Конец света сегодня

– Ах, Друкчен! – всхлипнула она, откладывая двенадцатый по счету том кулинарной энциклопедии. – Я боюсь, что у меня ничего не получится!

– Верь в свою звезду, милая, – сказал Друкчен. – Все не может не получиться.

И наконец наступил день конкурса. С утра Цыси оделась в лучшее платье и вместе с Друкченом отправилась во дворец, где проходило соревнование.

Дворец был совершенен, как и все сделанное драконами, но Цыси этого не замечала. Она шепотом то повторяла правила обращения с синим кальмаром, то возносила молитвы.

Они вошли во дворец. Их встретил дракон-распорядитель:

– Мне очень приятно видеть среди наших участников драконочеловека, – сказал он. – Милая, вы умеете извергать пламя? Это совершенно необходимо – каждый дракон подогревает свой суп на собственном пламени.

Цыси открыла рот и выпустила яркую струйку пламени.

– Отлично! – похвалил распорядитель. – Вы хорошо подготовились. Проходите, пожалуйста, в зал и встаньте у разделочного стола с вашим именем.

Друкчен и Цыси на негнущихся ногах вошли в зал. Помимо них в поединке участвовали двенадцать драконов. Они уже хлопотали у своих столов, размахивая ножами, вилками и сотейниками.

Цыси нашла свой стол, увидела разложенные на нем предметы кухонной утвари и вздохнула:

– О небо, помоги разбойнице из Ляншаньбо!

– Внимание! – разнесся голос распорядителя. – Ежегодный конкурс мастеров приготовления драконьего супа объявляется открытым. Участники, поприветствуйте друг друга!

Драконы разразились лапоплесканиями, но поглядывали друг на друга не очень хорошо. Среди них пронесся даже шепоток о том, что Баосюй совсем ослаб, раз прислал вместо себя человека, да еще женщину.

Цыси подняла руку, подзывая к себе распорядителя.

– Да, госпожа, – немедленно откликнулся тот.

– А кто будет подавать мне то, что нужно для приготовления супа?

– Для этого к вам приставлены три служебных духа. Духи, явитесь!

Перед ошеломленной Цыси возникли три бесплотные тени.

– А они не проболтаются о моем рецепте другим служебным духам?

– Нет. Это исключено. Этим духам свыше трех тысячелетий, они служат кланам драконов верой и правдой. Не сомневайтесь, госпожа.

– Хорошо.

– А для того чтобы перед вами появилось нужное из вашего рецепта, просто мысленно представьте это. Или скажите шепотом. Духи немедленно всё принесут.

– Хорошо, – кивнула Цыси.

– Воду для супа из синих кальмаров все участники берут вот из этих бадей, что стоят посреди зала. Своего синего кальмара каждый участник должен поймать сам, без участия служебных духов. Я покидаю вас. Сейчас прозвенит гонг.

Распорядитель отошел от Цыси и занял место среди зрителей, а зрителей было немало.

Цыси заметила, что рядом с другими участниками стоят драконы и даже люди и сказала Друкчену:

– Это, наверное, помощники. Значит, и тебе можно быть при мне.

Бам-м-м!

– Это гонг к началу соревнований. О боги, помогите мне! – пискнула Цыси, но через мгновение Друкчен просто не узнал своей жены. Она была собранной и сосредоточенной.

– Смотри, что делают остальные участники, и повторяй за ними, – посоветовал Друкчен.

– Нет, – покачала головой Цыси. – Я придумала кое-что другое.

В это время соперники, вооружившись удочками с большими крючьями и сачками, стали вылавливать из большого бассейна юрких синих кальмаров. Кальмары были хитрые, они ускользали от крючков и сачков.

– Тебе тоже надо поймать кальмара, – сказал Друкчен.

– Погоди, – таинственно улыбнулась Цыси.

Она взяла кувшин и наполнила его водой. Затем вылила воду в чан для варки супа. Чан был подвешен над жаровней с углями. Цыси пыхнула на них пламенем, и они жарко загорелись. Вода стала нагреваться.

– Нужен репчатый лук, – прошептала Цыси. – Две головки. Очищенный.

Немедленно перед ней на столе появились две очищенные головки репчатого лука. Цыси принялась мелко его рубить, дуя на нож.

– Зачем ты дуешь на нож? – спросил Друкчен.

– Все очень просто. Я отгоняю едкий луковый дух.

Когда лук был изрублен, а у Друкчена глаза слезились просто ужасно, Цыси заказала чугунную сковородку, кунжутное масло и еще жаровню. Как только все ей предоставили, она принялась жарить лук.

– Главное – не пережарить, – сказала она Друкчену. – Теперь мне нужна красная фасоль.

Фасоль опустили в кипящую воду. Тут же Цыси пожелала цинь говядины, цинь свинины и полциня курятины. Все мясо она разрезала на тонкие полоски и разложила на доске. Затем говядину обваляла в черном перце, свинину – в красном перце, а курятину – в белом.

– Пусть лежат и пропитываются. Две чашки соевого соуса, пожалуйста!

Духи принесли соус. Цыси вылила его в жарящийся лук. Получился потрясающий аромат.

– Цыси, – прошептал Друкчен жене, – когда ты будешь ловить синего кальмара? Все остальные участники поймали уже своих кальмаров и разделывают их.

– Терпение, – подняла вверх указательный пальчик Цыси.

Когда фасоль сварилась, молодая женщина аккуратно отправила в котел изжарившийся до приятной золотой корочки лук.

– Так, а теперь мне нужно соевое мясо, филе рыбы корюшки, сельдерей, два сырых куриных яйца и рисовый уксус.

Стол перед нею заполнился требуемым. Друкчен хватался за голову, не понимая, чего добивается его хитроумная жена, а та меж тем, напевая песенку, шинковала, резала, перчила, вымачивала, ошпаривала кипятком и заливала уксусом.

Наконец все посыпалось в котел. Цыси взяла деревянную лопаточку на длинной ручке и принялась аккуратно помешивать содержимое котла.

– Цыси, но когда же…

– Тихо.

Цыси еще поколдовала над супом, добавила в него свежей петрушки и укропа. Затем погасила угли движением ладони.

– Мой суп готов, – шепнула она Друкчену.

– А кальмар?

– Ты все поймешь позже.

Прозвучал гонг – время, данное участникам конкурса на приготовление супа, истекло.

– Что ж, – сказал распорядитель конкурса. – Сейчас мы пригласим наших строгих судей и попросим их выявить самый лучший суп.