Конец эпохи "Благоденствия"

– Пробовал, - глухо ответил принц. – Но моя темная сторона не дает мне этого сделать. Я еще могу ее удерживать от страсти убивать, но противиться ее воли сохранить жизнь, если мое нынешнее состояние можно так назвать, я не в силах. Тьма внутри меня неумолимо перехватывает власть надо мной и влечет с солнца в тень. А в степи…

– Ну да, ну да, - покивал головой Приск. – А в степи вы ранним утром заставите сестру вас покинуть, придумав какое-нибудь объяснение этой просьбе, а сами останетесь тем, где с рассветом не бывает теней. Неплохо. Сложно, конечно, но неплохо. Только вот одного вы не учли, мой принц. Не отпустит Тьма вашу сестру. Она хорошо чувствует, когда ей грозит опасность, это вы верно подметили, и с принцессой не расстанется, пока не пересечет всю степь. А знаете почему вам пришло в голову такое решение?

– Потому что я не вижу другого способа избежать участи стать причиной страшной смерти множества людей, - ответил Анатор.

– Нет. Заблуждаетесь, - жестко прервал его гость. – Эту мысль подсказала вам Тьма. Она рвется на север, где за степью находятся Черные Скалы, в которых обитает Верховная Тень. Или вернее, наверное, все-таки Верховный Тень, так как при жизни он был магом, а не магиней, - вновь внезапно вернулся к шутливой манере говорить парень. – Так что ни в степь, ни тем более на север вам нельзя. И поэтому я тут.

– Ты хотел покончить с собой? – с возмущением обратилась к своему брату Кора, только сейчас понявшая, что не удосужилась вчера спросить, зачем ему нужно в степь на два дня пути. Слишком уж она была взволнована всем, что произошло до этого, и разговором с Анатором. А потом, когда поняла, что ей и самой лучше сбежать из дома, так и совсем стало не до серьезных размышлений.

Принц ничего не ответил сестре, обдумывая то, что только что услышал от, видимо, мага, раз его послала Эльмира, и, пытаясь ощутить в себе свои теперь два начала – собственное и принадлежащее Тьме, а также понять, как Тьма реагирует на возможную смену направления бегства. Тьма реагировала мрачным молчанием, как затаившийся убийца, который понял, что его обнаружили, и пытается теперь скрыться в темноте. Почему-то именно такое состояние своего второго «я» Анатор почувствовал очень ясно и несомненно. И именно это чувство и убедило его окончательно в правоте Приска и заставило спросить:

– И что ты предлагаешь? Вернее, что предлагает миледи Эльмира?

– Я должен доставить вас и вашу сестру в Долину, - ответил маг. – Ей там сейчас будет просто безопаснее, а вам господин, если госпоже Эльмире удастся его убедить, думаю, сможет помочь. Вернее, госпожа Эльмира думает и даже уверена, что господин может вам помочь.

Глава 19. Кора. Анатор. Приск. Засада.

– А этот ваш «господин», как я понимаю, помогать мне не хочет? – с иронией, плохо вязавшейся с шепотом, которым он говорил, спросил принц.

А Кора, еще недавно сначала чтившая память Эльмиры, потом почти ее возненавидевшая, а теперь снова готовая ею восхищаться, поняла, что от магини, к сожалению, зависит далеко не все. И надеяться нужно на того, кого Приск называл «господином», на чью помощь рассчитывала Эльмира, и который, очевидно, и был тем самым магом-правителем Закрытого королевства. В легендах и слухах он представлялся, как воплощение зла. И вот теперь так получалось, что только он, видимо, и мог им помочь.

– В общем, не то, чтобы он отказался, - замялся гость. – Просто он не считает возможным вмешиваться в дела остального мира. А помощь вам как раз таким вмешательством и будет. Но госпожа уверена, что сможет его переубедить, а теперь и я в этом уверен.

– Это почему же? – вмешалась в разговор принцесса.

– Понимаете ли, очаровательная юная беглянка, - в своей немного дурашливой манере поклонился ей не вставая маг. – Ваш брат, - тут он мотнул подбородком в сторону принца. – Во-первых, не умер, как должен бы был, получив удар в сердце теневым кинжалом, а сам превратился в Тень. Во-вторых, идет уже третий день с момента его обращения, а он, как я вижу, не только еще не убил никого из разумных (волки не в счет, оговорился он), но даже может отделять себя и свои мысли от того, что его заставляет делать Тьма. Это говорит о том, что в принце были задатки, чтобы стать магом. Второй случай в вашей семье, считая госпожу Эльмиру. Кстати, интересно, почему господин пропустил или не захотел замечать этого дара принца и не распорядился его забрать для обучения.

– Так всадники, похищающие людей, на самом деле забирают их, чтобы помочь стать магами? – поразилась этой новостью Кора.

– Нет, чтобы рагу из них делать, - ответил Приск. – Для чего же еще они могут быть нужны господину? Он – Хранитель магии Неронии. И самой Неронии тоже. И, кстати, ваши басни про то, что «всадники постоянно забирают», полная чушь. За те почти четыреста лет, которые прошли со дня, когда господин увидел магический дар моей госпожи и первой забрал ее к себе, в Долину были доставлены только девяносто два человека. Не так уж часто в вашем обществе рождаются люди с отголосками этих великих способностей древних, - с некоторой гордостью и превосходством пояснил он.

– Ты сказал про две причины, есть еще и третья? – вернул разговор к его теме Анатор. – Только не говори мне сейчас про пророчество.

– Именно про него и скажу, - ответил спокойно посланец. – «И вернувшийся из тени смертной восстановит империю», - процитировал он. – До сих пор считалось, что речь идет о короле теней, о котором я уже говорил. Он был величайшим магом, по сути, истинным властелином древней империи, короли которой только занимали трон, но не правили. Кто еще, кроме него, мог считаться способным вернуться в полном смысле этого слова в наш мир? Но теперь…

– Теперь есть брат!
– радостно воскликнула Кора. – И ты говоришь, что он сможет вернуться?

– Не знаю, - охладил ее пыл Приск. – Но госпожа Эльмира считает, что такое возможно. И тогда пророчество сбудется, и угроза возвращения короля теней перестанет нависать над Неронией. Но пусть этим занимаются те, кто больше меня разбирается в таких высоких материях. Мое дело – доставить вас в Долину, которая вовсе не является никаким ни Закрытым, ни Запретным королевством, как вы привыкли считать. Давайте теперь перекусим и – в путь!

Без спешки, но и не затягивая с трапезой Кора с магом отдали должное привезенным последним ветчине, сыру и хлебу, запили все это вполне приличным вином и, выведя лошадей на дорогу, легкой рысью направились к выходу из леса.

– Сейчас нам нужно свернуть на север, - обозначил направление посланец Эльмиры. – До Долины можно добраться, как вы знаете, и проехав большую часть пусти через Наймюр, но это слишком опасно сейчас. Вас почти наверняка узнают. А потом скачка, погоня. В общем, множество неприятностей, которые будут мешать нашей приятной прогулке с пикниками на таких милых полянках, - вновь не удержался он от шутки.
– Поэтому поедем через королевство Дундлак или даже пересечем его и двинемся по предгорной территории гномов. Они, правда, чужаков не любят, но нам особенно выбирать не приходится.

– А разве мы не можем воспользоваться этим вашим багровым туманом, - спросила с любопытством Кора, которая, узнав, что маги из Закрытого королевства совсем ей не враги, хотела попробовать, какого это войти в таинственный туман.

– К сожалению, с вами это невозможно, - отвел ее спутник. – Перемещаться этим способом могу только маги или люди с магическими способностями. У вас их нет. Да и по поводу вашего брата я не уверен. Раньше он, несомненно, смог бы, но сейчас, в состоянии Тени, не уверен. Так что будем путешествовать, как обычные люди. Вы – госпожа, решившая навестить свою подругу, а я – ваш нерадивый слуга. Это на случай, если мы кого-то встретим по дороге, и будут спрашивать. Придумайте себе пока какое-нибудь имя. Я, пожалуй, останусь Приском. Ни на какое более звучное имя я не выгляжу, - весело заключил он.