прямоугольный многослойный торт, украшенный сверхупучком фиолетовой травы. Накатило отвращение, я вспомнил руку жреца с зажатым в ней окровавленным куском мяса, тонкий детский визг… но голод оказался слишком силен, и я принялся торопливо жевать.

Трава была сладкой, под ней обнаружился слой ягод, больших и сочных, точно клубника, еще ниже взбитые сливки, затем цельные орехи, приятно хрустевшие на зубах, дальше нечто кисловатое, наверное джем, еще один пласт орехов, но других, более плотных, поджаренных, так что на языке после них остался вкус карамели, потом корж из слоеного теста, очень свежего, и похоже с творогом. Я жрал, словно в детстве, не обращал внимания, что сладкий сок течет по подбородку, что чавкаю как свинья.

И остальные вели себя не лучше.

— Пирог сей символизирует жизнь на Бриа от глубочайших основ в ядре планеты до вершин атмосферы, которая защищает нас от губительных излучений, изрыгаемых светилом, — вещал Шесть Гор, только вот его никто не слушал.

Мы наслаждались сливочной нежностью, ягодной сладостью и ореховой сытостью. Радовались тому, чего не знали много-много дней, а сколько именно, я не мог сказать, поскольку давно потерял им счет, и не помнил, насколько давно не видел солнца.