Командировка во Вселенную

– Они найдут Нижний город.

– Безусловно, но это не твои проблемы. Они не должны получить объект «альфа». Он может сделать их сильными. Я прошу тебя найти Исток Сущего раньше, чем это сделают их поисковые отряды.

– Когда я должен…

– Немедленно!

– Что я…

– Убей! Нам она ни к чему, а гридеры станут мощнее, если получат ее. Боюсь, мы не сможем одолеть их, если они исправят свой генетический код. – Дед похлопал Скабеда по щеке. – Ступай, сынок. И поторопись, сейчас очень многое зависит от тебя.

Сердце Пацика переполнилось благодарностью к патриарху рода, но он не успел сказать ни слова. Кто-то уже схватилего за руку и тащил по коридорам к стартовой площадке атмосферных истребителей, оборудованной в одной из пещер неподалеку от Нижнего города. Он не успел опомниться, как у него на голове оказался шлем, во рту – загубник дыхательной системы, а сам он сидел в пассажирском кресле двухместного самолета. Пацик и сам умел неплохо управлять подобной машиной и с удовольствием бы занял пилотское место, но нельзя было терять ни минуты времени. Гридерская полиция была очень проворна. Захлопнулся колпак кабины, надрывно взвыли двигатели, и истребитель приподнялся над площадкой. Один из техников, только что помогавший Пацику подняться по приставной лесенке, замешкался и, не успев отбежать на безопасное расстояние, попал в реактивную струю из сопла самолетной турбины. Промасленный комбинезон на нем пыхнул, и живой факел покатился по бетону, подгоняемый реактивной струей. Скабед отвернулся. Больше всего в жизни он ненавидел бессмысленную и бесполезную смерть.

Ворота подземного ангара открылись, и самолет стрелой с огненным опереньем промчался по тоннелю и вонзился в серебристо-розовое предзакатное небо. Пилот немедленно сделал резкий вираж и направил машину в ущелье между двумя скалистыми отрогами. Летчик знал маршрут так же хорошо, как Пацик знал дорогу к замку. Камни и деревья проносились в нескольких метрах от стеклянного колпака кабины. Перед глазами беспорядочно мелькали куски извилистой дороги, сухой кустарник на скалах, облака, запутавшиеся в снежных вершинах. Несколько раз блестящее крыло самолета срезало верхушки с кривых болезненных сосенок. Скабеда затошнило, но пилот был безжалостен, он петлял между горами до тех пор, пока не увел самолет достаточно далеко от Нижнего города.

Перегрузка вдавила Пацика в кресло, и истребитель свечкой взмыл вертикально вверх. Небо начало быстро чернеть, вспыхнули звезды. Скабед даже решил, что это у него что-то случилось с глазами. На самом деле летчик выжал из двигателей всё возможное и невозможное, набрал скорость и вывел свою машину на орбиту за минимальное время. После такого жесткого маневра самолет наверняка придется отправить на свалку, но главная цель достигнута. Миновав гридерский контроль в космопорту, агент клана Скабедов оказался в космосе. Здесь его уже ждали.

Звездолет «Гордость Жизни», собственность клана и любимое детище Деда, подхватил беспомощно повисший в пространстве истребитель с опустошенными топливными баками и втянул его через гиперпереход во внутренний ангар. Экипаж, похоже, уже получил исчерпывающие инструкции из Нижнего города, и Пацика опять, как мешок, потащили по коридорам, не дав ни минуты, чтобы прийти в себя после безумного перелета. А ему так хотелось немного осмотреться на этом космическом корабле, знаменитом тем, что он мог совершать мгновенные броски в любую точку Галактики, сжирая при этом тонны гравитрона и прошивая по пути звезды и планеты насквозь.

Но нет, кроме нескольких лампочек и серых стен, Пацик не разглядел ничего. Чьи-то руки уже одели его в скафандр и пристегнули к креслу в спасательной капсуле.

– Да пребудет Испепеляющая Сила с родом Скабедов, – услышал он в наушниках напутствие капитана «Гордости Жизни».

– Да будет на то воля Трех Драконов, – пробурчал Пацик. – Что происходит, капитан? Куда вы меня хотите сбросить?

– Узнаешь на месте, – весело хихикнули наушники. – В добрый путь! Пусть дракон Кенрот хранит твою душу.

Капсулу несильно тряхнуло. Секунду спустя тряска стала невыносимой. Такого не должно было быть, если всё идет в штатном режиме. Пацик судорожно сглотнул сгустившуюся во рту слюну и приник к приборам. Ни один из них не работал! Приборная доска просто была выключена. Он рванулся с кресла, но оказалось, что замок, фиксирующий его в пилотском кресле, не расстегивается.

– Пусть Наки сожрет твою смердящую душу, Дед, – взревел Пацик, когда внезапно наступившая невесомость сменилась пятикратной перегрузкой. Как и все Скабеды, он изучал в школе основы космоплавания и знал, что такое происходит, только если корабль бесконтрольно падает на поверхность планеты.

– Зачем ты так страшно ругаешься, Пацик? – послышался в наушниках голос капитана. – Всё идет по плану.

– А! Ты еще здесь, паскудный предатель?

– Да, здесь, но уже улетаю. Кстати, расслабься и посмотри налево.

– Я не на экскурсии!!!

– Удачи те… – Фраза осталась неоконченной. «Гордость Жизни» умчалась в бескрайние дали Вселенной, оставив несчастного в гибнущей капсуле. Самая отборная брань еще несколько секунд сотрясала радиоэфир, прежде чем Пацик удосужился последовать совету капитана и скосил глаза в левую сторону. Из соседнего кресла на него смотрел он сам, только без скафандра.

Ругательство, булькнув, застряло в горле Скабеда, и он всмотрелся в своего двойника. «Клон, – в его голову пришло самое простое решение загадки. – Точно! Это же мой клон. У меня должно быть около пяти штук на складах в Нижнем городе. Я специально попросил вырастить несколько экземпляров, так как в меня часто стреляют и не менее часто попадают, а органы для пересадки лучше всего брать у собственных клонов». Двойник бессмысленно смотрел на Пацика, сжимал и разжимал перед своим лицом пальцы и пускал слюни. «Безмозглое животное, – подумал Пацик про свою точную генетическую копию. – Как хорошо, что клонов не учат даже говорить, иначе было бы жалко потрошить их».

За стенами капсулы что-то взревело, и космическая скорлупка забилась в предсмертной агонии. Скабед несколько раз больно ударился головой о спинку кресла и громко клацнул зубами. Кабина наполнилась дымом. Он увидел, что клон заплакал и разинул рот в беззвучном крике. Сейчас его двойник был похож на большого беспомощного ребенка, потерявшего толпе свою маму. Присутствие здесь этой живой аптечки нисколько не облегчало участь Скабеда, но давало ему надежду, что у Деда всё-таки есть какой-то план и он не собирается просто уничтожить Пацика, как носителя ценной для гридеров информации.

Интересно, где сейчас находится эта спасательная капсула и на какую планету она падает? За то время, пока его волокли покоридору, облачали в скафандр и привязывали к креслу, «Гордость Жизни» могла переместиться в любую точку Галактики и даже за ее пределы. Это, конечно, влетело роду Скабебу в копеечку: гравитронное топливо стоит очень дорого, но, похоже, Дед не был склонен экономить на поиске и искоренении Истока Сущего.

Вспыхнула краска на пульте. Веселые язычки пламени ладно пожирали буквы рядом с кнопками и переключателями. За плечами Скабеда загудела встроенная в скафандр система охлаждения. Пока не сядут батареи, он может не беспокоиться о высокой температуре в кабине. Ему ничего не грозило. А вот беззащитному клону пора начинать волноваться. Пацик бросил взгляд на своего двойника и сразу отвернулся. Лицо с выпученными глазами уже не было никакого сходства с оригиналом. Голубая кожа свернулась в лохматые комки, алая кровь, шипя, пузырилась на обнажившемся мясе. Клон еще был жив. Он дрожал всем телом и тряс головой, высунув из широко открытого рта раздувшийся язык.