Конан и Зерцало колдуна

— Простите, Ваше величество. — понимающе улыбнулся граф, слегка склонив голову перед монархом.

— Созови Публия, Просперо, Паллантида и вместе с ними ожидай меня в зале совещаний. Государственное дело. — прогремел король и граф поклонившись вышел, быстрыми шагами направляясь исполнять указ.

— Мы ждём тебя в полночь у западных ворот. — будто бы ниоткуда прозвенел приглушенный голос Капны и вновь зал наполнился гнетущей тишиной.

— Стражу не трогать! — предупредил Конан тоном, не терпящим возражений.

— Как будет угодно Вашему величеству. — хихикнула Капна, своей иронией вызвав неподдельный гнев монарха, который в ответ на неслыханную дерзость в свой адрес в сердцах ударил кулаком по ручке трона и прогремел цветастыми проклятьями в адрес свалившихся на его голову незваных гостей.

— А вот крыс мы тебе припомним. Ишь ты, горный козёл. — произнёс Гавер, погрозив кулаком из-за портьеры.

— Проваливайте! — рявкнул Конан.

Четверо человек в чёрном исчезли так же бесшумно, как и появились, ни что более не говорило об их недавнем присутствии.

В небольшой комнатке украшенной гобеленами с изображением королевских штандартов и замысловатой фреской, всю мебель которой составлял письменный стол и добрая дюжина стульев, собралось пятеро человек, из которых: его величество король Аквилонии Конан I, канцлер Публий, сенешаль королевства Троцеро, правая рука государя Просперо и командир «Чёрных драконов» Паллантид. Собравшиеся находились в некоторого рода напряжении, вызванном внезапным шагом самодержца, и ожидали слова молчаливой фигуры, восседавшей за письменным столом за изучением целой стопки карт, самые древние из которых были составлены ещё во времена легендарного Эпимитреуса.

— Сердце Аримана похищено. — мрачно выговорил король, отложив в сторону старинный фолиант. — И судя по слухам, направляется в Стигию.

— О, Митра! — единогласно выдохнули собравшиеся. — Этого не может быть!

— Я должен отправиться за ним. — резюмировал Конан, проигнорировав реакцию своих верноподданных. — И заполучить его раньше, чем это сделает Тутхемес или Тот-Амон.

— О, мой король, позволь сопровождать тебя! — вызвался Просперо, хватаясь за рукоять меча и тем самым показывая свою готовность следовать за государем хоть на край света.

— Нет. — коротко бросил Конан. — Вы все нужны мне здесь.

— Но что мы сможем сделать одни? — пожал плечами дородный канцлер. — Как мы скроем отсутствие короля? Государственная политика требует…

— …моего немедленного вмешательства! — перебил его Конан.

Остальные члены тайного совета недоуменно промолчали, ибо истинно военные мужи привыкли выполнять приказы, а не лезть в политику, в которой, откровенно говоря, понимали не больше, чем конюх в кхитайских шелках.

— Паллантид, — обратился Конан к командиру «Чёрных драконов», который своей могучей статью мало чем уступал огромному варвару-киммерийцу, — если потребуется выйти к народу: оденешь мои доспехи и выйдешь с опущенным забралом.

— Будет исполнено, повелитель. — кивнул Паллантид.

— И на какое время, Ваше величество, собирается покинуть нас? — осведомился канцлер.

— Седмиц двенадцать. — небрежно бросил Конан, прикидывая расстояние. — Только Митре одному ведомо, сколько мы проторчим в проклятой богами Стигии!

— Двенадцать седмиц… — медленно выговорил Публий, побледнев.

— Может меньше, может больше. — пожал плечами король. — К Нергалу время! Я должен вернуть камень.

— Мой король, Вы, кажется, сказали «мы«…или… — сделал паузу Троцеро.

— Мои старые друзья. — отмахнулся Конан беспечно. — Я знал их ещё много лет назад, когда был варваром. Мы должны сделать так, чтобы сердце Аримана больше никогда никого не побеспокоило.

— Уничтожить сердце Аримана? — несказанно поразился Публий, глаза которого округлились и полезли из орбит точно у болотной жабы. — Это не под силу даже святому Эпимитреусу…

— Ну, если и не уничтожить, — смягчился в своих прогнозах Конан, — то, по крайней мере, спрятать так, чтобы уже никто до него не добрался.

— Это мало вероятно. — покачал головой Троцеро. — Сердце Аримана всегда, подобно магниту, притягивало к себе зло.

— Надеюсь, я положу этому конец. — несколько самонадеянно заявил король, не сомневаясь в намерениях своих таинственных спутников.

На том собрание и закончилось. Король направился в свои покои, где до наступления темноты мог без так опостылевшей ему дворцовой суеты подготовиться к длительному походу в покрытую древними тайнами страну, лежащую за чёрными водами реки Стикс. Остальные члены тайного совещания, понурившись и опустив головы, побрели по своим делам, полагаясь лишь на волю Митры — благую и совершенную.

По пути в личные покои Конан заглянул к королеве Зенобии, чтобы проститься с любимой супругой и дать несколько напутствий на время своего отсутствия в столице. Королева внимательно и с достоинством выслушала мужа и, хорошо понимая ситуацию, возражать не стала, пожелав ему удачи, скорейшего возвращения и лишь вскользь посетовав на опасность задуманного им предприятия.

Личные покои служили монарху своеобразным арсеналом. Здесь была собрана огромная коллекция самого разнообразного оружия, привезенного в Тарантию со всех стран Хайбории, ибо король понимал в нём толк и был не прочь украсить стены даже самыми необычными на вид образцами. После недолгих колебаний, вызванных огромным поистине королевским выбором, Конан вооружился прямым обоюдоострым мечом немедийской работы и длинным слегка изогнутым ильбарским кинжалом. Какое-то время он простоял в раздумьях перед выбором стрелкового оружия: тяжелого и точного шемитского лука, бьющего более чем на пятьсот шагов или гирканского для стрельбы на коротких дистанциях, но лёгкого и компактного. Рассудив, что путешествовать придётся преимущественно верхом на лошадях, варвар остановил свой выбор на гирканском луке. Всё облачение короля теперь составляли лишь мягкие и легкие сапоги, удобные для верховой езды, простые кожаные штаны, кожаная безрукавка из нескольких слоев сыромятной кожи, прочная лёгкая кольчуга для защиты мускулистой груди, перевязь с оружием, верёвка с крюком на конце в небольшой походной суме, жир, сажа, кое-какие полезные мелочи, колчан со стрелами и недорогой просторный чёрный плащ с капюшоном, призванный полностью скрывать путника от посторонних глаз.

В отведённое до выступления в путь время, король решил предаться отдыху, и провести остаток дня подальше от дворцовой суеты. Набрался вином и, с головой закутавшись в просторный плащ, задремал не на роскошном королевском ложе в охраняемых верными стражами покоях, а на деревянной лавке прямо в винном погребе среди стеллажей, уставленных бочками с вином и душистым элем.

Глава II Всадники в ночи

— Эй, там на коне! Стой! Куда собрался? — окрикнул стражник могучего всадника, закутанного в чёрный походный плащ.

— Какое тебе дело, собака? — рявкнул Конан и хотел уже снять капюшон, но быстро передумал, вспомнив, что теперь он не король, а всего лишь варвар.

— Какие, к Нергалу, могут быть дела на ночь глядя? Ты как хочешь, а ворота не открою до утра! — предупредил стражник и немного поразмыслив, добавил:

— Указ короля.

— Не помню я таких указов. — возразил Конан.