Конец светлым эльфам

Предвечная Владычица смахнула непрошеную слезинку и развернулась к Вьехо.

— Ты победил, мой рыцарь! — слабым голосом признала она. — Ты всегда творил вокруг себя Добро и справедливость во всю меру своего понимания, иногда и границ мира не хватало! А я спасала расу в самоизоляции. И вот нас рассудило время! Хоть и отдал ты когда-то власть добровольно и удалился в изгнание, а все равно победил! Беловодье твое — чудная, но прекрасная страна! И смертная твоя любовь казалась глупой прихотью, а смотри какая чудесная эльфийка во внучках, на зависть! Может, и другие строптивцы счастье вне сокрытых кущ отыщут? Хоть мы и бессмертны, а время, получается, все равно не остановить. И мир меняется, и эльфы вместе с ним. Ты победил, я признаю! Отпустила бы тебя в твое Беловодье, да не пройти в прошлое ни по звездным мостам, ни по каким иным! Но уверена, ты и в пустыне устроишь сказку! Я освобождаю тебя от клятвы верности, мой друг, иди куда хочешь! Обещал меня спасти — и спасал самоотверженно! Но отныне ничего мне не нужно! Надоели все! И можете не опасаться моего гнева — я истратила силы! Все утратила!

— Предвечная! — пораженно воскликнул Тургол, скривился, ухватился за перетянутую грудь и закончил гораздо тише: — Предвечная, такого не может быть! Светочи неугасимы, покуда стоит мироздание! А священные эльфийские деревья, что преобразуют их энергию, неистребимы, как и должно злостным сорнякам! Да мы видели молодую их рощу подле чудесного озера своими глазами! Недолго — но видели! Кому, как не величайшей волшебнице, воспользоваться рассеянной в мире мощью?!

— А на цветы внимание обратили, остроглазые воины? — язвительно осведомилась эльфийка. — Или вас пустынники прогнали прежде? Иначе б заметили, как искаженно выгнуты их чашечки! Цветы не излучают, лишь на прием настроены! Оттого и идут растения в рост столь стремительно, как прежде никогда не бывало! Не знаю, кто тот неведомый Повелитель, умыкнувший наши светочи, — но он их смог испортить! Отныне их мощь иной стала — и служит только его замыслам! А эльфам она отныне недоступна! Кончилось наше время! — И маленькая эльфийка отвернулась.

— Не плачь, Ясноокая! — пробормотал пейзанин, заслоняя ее. — Пусть они теперь поплачут!

— Уж мы не заплачем! — с достоинством возразил капитан Звездной Стражи. — Мы поблагодарим за бесценный подарок, коим является точное указание пути, — и немедля по нему отправимся за светочами! Утра дожидаться не станем! И не страшно, что изменены священные кристаллы! Мощь есть мощь, она сама по себе величайшая ценность! Нам бы только добраться, уж мы разберемся!

Звездные Стражи сдержанно поклонились — и исчезли в ночи.

— Эта! — смущенно прохрипел Ройялль. — Значит, вниз по реке — и придем до Повелителя? Вроде путь ясен, без закавык! Да и добра на вельблудах навалом… Так и пойдем, более досаждать не станем! Нас Повелитель заждался! И эта… из плена-то вас освобождаем, да!

Стражники неловко поклонились и ушли. Вскоре забряцало в темноте оружие, недовольно заревели вельблуды — и стихло все. Только эльфы свиты переминались в растерянности.

— Предвечная, а как же мы? — наконец тихо и очень серьезно спросила Фионе. — Нам куда идти?

— Хоть за Нездешние моря! Не знаю!

Владычица порывисто развернулась и ушла в темноту. Следом бросился верный Жмот с одеялом в руках — ночи в пустыне были холодны.

Эльфы свиты неуверенно переглядывались. Понятно, что жить можно и за Нездешними морями… но отчего-то же эльфы туда не спешат, даже самые древние? А тут только-только жизнь началась! Да и как к ним пройти, к Нездешним морям? Нет в этом мире заветной гавани с крутобокими эльфийскими «Лебедями»!

— Вьехо, что делать будем? — робко спросила Фея.

— Сначала натаскаем хвороста! — стараясь выглядеть уверенным, улыбнулся ей Вьехо. — Я видел, здесь растет саксаул. Вот его и натаскаем. Потом подбросим в костер, чтоб веселей пылал огонь. И запоем звонкую песню: «Сияй, вечерняя звезда! Взметнись, костер, до неба!» Ну, вы знаете слова! Потом засветим разноцветные фонарики, и где-то во фляжке у меня — а еще у Фионнала — булькает вкусноводень! Он, конечно, недобродил, но такой пьянит сильнее! Будем бегать и весело перекликаться, так и ночь пройдет, и придет утро, которое мудреней вечера! А утром шепнем кому надо пару слов, используем знакомства…

— И не смешно! — завопил юный Фионнель совсем не по-эльфийски. — Кому шепнем?! Тут мир рушится! Какие фонарики?! У нас магия кончается! И еды на пару дней осталось! И… и не смешно!

Вьехо полюбовался на его красное от возмущения лицо, удовлетворился и пошел к реке. Где-то там должна была прятаться от всего мира Владычица.

А эльфы свиты, как ни странно, занялись именно тем, что он посоветовал: подбросили веток в костер и открыли фляжку с вкусноводнем! А вскоре и звонкие песни полетели над пустыней. Воистину эльфы — беспечный народ! А всего-то и требовалось для беспечности, чтоб проблемы решал кто-то другой, например, Вьехо…

Предвечная Владычица сидела на камне у реки, сжавшись жалким комочком. Жмот переминался рядом с одеялом в руках.

— Предвечная! — серьезно сказал Вьехо. — Не бросай эльфов. Подумаешь, кончилось наше время. Бывало и не такое. Гораздо хуже бывало!

Вечно юная дева повернула к нему страдающее лицо.

— Ну подумаешь, мир гибнет, — сказал Вьехо и присел рядом. — Подумаешь, Предвечные Престолы шатаются. Так всегда бывает в смутное время! Правящая династия в расколе? Конечно, это плохо… зато все остальное хорошо! Хорошо то, к примеру, что правят Владычицы, нежные прекрасные создания, лишенные кровожадности, и раскол случился в самой безобидной форме. Ну поссорились сестры из-за доблестного Тургола. Ну подуются друг на дружку пару сотен лет. Подуются да помирятся! А помнишь, до чего дошли в первой правящей династии? Верховная правительница бежала из дворца с детьми на руках, в сопровождении всего лишь няньки да нескольких юных служек!

— И если б не некий Черный Властелин, не жить бы ее прекрасным двойняшкам под синими небесами эльфийского царства, — со слабой улыбкой припомнила Владычица.

— Но двойняшки остались жить и правили благословенным народом тысячи лет, и правление их было блестящим! — напомнил Вьехо.

— Да, но… некий рыцарь вместо благодарности был отправлен в изгнание! — тоскливо пробормотала эльфийка.

— Это было правильное решение! — твердо возразил Вьехо. — Черному Властелину, истребившему всю родню правящей двойни, не место подле Предвечных Престолов. Прими же и сейчас правильное решение: не бросай народ, правь вечно!

— Я бы хотела, я бы очень хотела — но как? — всхлипнула эльфийка. — Как?! Светочи похищены, и кончилась магия эльфов!

— И что? — удивился Вьехо. — Вовсе не магией сильна эльфийская раса! И не магией был повержен некий Черный Властелин, самый могучий в их череде!

Прекрасная эльфийка непонимающе смотрела на него.

— Я когда-то дал клятву верности, — улыбнулся Вьехо и подал ей руку. — Я вечно предан тебе, Ясноокая.

— Да, я помню, — вдруг улыбнулась эльфийка и встала. — И еще ишак. Теперь и мне нестерпимо любопытно узнать, как можно вернуть светочи столь жалкими силами! И если это удастся тебе, мой рыцарь, я…

— Ты будешь править вечно, — мягко заключил Вьехо и повел ее к костру.

На ходу он прихватил брошенное Жмотом одеяло — и озабоченно нахмурился. Не бывало прежде такого, чтоб пейзанин оставил свою возлюбленную! Еще и одеяло бросил. Прелести несказанные Владычицы уже не столь неотразимы? Воистину пришло время перемен, если красота Владычиц, обеих вкупе, доступна любому честолюбцу и не вызывает священного трепета и преклонения…

— Предвечная! — озадаченно спросил он, повинуясь наитию. — Прав ли я в догадке, что тебе неизвестно имя похитителя светочей?