Кондотьер

Разные они были, от слова совсем. По большей части устаревший хлам, среди которого самой современной моделью был несчастный «Дротик. Это сначала. А вот потом появились колоссы куда более серьёзные, к тому же подобранные под нынешнюю задачу. Так хорошо подобранные, что не оставалось никаких сомнений аж в двух вещах. Во-первых, вторгнувшиеся сюда знают или, по меньшей мере, догадываются, что скрывается под многими метрами водной морской глади. Во-вторых, и это самое второе было как бы не самым главным — к этому рейду Гегемония Чистоты имеет если не прямое отношение, то косвенное точно.

Начать с последнего. Гегемония очень не любила разнообразие, предпочитая предельную унификацию, пару-тройку моделей на каждую «весовую категорию», к тому же недолюбливала сверхтяжи. И вот они, те самые предпочитаемые этим государством типы колоссов: тяжелый «Сокрушитель», «Уравнитель» и два «Кочевника», что относились уже к средней категории, а также «Попрыгунчик». Все в классической комплектации, никаких отходов в сторону от стандарта, используемого в Гегемонии. Только вот оставалось ещё три колоса и вот их стандартом для войны на суше назвать не получалось. Зато для войны под водой — это уже совсем другое дело.

Два средних «Акванавта» и тяжёлый «Наутилус». Собственно, только их Гегемония и использовала, наравне с лёгкими универсальными «Попрыгунчиками» для действий в подводной среде. И вот они во всей красе, причём новьё, если и успевшее побывать в боях, то самую малость. Что ни говори, а подводные бои та ещё специфика, требующая и особой подготовки, и наработанного опыта противостояния в нестандартных условиях. Не самое лучшее для тех структур Гегемонии, которые заняты подготовкой пилотов. И всё ж таких трехнутые на всю голову ненавистники псионики, киборгизации и «пути плоти» также готовили. Понимали, что не сделай они этого, быстро лишатся доступа к некоторым очень важным планетам, самое ценное в которых отнюдь не на поверхности.

Меж тем эмблем Гегемонии Чистоты не было ни на одном из колоссов. Лишь два типа отличительных знаков корпорации «Прикоснувшиеся к Совершенству». Что за два типа? Первый, что на шести колоссах уловного авангарда — собственно машины культа, его ревностных последователей или просто нанятых ими за хорошие деньги наёмников. Пилоты-культисты — явление весьма редкое и ни разу не меткое, опыт показывает. Зато вторые — тут иное. «Временно приобщённые к Совершенству», вот как их называли. Не то чтобы конкретные слова были важны, в отличие от сути этого явления. Таким термином культисты-раскольники именовали разного рода союзников, что готовы были предоставить свои ресурсы культу, дабы совместными усилиями достигнуть общей цели.

Паника! Именно этим словом лучше всего характеризовалось то, что творилось в Трентвилле, а особенно на вершине правящего тут культа Постижения Гармонии. Я так полагаю, они рассчитывали на то, что их враги прибудут на планету пусть не только с собственными силами, но ещё и с наёмниками, на которых хватит средств. Средств же, по предварительным расчётам, могло хватить на не ахти какую сильную кондотту. А тут вдруг такое! Не просто финансовая поддержка со стороны, но ещё и предоставление «во временное пользование» колоссов Гегемонии вкупе с людьми, их пилотирующими. Ужас-ужас! По мнению Проводящего Гармонию, его «генерала» и прочих цепных пёсиков, обученных гавкать не просто на врагов, но и делать это в нужной, одобряемой религиозными догмами, тональности. Забавная, хотя и ожидаемая, ошибка. Право слово, хорошие наёмники из кондотты или просто умелые одиночки были бы куда опаснее. Но не нам на то жаловаться, совсем не нам!

Вот мы и не жаловались. Вместо бесполезных сетований на судьбу и метаний, готовились отражать атаку с учётом того, что противник перестал быть скрыт «туманом войны».

Учитывая наш нынешний состав, на случай необходимости быстрой реакции, в направлении возможной атаки выдвинуты были «Попрыгунчик» Свирского и «Шквал» О’Мэлли. Почему именно легковесы, они ведь не способны остановить серьёзную атаку, лишь отступить, огрызаясь? Так и есть, никаких ошибок. Однако и противник, высадившийся в пределах форпоста Звёздной Стражи, отнюдь не спешил с ходу рваться в главный и решительный бой. Напротив! Выгрузившиеся колоссы, ощетинившиеся своими многочисленными орудиями, сами готовы были отражать любой наскок защитников планеты, в то время как из чрева боевой баржи перегружались сперва на орбитальную станцию, а затем и доставлялись на поверхность другие ценные грузы. Какие именно? Бронетехника, эскадрильи летунов, гравициклы и просто транспорт для лёгкой пехоты. Пешочком нынче войска уже давно не топают, вся пехота механизирована от и до. Прогресс, как ни крути. А у этих колесная техника если наблюдалась, то в малой части. Антигравы и ещё раз они же преобладали, что было абсолютно верным решением, учитывая не самую развитую сеть дорог на Гафии. Более того, эти самые дороги легко минировались, а вне оных… Камни, лес, а вот полей там или степи маловато будет. И уж точно не по дороге к Трентвиллю.

Впрочем, сейчас немного не о том. «Попрыгунчик» и «Шквал» были выдвинуты на боевые позиции из опасений не атаки изгоном колоссов противника, а против возможного налёта парочки эскадрилий истребителей и особенно штурмовиков. Два не просто лёгких колосса, но заточенных под снайперский огонь и с очень высокой маневременностью… особенно применительно к «Попрыгунчику». Стоять каменной стеной приказа не было. Просто встретить на подступах, больно укусить и сразу же под прикрытие оборонительных турелей. При таких раскладах исключительно преимущества и ровным счётом никаких недостатков. А уж выдвижение вражеских колоссов мы точно не провороним. Было время на то, чтобы перекрыть все возможные направления качественными и помехоустойчивыми датчиками слежения. Уж точно не Гегемонии и особенно занюханной секте преодолевать возможности электроники Звёздной Стражи и Синдиката.

К слову сказать, «генерал» Жером криком исходил, настолько хотел устроить с нами очень важное совещание, куда были приглашены чуть ли не все сектантские заправилы. Разве что Проводящий Гармонию в силу своего тут чуть ли не божественного положения просто не мог сам снизойти до столь мирских дел. Зато его помощники со всех направлений — тут дело иное. В общем, они очень хотели видеть нас на очередной бесполезной говорильне. Только нам это… скажем так, совершенно не требовалось. Потому и действовали по принципу «На и отвяжись!», делегировав все болтологические полномочия… Арману Веллингтону. Дескать, он человек учёный, да и из уважаемого в Стальной Гильдии семейства происходит. Вот пусть и отдува… внимает великой мудрости. Нам же сейчас приходится, не покладая рук, готовиться к отражению атаки. Настолько сильно готовиться, что аж кушать не можем и даже дышим через раз.

Вежливый такой получился посыл в пешие порнографические дали. И ведь не придраться к подобному нанимателям. Совсем-совсем не придраться. Ситуация сложилась такая, что любой конфликт реально мог вылезти здешним заправилам боком. Ну а потом их непременно поставили бы раком, тут сомневаться не приходится.

Чем мы действительно занимались? Делом несомненно важным, но не таким, которое требовалось сделать вот прямо сейчас и нельзя было отложить на час-другой. Проводили очередной этап тестирования оставшихся в ангарах колоссов, а заодно вносили изменения в настройки, учитывая того противника, с которым в скором времени предстояло сражаться. И кстати, сквад Беггнигсена вместе со всей своей бронетехникой уже был на боевых позициях, охраняя нашу временную базу. Более того, «Ландскнехт» Саманты только и ждал, чтобы хозяйка загрузилась внутрь, синхронизировалась и показала всю мощь этого реально удачного сверхтяжа, к тому же модернизированного умелыми руками техников Звёздной Стражи. Ну а мы, оставшиеся трое пилотов…

— Выпить бы сейчас чего-нибудь крепкого, душу расслабляющего, — до хруста в суставах потянулась Меерштайн. даже не думая вставать со стула, взирая то на нас с Бельской, то в сторону открытых для обозрения ангаров с колоссами внутри. — Или скорее бы кому из наших врагов голову оторвать. Тоже неплохой стимулятор. Рольф, ты согласен?

— Рольф у нас осторожный, — мягко протянула Мария, сейчас рассматривающая себя в зеркальце и признавая, что прекрасна до такой степени, что никаких дополнительных правок не требуется. — Он предпочитает всё спланировать, подождать нужного момента и только потом бить туда, куда нужно. Да, о мой предусмотрительный кондотьер?

Язва. Зато прекрасная и в то же время опасная, играющая в свои игры, суть которых постигнуть покамест так и не удалось. Ничего, времени пока хватает, в том числе и на разгадку чужих тайн.

— Истину глаголешь. Мария. Сперва выждем, затем ударим. Только вот число тех, кого бить предстоит, равно как и их оснащённость, оказались не самым лучшим из прогнозируемых вариантов. А ведь именно ты у нас псион со столь важной направленностью. Или я малость ошибаюсь?

Ответными подколками Бельскую не удивить и не уязвить. Она и не к тому привыкла. К тому же её железобетонная уверенность в собственных силах и тщательно культивируемая мания величия лишь укрепились после тех событий, которые связали нас крепко-накрепко. Результат, как говорится. налицо.