Конец охоты

— Все так считают. А на самом деле все не так. Хочешь, я расскажу тебе одну историю, о женщина, вошедшая в дверь, где переплетаются пространство и время?

«Он знает, кто я», — отметила про себя Шева. Изобразив улыбку, Охотница кивнула:

— Расскажи.

— Так слушай.

ЧЕРВЯЧОК

Пещера была наполнена сумраком, сыростью и гнилостной вонью — именно так и должно пахнуть логово дракона. Рыцарь слез с коня и пристально всмотрелся в темноту, наполненную бесконечностью и безмолвием. И еще — опасностью, сочащейся из-под земли едва приметным дымком испарений. Чуя эту опасность, конь боязливо прядал ушами и пытался встать на дыбы. Крепкая, закованная в металл рука человека мешала ему сделать это.

— Тише, Гаместрион! Тише!

Жеребец покосился на человека лиловым глазом. Дурацкое имя Гаместрион ужасно раздражало его, конь предпочел бы зваться более коротко и со вкусом, ну, скажем, Король или Граф, но, увы, они говорили с хозяином на разных языках и не могли понять друг друга. Выражая свое недовольство, конь принялся бить копытом. Тяжелый доспех порядком мешал рыцарю, но он все же изловчился и накинул на передние ноги коня путы.

— Вот так-то лучше! Подождешь меня здесь. Лужайка в твоем полном распоряжении. Ну а если со мной что-то случится, думаю, у тебя хватит ума и изворотливости убраться отсюда.

Сняв притороченное к седлу копье, рыцарь воткнул его в землю и принялся отвязывать щит. Имевший форму усеченного сверху ромба, тот был разделен на четыре равные доли. На одной из них был изображен двуручный меч, увенчанный серебряной короной, — признак рода, на другой — тихая гладь озера, символизировавшая имя, на третьей красовалась роза — признание в любви прекрасной даме. Что изобразить на четвертой, рыцарь еще не придумал, и потому она была закрашена в черный цвет, что вовсе не символизировало смерть. Признаться, рыцарь был неисправимым оптимистом. Даже перед лицом такой страшной опасности, какой он подвергался сейчас.

Продев руку в кожаные ремни, рыцарь поднял щит, что далось ему не без труда. Расплющенная в четвертьдюймовый лист тяжесть придавала уверенности.

— Со мной ничего не случится, можешь не сомневаться. — Сообщив это коню, рыцарь выдернул из земли копье и полюбовался длинным, отливающим синевой наконечником. — Прочие просто были неудачниками. Подумаешь, дракон! Да я запросто снесу ему башку!

После подобного заявления бездействовать было просто неприлично. Одарив верного Гаместриона прощальным взором, рыцарь шагнул в черный зев пещеры.

Темнота. Бесконечная и пугающая. Впрочем, она оказалась не столь густой, как представлялась вначале. Очень скоро глаза рыцаря привыкли к ней, и он с радостью обнаружил, что может различить стены и уползающий в глубь горы ход.

— Эй, дракон!!! — что есть сил заорал рыцарь.

Крик, отраженный стенами, потряс темноту чудовищным гулом. Слегка ошеломленный, рыцарь помотал головой и поубавил силу голоса.

— Эй, дракон!

Звуки гулко покатились по каменистым карнизам, заставив человека поморщиться. Когда ж отголоски затихли вдали, рыцарь кашлянул и прошептал совсем тихо:

— Эй, дракон…

Затем он насторожил слух, ожидая, не донесется ли из темноты грозный рык. Но было тихо. Рыцарь презрительно усмехнулся:

— Трусливая тварь! Ничего, я заставлю тебя выползти из своего логова!

Тяжело переступая металлическими башмаками, рыцарь двинулся вперед — туда, где пряталось чудовище. Проход был на удивление узок — видно, дракон обладал чрезвычайно гибким телом — и извилист. Длинное копье то и дело цепляло за стены, и вскоре рыцарь был вынужден оставить его. В этом не было ничего ужасного, ведь у него остался добрый шестифутовый меч. Рыцарь освободил клинок из ножен.

— Дракон, где ты?! Выходи на бой!

Тяжелый доспех давил к земле, идти было нелегко. Очень скоро лицо рыцаря покрылось испариной, по спине побежали жаркие струйки пота, в башмаках противно захлюпало.

— Дракон! — позвал рыцарь. Но и этот призыв увяз в темноте, и нашему герою не оставалось ничего иного, как выругаться: — Грязная скотина!

Высказав свое мнение о драконе, рыцарь прислонил к стене щит. Против такого трусливого противника достаточно было и одного меча.

Он сделал еще около сотни, а может, чуть более шагов, когда лаз расширился. Рыцарь очутился в просторной пещере, освещенной пробивающимся сквозь расселину над головой светом.

— Логово! — догадался рыцарь.

Ухватившись за эфес обеими руками, он поднял меч таким образом, чтоб можно было отразить внезапное нападение. Дракон явно был где-то поблизости.

— Дракон, где ты?!

«Ты-ты-ты-ты…» — глухо прыгнуло по своду. Сверху посыпались камушки.

— Дракон!..

— Чего орешь? Здесь я. — Голос шел из-за спины.

Рыцарь стремительно отпрыгнул в сторону и обернулся, однако никого перед собой не обнаружил.

— Где ты?

— Да здесь же! — В голосе послышалось отчетливо различимо раздражение. — Что тебе нужно?

Рыцарь расправил плечи:

— Немедленно прекрати эту дурацкую игру. Я рыцарь! Я пришел вызвать тебя на честный бой.

— Зачем?

Ответ был заготовлен заранее:

— Ты приносишь страдания людям.

— Да? А я и не подозревал.

Признаться, рыцарь был сбит с толку. Он ожидал яростной схватки, летящих во все стороны сгустков огня, потоков крови, а вместо этого невольно стал участником совершенно дурацкого разговора.

— Дракон, выходи на бой! Где ты? Дракон!

— Ну?

— Дракон, я хочу сразиться с тобой! — заорал рыцарь, теряя остатки терпения.

— К твоим услугам.

Меч рыцаря со свистом рассек воздух.

— Где ты?!

— Прямо перед тобой. Протри глаза. Я на камне у твоих ног.

Рыцарь устремил взор на означенный камень.

— Но тут никого нет.

— Еще как есть. Смотри внимательней. Сейчас я помашу тебе лапкой. Видишь?

И рыцарь увидел. Он увидел крохотного червячка, шевелящего блеклым отростком.

— Дракон? — не веря глазам, выдавил он.

— Дракон, дракон, — ответило существо. — Что с тобой?!

Рыцарь с размаху уселся на закованный в броню зад:

— Не может быть. Ты же должен быть огромным и ужасным.

— Наверное, в сравнении с кем-то я действительно огромный и ужасный, — согласился дракон.

— Но ведь это ты погубил стольких рыцарей?

— Выходит, я.

— Нет! — Рыцарь истерично захохотал. — Как это может быть?!

— Сам не знаю. — Дракон покачал головой и поинтересовался: — А с чего ты взял, что они погибли?

— Ни один из них не вернулся. А отправлявшиеся на поиски находили лишь оставленных у пещеры коней.

— Тогда точно я.

Рыцарь не без труда поднялся и взмахнул мечом:

— Тогда я убью тебя!

— Стой! — завопил дракон, видя, что гость и впрямь готов осуществить свою угрозу. — Меня нельзя убивать!

— Почему? — удивился рыцарь.

— Ты ведь ищешь славы?

— Конечно. Я хочу посвятить этот подвиг даме моего сердца.

— Но что это за подвиг — убить червячка?

— Ведь ты же сам сказал, что дракон.

— Разве драконы бывают такие маленькие?

— Не знаю. — Рыцарь опустил меч и оперся на него. — Я никогда их не видел.

— Бывают, — сам ответил на свой вопрос дракон.

Рыцарь ухмыльнулся и вновь начал поднимать меч:

— Тогда я убью тебя!

— И чего ты этим добьешься?

— Я скажу всем, что убил дракона, и люди будут славить меня.

— А кто тебе поверит?

— Но ведь ты дракон?

— Да.

— Вот видишь.

— Стой! — завизжал дракон навстречу мечу, падающему на него.

Клинок с хрустом рассек камень. Рыцарь нагнулся, пытаясь определить, насколько верным был удар.

— Дурак! — послышался из темноты плачущий голос дракона.

— Промахнулся! — Рыцарь с досадой запустил мечом в ближайшую стену.

— И хорошо! Меня нельзя убивать.

— Это еще почему?

— Сейчас все объясню. Помоги взобраться на камень.

Рыцарь подставил палец. Дракон залез на него, а потом перебрался на большую половинку разрубленного рыцарским мечом камня.

— Буду по возможности краток. Начну с того, что, убив меня, ты ничего не добьешься. Ведь ты обязан предъявить людям голову дракона. Так?

— Да, — подтвердил рыцарь. — Это непременное условие.

— А где ты ее возьмешь?

— Как — где? Это будет твоя голова.

— Да кто же поверит тебе, что я и есть дракон!

— Ведь ты сам сказал мне об этом!

— Правильно. Но об этом знаем лишь ты и я. И больше никто. А людям свойственно сомневаться. Они не поверят тебе. А если и поверят, то это будет еще хуже для тебя. Что за слава — убить червяка?!

— Но ведь ты дракон?

— Я уже отвечал на этот вопрос. — Дракон вздохнул. — Какие же вы, однако, рыцари, тупые! Сказывается однобокость воспитания. Ну да ладно, это не мое дело. Теперь ты убедился, что убивать меня не стоит?

— Постой! Постой! — Рыцарь с размаху хлопнул себя стальной перчаткой по лбу. — Как же я мог забыть. Ты не соизволишь ответить на один мой вопрос?

Дракон изобразил улыбку:

— Да сколько угодно.

— А куда подевались все те, что приходили сюда до меня?

— Я знал, что ты рано или поздно вспомнишь об этом, — с тяжелым вздохом произнес дракон.

Рыцарь торжествующе ухмыльнулся, донельзя довольный своей сообразительностью.

— Где мой меч?

— Где-то там, у стены. Но что ты собираешься делать с ним?

— Прикончу тебя. Раз ты умертвил стольких доблестных рыцарей, я просто обязан прикончить тебя! И совсем не важно, огромный ты или совсем крохотный.

— Логично, — заметил дракон.

Рыцарь ушел в темноту и долго шарил там, разыскивая меч. Потом он вернулся с довольным видом мясника, оценивающего свиную тушу.

— Тебе конец! — сообщил он.

— Последнее слово! — взмолился дракон. — Я ведь имею на это право?

Рыцарь пребывал в некотором замешательстве.

— Ну, не знаю.

— Имею, имею. Каждый осужденный перед смертью имеет право на последнее слово.

— Хорошо, говори. Только не вздумай удрать. Тогда я прикончу тебя безо всяких речей.

— Что ты! — Дракон замахал лапками. — Я плохо бегаю: одышка и все такое. Будь любезен, ответь мне на такой вопрос: дракон — это легенда?

— О да! — сказал рыцарь, немного подумав.

Дракон тоненько засмеялся:

— А теперь скажи, вправе ли ты убить легенду. Только хорошенько подумай!

Рыцарь задумался надолго, на совесть.

— Не знаю, — сказал он наконец.

— Нет. Нельзя! — веско махнув пальчиком, провозгласил дракон. — Ведь мир живет легендой. Прекрасные девушки, отважные рыцари, дракон, наконец. Жизнь невозможна без прекрасных девушек, любая девушка нуждается в рыцаре, а рыцарю просто необходим дракон. Без меня нельзя. Пока есть дракон, есть рыцари. А значит, есть прекрасные девушки. Мир светел и чист, пока в нем есть место легенде.

— Все это так, но ведь ты погубил многих рыцарей. Среди них были мои друзья. Что скажешь на это?

— Как твое имя? — вместо ответа спросил дракон.

— Ланселот.

— А твоих друзей звали Тристан, Гавейн и Галахад?

— Верно. Так ты все-таки убил их?

— Что ты! — Дракон протестующе замахал лапками. — И в мыслях не имел. Просто они поняли меня. Они поняли, что нельзя убивать легенду. Они поняли и ушли с миром.

— И никто не видел их с тех пор.

— Конечно. Как же они могли возвратиться домой, не победив дракона. Что бы о них подумали? Что бы о них сказали? Я помог им. Все дело в том, что в моей пещере есть второй выход.

— И что там?

— Такой же город, такая же страна, такое же солнце. Прекрасные девушки, храбрые рыцари и свой дракон.

Рыцарь усмехнулся:

— Такой же, как ты?

— Говорят, настоящий. В том смысле, что он огромный и весь в чешуе. И все твои друзья ушли сражаться с ним. Вот там действительно можно найти великую славу. Как тебе такой вариант?

— Но моя девушка, — нерешительно пробормотал рыцарь. — Она ждет меня.

— Там полным-полно прекрасных девушек. Не делай из банальности трагедию. А эта оплачет тебя и будет счастлива. Поверь умудренному опытом дракону, женщины любят себя в горе куда сильнее, чем мужчину. Печаль возвышает их в собственных глазах.

— Что ж, в твоих словах есть резон, — подумав, сказал рыцарь по имени Ланселот. — Ты и впрямь не самый подходящий противник. Лучше сражусь с другим драконом. Но мой верный конь, мой щит, мое копье…

— Я же сказал тебе, в той стране есть все. Ты получишь и коня, и щит, и копье, и прекрасную девушку, если захочешь. Свои же оставь здесь. Ведь люди должны верить, что в пещере живет огромный и злой дракон. Они нуждаются в легенде.

— Ты опять прав! — Рыцарь расправил плечи. Он был огромен и могуч, чем немало гордился. — Где второй выход?

— Я провожу тебя. Позволь мне воспользоваться твоим пальцем. — Дракон вскарабкался на подставленный палец и скомандовал: — Вперед!

Он повел рыцаря запутанным тоннелем, в конце которого сиял свет.

— Теперь пусти меня. Поаккуратнее! — прикрикнул дракон, раздраженный неловким движением рыцаря. — Видишь впереди свет?

— Да.

— Ступай туда. Там тебя ждут другой дракон и великая слава.

— Спасибо тебе за добрый совет, — несколько высокопарно поблагодарил рыцарь.

— Это мой долг! — сообщил дракон и помахал удаляющемуся гостю лапкой.

Рыцарь сделал еще шаг и исчез. Спустя несколько долгих мгновений из неприметной в каменной толще расселины донесся глухой звук удара.

— Еще один, — прокомментировал дракон. — Он, кажется, говорил, что его зовут Ланселот… Звали. Где-то я уже слышал это имя.

Широко зевнув, дракон уполз в щель. Ему нужно было как следует выспаться. Ведь завтра должен прийти очередной Ланселот. И дракона ожидал новый бой — вечный бой вечного дракона с вечно приходящими ланселотами. Ведь не будь дракона, не было бы и ланселотов. И рыцарь превратился бы в лавочника, а дракон — в ящерку. Редко кто способен понять это, но миру нужны драконы, пусть даже совсем не страшные, пусть даже крохотные, пусть даже похожие на обычного блеклого червячка.

Нидхегг закончил свой рассказ и выдохнул с тем облегчением, какое испытывает, сказав последнее слово, рассказчик, боявшийся сбиться по ходу своего повествования.

— Ну как? — полюбопытствовал он.

— Здорово! — чистосердечно призналась Шева.

— А мне скучно! — сказал дракон. И он исчез в своей норе, прибавив напоследок: — А вот, Шева, и наш рыцарь…

8

Путешественница во времени настолько прониклась рассказом Нидхегга, что и впрямь ожидала появления рыцаря — в гремящих доспехах, в шлеме с плюмажем, с мечом в одной руке и небрежно переброшенным через другую алым плащом. Но тот, кто вошел под сень гигантского древа, был мало похож на победителя королевских турниров или героя крестовых войн. Хотя он и был довольно велик телом, но то было грузное оплывшее тело, не подобающее воину. Холеные руки гостя были привычны скорее к кубку, нежели к мечу. Лица Шева как следует рассмотреть не смогла, так как оно пряталось в тени надвинутой низко на лоб широкополой шляпы. А вот незнакомец, напротив, внимательно изучил Шеву, после чего отвесил поклон:

— Вороны не солгали мне! Здравствуй, женщина с рысью!

— Здравствуй, — ответила Шева, без особого восторга отметив, что ее узнавали все.

— Что привело тебя сюда, о прекраснейшая из всех прекрасных?

— Судьба, о неизвестнейший из всех неизвестных! — в тон собеседнику ответила Шева.

Гость засмеялся:

— Ты права. Я должен был сразу представиться. Меня зовут Один. Я бог, отец всех богов и повелитель всех миров.

— Очень приятно. Меня зовут Гюллир.

Губы Одина, едва различимые в тени, отбрасываемой шляпой, сложились в новую усмешку.

— К чему неискренность с друзьями, прекрасная Шева?

— Действительно, к чему? — согласилась Охотница. — Будем откровенны. Что тебе нужно?

— Мне? Ничего. Я просто хочу помочь тебе.

— Это уже не «ничего», а «что-то»! — со значением поправила Шева. — Почему ты решил помочь мне? Или сегодня день бескорыстных даяний?

— Считай, что так! — со смешком подтвердил Один.

Немного подумав, Шева решила последовать совету собеседника.

— И в чем будет заключаться твоя помощь?

— Ты хочешь вернуться? — вместо ответа полюбопытствовал Один.

— Положим, да. Вот только вопрос: вернуться куда?

— А куда ты хочешь?

Шева улыбнулась. Господин, назвавшийся Одином, был не по комплекции ловок. Он хотел слишком многого, а именно: знать то, что ему знать не полагалось.

— А куда ты можешь мне предложить?

Гость пожал плечами, словно говоря: к чему эта игра?

— Выбирай: в дом человека, называющего себя Ульвом, либо в тот мир, который вы именуете Матрицей.

— Арктур? — настороженно спросила Шева. Вряд ли. Арктур не снизошел бы до такой безобразной личины.

Один наконец расстался со своим головным убором и показал Шеве свое лицо. Его и впрямь при всем желании трудно было бы назвать красавцем. Невыразительные черты лица, мясистый нос, толстые губы, да еще черная повязка, закрывавшая правый глаз. Нет, это был не Арктур!

— Нет! — подтвердил Один. — Я лишь его доверенное лицо. Но что скажешь на мое предложение?

Шева по-детски наморщила лоб:

— Как я понимаю, твоя услуга будет иметь цену.

— Это зависит от того, какой выбор ты сделаешь.

— Допустим, я захочу вернуться в эту, как ты выразился, Матрицу. Что тогда?

Один улыбнулся и, словно испугавшись собственного добродушия, поспешил вернуть шляпу на привычное место, пряча лицо.

— Я помогаю тебе вернуться безо всяких условий.

— Понятно. Арктур хочет, чтобы я вышла из игры.

— Может быть, и так.

— А почему бы ему не сказать мне это самому?

— Вопрос не ко мне.

— Да, — согласилась Шева. — А что ты захочешь, если я решу остаться в этом Отражении?

— Ничего особенного. Просто тебе самой придется добираться до места, которое ты определяешь как цель. Я лишь скажу, куда тебе идти.

— Мне нужно попасть в дом Ульва, откуда меня похитили карлики.

— Как угодно. Путь, который я тебе укажу, приведет куда угодно.

— Ты заинтриговал меня! — сообщила Шева. Ей уже порядком надоела вся эта игра, но, с другой стороны, обед, которым угостил Охотницу дракон по имени Нидхегг, был весьма недурен, и Шева была готова примириться с действительностью, пусть даже столь неестественной. — Что это за путь?

— Тебе приходилось сталкиваться с таким понятием — соматический эффект?

— Сома, если мне не изменяет память, — это тело! — после недолгих колебаний сообщила Шева.

— Да. Но в данном случае сома имеет несколько иное значение. Сомой я называю субстанцию, позволяющую раздвигать границы «я», то есть индивидуального сознания, и проникать в область «мы», то есть сферы, где личные сознания трансформируются в волю.

— Нечто вроде лептонного поля?

Да, не без сомнения в голосе согласился Один… Но лептонное поле звучит как-то слишком материально. Я предпочитаю оперировать другими терминами. Ну, скажем, мировая воля.

— Мыслитель Шопенгауэр, шестой век до Эры.

— Это не совсем то, — не согласился, ничуть не проявляя удивления, Один. — В моем представлении мировая воля есть нечто иное. Ну да ладно, не в этом суть. Я…

Тут Шева позволила себе перебить одноглазого сладкопевца, прямо спросив:

— В твоем представлении или Арктура?

— При чем здесь Арктур? — Не требовалось быть физиономистом, чтобы понять, что Одина задели слова Охотницы. — Я вполне самостоятельный субъект сущего, пусть мое появление произошло и не без вмешательства Арктура. Я так подозреваю.