Конец светлым эльфам

Так что стражники не спали, и эльфы против обыкновения не витали в грезах. Даже сам Тургол доблестный, забыв про тяжкие раны, расположился напротив Вьехо и изучал его задумчивым взглядом.

— Странных сотоварищей ты выбрал! — наконец не выдержал Высший эльф. — А почему не свой отряд? Та пограничная стража смогла нас впечатлить! И в походе смотрелась бы уместно! Где она?

— Или не ты разрушил звездный мост? — хмуро ответил Вьехо. — Мой отряд погиб, кому, как не тебе, это знать?

Установилась недоуменная тишина.

— Эта! — наконец сказал Ройялль. — Не понял! Звездные Стражи сгубили твой отряд? Так порубить их в ярости! Зачем к воде пригласил?

— Порубить непросто, командир! — примирительно сказал Простец. — Звездных Стражей смотри сколь много осталось! Смириться нельзя, это трусость, но ить для того добро и придумано, чтоб трусость да уступчивость облекать в благородные одежды? Как одному порубить две дюжины воинов? Поневоле добрым станешь и куда угодно пригласишь! И гибель отряда простишь! Двум дюжинам опытных бойцов и не то еще простишь! А куда деваться? Такова жизнь!

— И вовсе, может, не губил никто отряд! — добавил Фионнель дипломатично. — Звездный мост, может, сам разрушился? Доказательства злого умысла есть? Думаю, нет: Тургол доблестный достаточно благоразумен, чтоб не оставлять следов. А нет доказательств — значит, сам! И мстить не надо, подвергая свою бессмертную жизнь нешуточной опасности! Местью никого не вернуть! А в бессмертной жизни много чего еще произойдет. Может, новый отряд наберется, получше прежнего? За Нездешними морями, конечно, тоже можно жить — но отчего не стремятся туда эльфы? Может, по сю сторону от Нездешних морей чем-то лучше? Я бы, к примеру, ради мести за какой-то там отряд проверять да сравнивать не рискнул!

И все эльфы невольно согласились с доводами: да, ради какого-то там отряда, который все равно погиб, спешить за Нездешние моря резонов нет! Только доблестный Тургол смотрел на Вьехо озадаченно и недоверчиво.

— Я, несомненно, славен подле Предвечных Престолов самих ученостью, но и мне рушить звездные мосты не под силу, — наконец заметил он. — И никому не под силу.

— А не врешь? — ляпнул командир стражников, не сдержавшись. — С чего-то ж вы гонялись за нашими верными пленниками? Еле уберегли от вас!

— Я — Тургол из рода Тинголов, капитан Звездной Стражи! — гневно заявил древний воин. — Я никогда не унижусь до лжи! Я эльф!

— Он не врет, — сказал задумчиво Вьехо. — Потому что незачем. За тысячи лет эльфы наловчились так правду преподносить — никакой лжи не сравниться… Но все же: разве не Звездная Стража гонялась по мирам за самой Предвечной Владычицей — прежде ограничив ее в свободе?

— Не гонялась, а догоняла! — возмутился Тургол и сердито покосился на Владычицу, сидевшую в стороне от костра. — Предвечная, свои цели лелея, ушла в поход за светочами с малой свитой, нас в известность не поставив, маршрута не оставив! Вот и пришлось следом поспешать изо всех сил!

— Учись, Ройялль, как следует правду преподносить! — невинно посоветовал другу Простец-философ. — Одним лишь боком, тебе выгодным, вот как!

— Что касаемо ограничения свободы, то… — неохотно сказал Тургол и в затруднении замолчал.

— Еле вывернулись из-под вашего неусыпного надзора! — крикнул с другой стороны костра юный Фионнель и расправил плечи.

Стражники поддержали его заявление одобрительным гулом, кто-то подбадривающе хлопнул смельчака по плечу. Юный эльф даже заалел от неожиданной похвалы.

— Что касаемо ограничения свободы, то заявляю следующее! — сказал Тургол, недовольный замечанием. — Наши Предвечные Владычицы в ссоре ныне, то всем заинтересованным должно быть известно! Канули в прошлое времена гремящей славы Предвечных Престолов! Выбор оказался прост: или пред одной Владычицей склониться, или же пред другой. Звездная Стража свой выбор сделала! Ясноокая же в годину небывалых испытаний лишила сестру своей поддержки! Вместо того чтоб быть ей верной опорой, как и тысячи лет до того, возжелала бросить народ, уйти в поиск с юной свитой да со смертными, свои планы лелея! Как было ее не ограничить?

Звездные Стражи поддержали своего капитана согласными возгласами, и даже стражники смущенно закивали. Действительно, как не ограничить свободу Предвечной, если свобода расы на кону?

— И как не ограничить ее сейчас? — торжествующе продолжил Тургол, воодушевленный всеобщей поддержкой. — Мы половину Звездной Стражи потеряли в погоне! И если б не возвратили указующее путь Кольцо, потерялись бы вовсе между мирами! Нам и сейчас гибель в песках грозит! Меж тем Владычица лишена мощи светочей, но не своей собственной, и через трудности играючи идет! И не мешало бы ей изъявить волю, проявить свою сокрушительную силу да помочь нам! Сразу и ей бы стало легче, и всем тоже! Ну как не ограничить ее свободу?!

Множество укоряющих взглядов скрестилось на маленькой фигурке. Предвечная Владычица страшно побледнела, но промолчала и отвернулась.

— Вот видите! — воскликнул капитан Звездной Стражи.

— Предвечная! — рассудительно сказал командир стражников. — Почему бы тебе действительно не проявить силу? Ты же великая волшебница, не зря тебя сам Повелитель побаивается! Проложила б прямой путь, ни к чему нам блуждания в песках!

— А не то и свободу недолго ограничить! — тяжело добавил доблестный Тургол.

— Ясноокая! — вдруг тихо сказал Жмот. — Да выскажи ты им, как мне прежде жаловалась! Пусть наконец узнают!

И протянул Предвечной руку. Владычица поднялась — да так и оставила свою руку в широченной ладони пейзанина. Установилась пораженная тишина — что и требовалось.

Предвечная Владычица вскинула голову и освободила руку от хватки пейзанина. И все вдруг увидели, что она — Владычица.

— Тысячи лет билась я, удерживала волшебный народ в спасительном плену мудрых традиций — а ныне отчаялась! — твердо сказала маленькая эльфийка, и ее голос полетел над рекой. — Устала я от вас! Даже сестра рвется жить по-своему! И вы все втайне считаете, что лучше меня знаете, куда идти и как устроить существование эльфийской расы! Что ж: вот вам власть, берите!

Предвечная Владычица выпрямилась до звонкости.

— Мой юный честолюбивый Фионнель! — насмешливо заявила она. — Ты храбро вел отряд, ты мечтал о славе! Ты даже назвался капитаном моей Звездной Стражи! И может, вторым Королем эльфов себя мнил? Вот твой отряд, веди за светочами! Пытайся сохранить в нем единство, как я тысячи лет пыталась! Пытайся, когда Фионе за спиной норовит править, Фея деду предана всецело, на тебя и не смотрит, и у остальных свои планы, я все вижу! И ты, мой угрюмый летописец, знаток древности, возлюбленный сестры моей Тургол доблестный! И ты рвешься за светочами, в мудрости своей считаешь, что лучше меня познал, как их употребить? Я уступаю дорогу, веди Звездную Стражу, куда считаешь нужным! Добывай светочи, занимай пустующий Предвечный Престол — ты же об этом мечтаешь? Устанавливай новую династию, дороги не заступлю! И вы, слуги Повелителя, мои верные заботливые враги! Вы вовсе в рот своему кумиру смотрите, восхищаетесь его грозной силой, над моей бестолковостью надсмехаетесь! Идите к Повелителю, я не заступлю пути, даже укажу его! Идите, куда поток ведет! Там, внизу, раскинулась в древнем оазисе новая империя вашего создателя! Питается она подземными водами, что текут в глубинах, следуя изгибам верхнего русла, — так что река вас прямо к цели выведет! Обретите счастие в служении да покорности!